Cf. Horace, ode vm du livre I

Quid sit futurum cras, fuge quaerere, et Quem fors diemm cumque dabit, lucro Apjjone

2. Cest-à-dire le repos que l'âge finit par imposer à tous les hommes.

3. Le même sentiment est exprimé par Eacan avec plus de force dans des stances de Consolaiion à M. de Bellegai-de sur la mort de M. Je Termes, son frère. Parlant, en effet, de M. de Termes, mort dans les combats, le poète dit, en imitant les vers de Virgile sur la mort de Daphnis {Eglogue v.) :

Il voit ce que l'Olympe a de plus merveilleux : 11 y voit à ses pieds ces flambeaux orgueilleux.

Le seizième siècle avait vu finir le théâtre du moyen âge et commencer le théâtre moderne, né sous la double influence de l'antiquité, dont on étudiait les œuvres avec passion, et de la littérature italienne. Ce fut en 1552, trois ans après le manifeste de la Pléiade, que Jodeile inaugura le théâtre classique par sa tragédie de Cléopâtre et sa comédie d'Eugène. Jodeile trouva aussitôt des imitateurs. Il fut de beaucoup surpassé par Robert Garnier, mort en 1601, qui, dans quelques-unes de ses pièces, et surtout dans Sédécie ou les Juives, s'éleva vraiment au ton tragique. Alexandre Hardi, qui succéda à Garnier dans la faveur publique et ne fit pas moins de douze cents pièces, imita les pastorales italiennes et les drames espagnols dont il reproduisit tous les défauts. Sa popularité même, qui résista pendant vingt années au moins, témoigne des médiocres progrès que l'art dramatique et le goût des spectateurs avaient faits pendant ce demi-siècle. Car dans les œuvres même les plus applaudies, il n'y avait ni caractères, ni passions, ni mœurs, ni vérité de langage, en un mot, nulle ressemblance avec la vie. Tout encore était à créer, et cette création fut la gloire de Corneille.

Né à Rouen le 6 juin 1606, Corneille, destiné au barreau par sa famille, fit son droit au sortir du collège, et depuis deux ans il exerçait les fonctions d'avocat à la Table de marbre i quand il s'annonça comme poète dramatique. Mélite, sa première comédie, charma l'auditoire de l'hôtel de Bourgogne, et le succès qui l'accueillit était juste : car elle était raisonnable, le dialogue avait de la vivacité, on y voyait poindre des caractères. Les comédies qui suivirent {Clitandre, la Veuve, la Galerie du Palais, la Place Royale, etc.) marquaient un progrés continu. Médée attesta enfin, en 1635, que Corneille avait trouvé sa voie. Mais à l'apparition du Cid (1636) s'éleva un cri d'enthousiasme. Cette fois ni les efforts de l'envie, ni les intrigues d'un puissant ininistre ne parvinrent

Qui tournent à leiu- gré la Fortune et sa roue ; Et voit comme fourmis marcher nos légions Dans ce petit amas de poussière et de boue Dont notre vanité fait tant de légions.

« On raconte, dit Sainte-Beuve, que Malherbe conçut un peu de jalousie de Kacan pour cette belle stance ; et Boileau disait que, pour avoir fait les trois derniers vers, il donnerait les trois meilleurs des siens. »

1. oc Nom donné à trois juridictions qui siégeaient au palais, la connétablie, l'amirauté et les eaux et/oriu, et dont les juges prenaient iila^t autour d'une grande table de marbre. » Littré.

462 DIX-SEPTlÊME SIÈCLE.

à égarer le jugement de la nation*. Elle avait reconnu et salué dans le Cid une de ces œuvres qui sont une date dans l'histoire littéraire d'un peuple.

