Il faudrait dire aujourd'hui ; qui sachions
Né à Paris le 1"" novembre 1636, Nicolas Boileau était fils d'un greffier de grand'chambre au Parlement de Paris. Orphelin de mère en bas âge, il eut une enfance assez délaissée, éprouvée en outre par la maladie. Destiné par sa famille à l'état ecclésiastique, il fit sa théologie; puis, la vocation lui manquant, il se mit à l'étude du droit et fut reçu avocat. Il avait vingt et un ans quand il perdit son pore. Celui-ci lui laissait une fortune modeste, mais suffisante pour garantir son indépendance. Il prit alors le parti de se donner tout entier aux lettres et à la poésie. En 1660 paraissait sa première satire, celle des adieux d'un poète à Paris. L'œuvre était assez faible de composition; mais les bons esprits distinguèrent aussitôt une versification soutenue et ferme, qui était alors une nouveauté. Boileau avait reconnu sa voie : il s'y avance dès ce moment sans défaillance.
Pour juger le rôle littéraire de Boileau, il faut songer qu'à la date de 1660, malgré les chefs-d'œuvre dé\à parus, les destinées de la poésie française n'élaient pas aussi assurées qu'elles peuvent le sembler à distance. L'esprit national avait peine à se dégager complètement. La poésie, naturellement plus sensible que la prose à toutes les influences, réfléchissait, même chez les meilleurs et les plus grands, les caprices de la mode et les incertitudes du goût public. La galanterie subtile de l'hôtel de Rambouillet et la déclamation espagnole retardaient l'avènement définitif, dans notre poésie, du pur génie français. Les poètes en crédit étaient ceux qui flattaient le goût du moment. Puissants par leurs patrons, ils formaient une coterie, dont Chapelain était le centre, qui s'entendait pour discréditer les nouveaux talents.
Boileau, à vingt-quatre ans, osa leur déclarer ouvertement la guerre. Sa carrière poétique comi^rend trois périodes. La première, de 1660 à 1667, est l'époque militante de sa vie. celle du satirique pur, menant une vive campagne contre les Chapelain, les Cotin, les Scudéry, qu'il dépouille, malgré les cris de la cabale, de leur réputation usurpée. A partir de 1668, Boileau est sûr du succès. Dans la seconde période, de 1669 à 1677, il consolide sa victoire, qui est celle du bon sens et de l'esprit français, j^ar la composition des Épitres et de l'Art poétique. Un progrès marqué se révèle encore dans le style des Épitres, qui sont au nombre de douze, comme les Satires, et de même que la forme en est plus
parfaite, les sujets eux-mcmes offrent plus d'intérêt et de variété. Il appartenait à Boileau plus qu'à tout autre de fixer les règles du goût, au nom desquelles il a porté tant d'arrêts définitifs. Appliquera raison à tous les genres et la vérité qui convient à chacun : telle est la pensée fondamentale et Tunité de l'Art poétique de Boileau. « Les articles de ce code, a dit M. Nisard, sont exprimés tantôt par des sentences vives et laconiques, tantôt par de poétiques images. Non seulement l'application en est commune à la prose et aux vers; mais ces régies s'étendent à l'art de concevoir et d'exprimer toutes choses. Il n'y a pas de législation plus conforme au génie de notre pays. Ceux qui y résistent ne témoignent pas moins de cette conformité que ceux qui y obéissent : car ce qu'ils défendent contre Boileau, ce sont, ou des écrits mauvais, que les apologies n'ont pas fait trouver bons, ou des défauts de leur esprit, pour lesquels ils en veulent à Boileau, qui les a connus et pesés à leur poids, avant qu'ils fussent nés. On ne cite pas un bon ouvrage en vers qui ait été fait de parti pris contre les régies de l'Art poétique. » La composition des quatre premiers chants du Lutrin (ils parurent en 1674) est de la même date que celle des belles Épitres et de l'Art 'poétifjue. La richesse de l'invention, le naturel des images, la fine observation des mœurs, tant de détails charmants, la vivacité enfin et l'éclat du style réfutent assez ceux qui ont refusé à Boileau la fécondité, la souplesse, la verve et l'imagination.
