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2. C'est dans le milieu du troisième siècle après Jésus-Christ, au temps de» persécutions dirigées contre les chrétiens sous le règne de l'empereur Décius, que s'accomplit le fait qui «at le sujet de la tragédie de Corneille,

PAULINE

Voilà de vos chrétiens les ridicules songes :

Voilà jusqu'à quel point vous charment leurs mensonges.

Tout votre sang est peu pour un bonheur si doux !

Mais, pour en disposer, ce sang est-il à vous ?

Vous n'avez pas la vie ainsi qu'un héritage ;

Le jour qui vous la donne en même temps l'engage :

Vous la devez au prince, au public, à l'État.

POLYEUCTE

Je la voudrais pour eux perdre dans un combat ; Je dois ma vie au peuple, au prince, à sa couronne; Mais je la dois bien plus au Dieu qui me la donne. Si mourir pour son prince est un illustre sort, Quand on meurt pour son Dieu, quelle sera la mort?

PAULINE

Quel Dieu !

POLYEUCTE. Tout beau, Pauline; il entend vos paroles; Et ce n'est pas un Dieu comme vos dieux frivoles. Insensibles et sourds, impuissants, mutilés, De bois, de marbre ou d'or, comme vous les voulez * : C'est le dieu des chrétiens, c'est le mien, c'est le vôtre; Et la terre et le ciel n'en connaissent point d'autre.

PAULINE

Adorez-le dans Tàme et n'en témoignez rien.

POLYEUCTE

Que je sois tout ensemble idolâtre et chi'étien!

PAULINE

Ne feignez qu'un moment : laissez partir Sévère^, Et donnez lieu d'agir aux bontés de mou père.

POLYEUCTE

Les bontés de mon Dieu sont bien plus à chérir : Il m'ôte des périls que j'aurais pu courir ; Et, sans me laisser lieu de tourner en arrière. Sa faveur me couronne entrant dans la carrière : Du premier coup de yent il me conduit au port, Et, sortant du baptême, il m'envoie à la mort. Si vous pouviez comprendre et le peu qu'est la vie,

1. Ces dieux que rhomme a faits, et qui n'ont point fait l'homme, disait Cyrano de Bergerac dans son Àgrippine. Cf. J. B. Rousseau, Odes, I, xrv.

2. L'empereur Décius, après avoir vaincu les Perses, grâce à Sévère, ravait envoyé en Arménie ponr faire un sacrifice aux dieux.

472' DIX-SEPTIÉMK SIKCI.K.

Et de quelles douceurs cette mort est suivie

Mais que sert de parler de ces trésors cachés A des esprits que Dieu n'a pas encor touchés?

PAULINE

Cruel ! car il est temps que ma douleur éclate,

Et qu'un juste reproche accable une âme ingrate;

Est-ce là ce beau feu? sont-ce là tes serments?

Témoignes-tu pour moi les moindres sentiments?

Je ne te parlais point de l'état déplorable

Où ta mort va laisser ta femme inconsolable ;

Je croyais que l'amour t'en parlerait assez,

Et je ne voulais pas de sentiments forcés;

Mais cette amour ' si ferme et si bien méritée,

Que tu m'avais promise, et que je t'ai portée,

Quand tu me veux quitter, quand tu me fais mourir,

Te peut-elle arracher une larme, un soupir?

Tu me quittes, ingrat, et le fais avec joie :

Tu ne la caches pas, tu veux que je la voie 2,

Et ton cœur, insensible à ces tristes appas,

Se figure un bonheur où je ne serai pas !

C'est donc là le dégoût qu'apporte l'hyménée?

Je te suis odieuse après m'être donnée^!

POLYEUCTE

Hélas !

PAULINE. Que cet hélas a de peine à sortir ! Encor s'il commençait un heureux repentir. Que, tout forcé qu'il est, j'y trouverais de charmes! Mais, courage, il s'émeut, je vois couler des larmes.

POLYEUCTE

J'en verse, et plût à Dieu qu'à force d'en verser,

Ce cœur trop endurci se pût enfin percer !