Le Cid fut lui-même suivi, à de courts intervalles (1639 et 1640) de trois nouveaux chefs-d'œuvre [Horace, Cinna, Polyeucte), dont un seul eût suffi à immortaliser son auteur. Si la période ascendante du génie de Corneille prend fin en 1640, après Polyeucte, combien d'œuvres resterait-il à nommer où éclatent des beautés de premier ordre : la Mort de Pompée, que le rôle de Cornêlie suffirait à illustrer, le Menteur, qui créa en France la comédie de caractère, le dernier acte de Rodogune, Tune des plus tragiques inspirations de Corneille ; des situations neuves dans Héraclius, soutenues par de beaux vers, et dans Nicomède un tableau de la politique romaine, plein de vérité et de profondeur, digne d'être rapproché des pages de Uossuet et de Montesquieu. La chute trop justifiée de Pertharite, en 1653, avait éloigné Corneille du théâtre. Il occupa sa reti'aite à traduire en vers Vlmitation de Jésus- Christ. Le succès à'Œdipe, en 1659, fit illusion au poète. Il rentra dans la carrière avec un redoublement d'ardeur et pendant dix ans encore Corneille lutta, non sans des succès partiels, contre la fatigue croissante de son génie et les froideurs du public. Les premiers triomphes de Racine chagrinèrent sa vieillesse: et, quand les deux poètes, à l'insu l'un de l'autre, furent conviés par Henriette d'Angleterre à mettre sur la scène les adieux de Titus et de Bérénice, la fortune bien différente des deux ouvrages fit paraître de quel côté les préférences publiques se portaient décidément. On ne pouvait être surpris que Corneille fût vaincu dans un sujet qui demandait avant tout de la sensibilité et de la grâce; mais les hautes parties de son génie dramatique étaient elles-mêines trop atteintes pour racheter ce qui lui avait toujours manqué dans la peiature des passions moins héroïques que tendres. Le dernier effort de Corneille. Suréna (1674), est de l'année même où Racine s'élevait presque à la perfection de son art dans Iphigénie en Aulide. Corneille survécut à sa gloire pendant onze ans encore, et Boileau répara la malice d'une épigranime, plus célèbre qu'elle ne le mérite, en rappelant à Louis XIV la détresse du vieux poète. Corneille mourut à Paris le l*^"^ octobre 16S4.

La grandeur morale, la lutte du devoir et de la passion, et surtout le sacrifice de la passion au devoir, c'est le fond même et le caractère essentiel du théâtre de Corneille. Par là il excite notre admiration plus qu'il n'ébranle notre sensibilité, il fait vibrer dans le cœur tous les nobles sentiments, patriotiques ou religieux, et l'on a pu dire avec raison que le jour où Corneille cesserait d'être

1. Relativ«ment aux débats ezoités par le Cid, on peut consulter l'édition des Œuvres de Corneille douuée par M. Marty-Laveaux, oii toutes les pièces ont été recueillies.

populaire, il y aurait là un sij,'ue manifeste non seulement d'une décadence de l'art mais d'un abaissement moral. Et encore, chez Corneille, quelle variété de conceptions et de ressorts dramatiques! quelles peintures originales! quels tableaux de la vie des peuples et surtout de l'histoire romaine! Enfin, quelle fécondité personnelle, quelle habileté à transformer les créations d'autrui ! Pour le style, aucun écrivain dans notre langue n'offre en plus grand nombre ces expressions de génie ou ces traits sublimes qui sont, on l'a bien dit, autant de points lumineux dans les ouvrages des maîtres, autant de profondes empreintes qui subsistent dans les esprits.

Le génie de Corneille est assez grand pour que la hauteur n'en soit pas diminuée par l'aveu de ses impei-fections et même de ses chutes. L'imitation de l'école espagnole lui donna le goût des intrigues compliquées et la tendance à faire prédominer les situations sur les caractères. La passion chez Corneille s'analyse et raisonne trop. Ce mélange de politique et de galanterie que le poète prête à ses personnages, souvent contre toute vérité historique, est un trait qui appartient au temps de la Fronde et de l'Hôtel de Rambouillet; mais il sera malaisé de ne pas sourire quand on apprendra de César qu'il veut être le maître du monde pour ennoblir ce titre par celui de captif de Clèopàtre. Après Corneille on demandera des héros qui soient plus hommes, une langue plus régulière, plus pure et plus soutenue, une composition plus simple et une action plus libre. Ce sera l'œuvre de Racine*.

1 . Consulter, pour le texte de Corneille et les commentaires biographiques et littéraires, l'édition de M. Marty-Laveanx, qui fait partie de la collection des Grands Èciivains de la /"/OHce (Hachette). — Lire sur Corueille le Dhcours prononcé par Racine en 1(;85 à l'Académie française pour la réception de Thomas Corneille (voir l'extrait donné dans les Morceaux choUis à l'usage de la Classe de Seconde); le Parallèle de Corneille et de Racine, par La Bruyère (,Les Caractères, Ouvrages de l'esprit), et à propos de ce parallèle et des débats qu'il souleva, les Ennemis de Racine, par M. Deltour, chapitre X. — Parmi les nombreuses études auxquelles Corneille a donné lieu, nous citerons, parmi celles qui seront lues ou consultées utilement : Corneille et son Temps, par M. Guizot ; Histoire de la Vie et des Ouvrages de P. Corneille, par il. J. Taschereau ; Corneille historien, par M. Desjardins ; Essais sur les Théories dramatiques de Corneille d'après ses discours et ses examens, par J. A Lisle ; Sainte-Beuve, Portraits littéraires, tome I, et Nouveaux Lundis, tome VII (4 articles); plusieurs thèses sur Corneille indiquées dans le Catalogue donné chez Belalain frères par MM. Mourier et Deltour. — M. Picot a publié en 1876 chez Fontaine une Bibliographie cornélienne, ou description raisonnée de toutes les éditions de Pierre Corneille, des imitations ou traductions qui ont été faites, et des ouvrages relatifs à Corneille et à ses écrits.

La proTOcation * .

Don Diègue, père de Bodrigue, a été choisi par don Fernand, roi de Castille, pour être le gouverneur de son fils. Don Gomès, comte de G-ormas, et père de Chimène, aspii-ait à cet honneur. Il aborde avec colère don Diègue, l'insulta et finit par le frapper.

LE COMTE

Enfin, vous l'emportez, et la faveur du roi Vous élève en un rang qui n'était dû qu'à moi ; 11 vous fait gouverneur du prince de Castille.

D. DIÈGUE

Cette marque d'honneur qu'il met dans ma famille Montre à tous qu'il est juste, et fait connaître assez Qu'il sait récompenser les services passés.

LE COMTE. sommes :

Pour grands que soient les rois-, ils sont ce que nous Ils peuvent se tromper comme les autres hommes 3; Et ce choix sert de preuve à tous les courtisans Qu'ils savent mal payer les services présents.

D. DIÈGUE

Ne parlons plus d'un choix dont votre esprit s'irrite : La faveur l'a pu faire autant que le mérite ; Mais on doit ce respect au pouvoir absolu, De n'examiner rien quand un roi l'a voulu. A l'honneur qu'il m'a fait ajoutez-en un autre :

1. On sait que Corneille emprunta le sujet du Oid et plusieurs détails à une pièce de TEspagnol Guilhem de Castro, dont la traduction littérale a même été essayée sur notre scène ; mais on a dit bien à tort que notre grand tragique avait eu un deuxième modèle dans Diamante, taudis que celui-ci n'a fait que traduire le Cid français. Ce point et quelques autres qui concernent le théâtre de Corneille ont été éclaircis par M. Viguier dans un travail intitulé : « Anecdotes littérairps sur Pierre Corneille, » Bouen, 1846, in-8°. Quant au héros de cette tragédie, don Rodrigue Diaz de Bivar, c'est un personnage historique dont les romanceros espagnols nous entretiennent très fréquemment, et qui remporta, en eflfet, beaucoup d'avantages sur les Maures, Ters 1060, sous Ferdinand I", dit le Grand, roi de Léon et de Castille.

2. Excellent tour dont Voltaire loue avec raison la concision énergique et regrette la désuétude.

3. Eotrou a dit à peu près de même, dans son JpMgénie en Aulide, I, V :

Les princes sont des dieux sujets aux lois des hommes : Ils soufirent comme nous, ils sont ce que nous sommes.

On ajoutera que Eotrou et Corneille ont imité ici Malherbe ; revoir la page 456 de ce volume.

CORNEILLE. 4Ga

Vous n'avez qu'une fille ', et moi je n'ai qu"un fils ; Leur hymen nous peut rendre à jamais plus qu'amis : Faites-nous cette grâce, et l'acceptez pour gendre.

LE COMTE

A des partis plus hauts ce beau fils- doit prétendre; Et le nouvel éclat de votre dignité Lui doit enfler le cœur d'une autre vanité. Exercez-la, monsieur, et gouvernez le prince : Montrez-lui comme il faut régir une province. Faire trembler partout les peuples sous sa loi, Remplir les bons d'amour et les méchants d'efTroi ^ ; Joignez à ces vertus celles d'un capitaine : Montrez-lui comme il faut s'endurcir à la peine, Dans le métier de Mars se rendre sans égal. Passer les jours entiers et les nuits à cheval. Reposer tout armé, forcer une muraille, Et ne devoir qu'à soi le gain d'une bataille : Instruisez-le d'exemple, et rendez-le parlait, Expliquant à ses yeux vos leçons par reflet.

D. DIÈGUE

Pour s'instruire d'exemple, en dépit de l'envie,

Il lira seulement l'histoire de ma vie.

Là, dans un long tissu de belles actions.

Il verra comme il faut dompter les nations,

Attaquer une place, ordonner une armée,

Et sur de grands exploits bâtir sa renommée.

LE CO.MTE.

Les exemples vivants sont d'un autre pouvoir : Un prince dans un livre apprend mal son devoir. Et qu'a fait, après tout, ce grand nombre d'années Que ne puisse égaler une de mes journées '? Si vous fûtes vaillant, je le suis aujourd'hui, Et ce bras du royaume est le plus ferme appui : Gi'enade et l'Aragon tremblent quand ce fer brille; Mon nom sert de rempart à toute la Castille ; Sans moi, vous passeriez bientôt sous d'autres lois, Et vous auriez bientôt vos ennemis pour rois.