Le déplorable état où je vous abandonne

Est bien digne des pleurs que mon amour vous donne;

1. Ce substantif était alors des deux genres, non seulement dans les vers, mais dans la prose ; il n'est plus guère que masculin maintenant, du moins au singulier : car au pluriel il s'emploie encore le plus souvent avec le féminin.

2. Il y a ici une légère irrégularité, la se rapportant à un nom indéterminé.

3. Dans cette scène qu'il appelle sublime. Voltaire signale particulièrement ces vers comme « tendres, animés, douloureux, naturels et fort à leur place. » — Quant au caractère de Pauline, il sera curieux de le rapprocher de celui de Monime dans Miihridaie, et de comparer entre elles ces deux excellentes créations de notre théâtre.

Et, si Ton peut au ciel sentir quelques douleurs, J'y pleurerai pour tous l'excès de vos malheurs ; Mais si, dans ce séjour de gloire et de lumière, Ce Dieu tout juste et bon peut souffrir ma prière, S'il y daigne écouter un conjugal amour, Sur votre aveuglement il répandra le jour. Seigneur, de vos boutés il faut que je l'obtienne; Elle a trop de vertus pour n'être pas chrétienne : Avec trop de mérite il vous plut la former, •pour ne vous pas connaître et ne vous pas aimer, Pour vivre des enfers esclave infortunée, Et sous leur triste joug mourir comme elle est née.

PAULINE

Que dis-tu, malheureux? qu'oses-tu souhaiter?

POLYEUCTE

Ce que de tout mon sang je voudrais acheter.

PAULINE

Que plutôt!

POLYEUCTE. C'est eu vain qu'on se met en défense : Ce Dieu touche les coeurs lorsque moins on y pense. Ce bienheureux moment n'est pas encor venu; Il viendra, mais le temps ne m'en est pas connu.

PAULINE

Quittez cette chimère, et m'aimez.

POLYEUCTE. Je vous aime, Beaucoup moins que mon Dieu, mais bien plus que moi- PAULiNE. [même.

Au nom de cet amour, ne m'abandonnez pas.

POLY'EUCTE.

Au nom de cet amour, daignez suivre mes pas.

PAULINE

C'est peu de me quitter, tu veux donc me séduire?

POLYEUCTE

C'est peu d'aller au ciel, je veux vous y conduire.

PAULINE

Imaginations !

POLYEUCTE. Célestes vérités!

PAULINE

Étrange aveuglement !

POLYEUCTE. Éternelles clartés l

PAULINE

Tu préfères la mort à l'amovir de Pauline !

POLYEUCTE

Vous préférez le monde à la bonté divine!

PAULINE

Va, cruel, va mourir : tu ne m'aimas jamais.

POLYEUCTE

Vivez heureuse au monde, et me laissez en paix.

PAULINE

Oui, je t'y vais laisser : ne t'en mets plus en peine '.

Polyeucte, acte III, se. iv.

Profession de foi de Poljeiirte.

POLYEUCTE

Je n'adore qu'un Dieu, maître de l'univers.

Sous qui tremblent le ciel, la terre et les enfers;

Un Dieu qui, nous aimant d'une amour infinie.

Voulut mourir pour nous avec ignominie,

Et qui, par un effort de cet excès d'amour,

Veut pour nous en victime être offert chaque jour.

Mais j'ai tort d'en parler à qui ne peut m'entendre.

Voyez l'aveugle erreur que vous osez défendre :

Des crimes les plus noirs vous souillez tous vos dieux ;

Vous n'en punissez point qui n'ait son maître aux cieux.

La prostitution, l'adultère, l'inceste.

Le vol, l'assassinat, et tout ce qu'on déteste.

C'est l'exemple qu'à suivre offrent vos immortels 2.

J'ai profané leur temple et brisé leurs autels ;

Je le ferais encor, si j'avais à le faire.

Même aux yeux de Félix, même aux yeux de Sévère,

Même aux yeux du sénat, aux yeux de l'empereur.