La dernière période de la vie de Boileau, de 1^78 à I7I1, date de sa mort, trahit une fatigue prématurée. Jusqu'en 1693, en effet, il ne publie que les deux derniers chants du Lutrin, et pendant les dix-huit dernières années il ne fit plus que la satire sur les Femmes, VOde à Namur, les épîtres à ses Vers, à Antoine et sur l'Amour de Di^, les satires sur l'Homme et sur l'Équivoque. Mais ce qui ne vieillit pas chez Boileau, ce fut l'amitié. On connaît celle qui l'unit intimement à trois des plus grands écrivains de son siècle, à Racine, à Molière, à La Fontaine. Ce dernier ne nous a pas laissé ignorer leurs relations étroites, les promenades et les repas où ils aimaient à se l'assembler, se communiquant toutes leurs pensées, se lisant leurs ouvrages, s'éclairant sur les principes de Tart et sur leurs propres fautes. L'autorité de Boileau fut grande sur ses amis, dont il fut le conseiller plus jaloux de leur gloire que de la sienne propre. Il mit en garde La Fontaine contre les négligences dont son nonchaloir ne se défendait pas, il apprit A Racine surtout a à faire difficilement des vers faciles », il remit en vigueur les préceptes de Malherbe et les étendit. Aussi on a pu dire avec vérité que Boileau, personnage et autorité, est encore plus considérable que son œuvre. Pour le ressaisir tout entier, il faut le replacer au milieu de ses plus illustres contemporains dont le génie, supérieur au sien, lui dut d'atteindre à la perfection. En même temps il apprit au dix-scptième siècle lui-même
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à reconnaître se? véritables grands hommes et la plupart des jugements qu'il porta, la postérité les a confirmés'.
Le passage du bhla^.
Au pied du mont Adule ^, entre mille roseaux, Le Rhin, tranquille et fier du progrès de ses eaux, Appuyé d'une main sur son urne penchante, Dormait au bruit flatteur de son onde naissante "*, Lorsqu'un cri, tout à coup suivi de mille cris, Vient d'un calme si doux retirer ses esprits. Il se trouble, il regarde, et partout sur ses rives Il voit fuir à grands pas ses naïades craintives, Qui toutes, accourant vers leur humide roi, Par un récit affreux redoublent son effroi. Il apprend qu'un héros, conduit par la victoire, A de ses bords fameux flétri l'antique gloire ; Que Rheinberg et WeseP, terrassés en deux jours, D'un joug déjà prochain menaceni tout son cours.
1. lire sur Boileau le jugement de Vauvenargnes (.Réflexions critiques sur quelques poètes, art. l) ; rarticle consacré à Boileau par La Harpe dans son Cours de Littérature, et qui compte parmi ses meilleures pages ; les Eloges de Boileau par Daunou, Victorin Fabre et Anger; Saxnte-Bkuve, Portraits littéraires, tome I", Causeries du Lundi, tome VI, et Port-Royal, tome V, livre VI, chap. vn. — Sur le rôle de Boileau dans la querelle des anciens et des modernes, voir V Histoire de la Querelle des Anciens et des Modernes, par Rigault, particulièrement chap. X et suivants.
2. L'arc de triomphe de la porte Saint-Denis est un monument de ce passage (12 juin 1672), « le prodige de la vie du grand roi », a-t-on dit, et qui produisit un enthousiasme dont on peut voir une curieuse preuve dans l'Histoire de Bossuet par le cardinal de Bausset, tome I, page 330. Ce fait militaire, fort exagéré, d'ailleurs, par l'admiration contemporaine, a été réduit à ses justes proportions par Voltaire, Siècle de Louis X/r, chap. x,et aussi par l'homme qui était le plus compétent en pareille matière, par Napoléon I''. Consulter à ce sujet les Lettres de M™" de Sévigné, du 27 avril 1672, des 17 et 20 juin et du 3 juillet de la même année. Le P. de La Bue a célébré également cet exploit dans de beaux vers latins, qui ont été traduits par Corneille.
3. On appelait autrefois, dans les Alpes, Mons Adulus la masse de montagnes d'où sortent les sources du Bhin ; c'est aujourd'hui le Saint-Gothard.
4. On sait que les anciens représentaient les fleuves sous la figure d'un dieu à longue barbe : tradition conservée par nos poètes.
6. Villes de la Province rhénane (Prusse), à laquelle appartient aussi Tholus, cité plus bas>^
« Nous l'avons vu, dit Tuue, affronter la tempête De cent foudres d'airain tournés contre sa tète. Il marche vers Tholus, et tes flots en courroux, Au prix de sa fureur, sont tranquilles et doux. Il a de Jupiter la taille et le visage ' ; Et depuis ce Romain- dont l'insolent passage Sur un pont en deux jours trompa tous tes efforts, Jamais rien de si grand n"a paru sur tes bords. »
Le Rhin tremble et frémit à ces tristes nouvelles : Le feu sort à travers ses humides prunelles. « C'est donc trop peu, dit-il, que l'Escaut, en deux mois. Ait appris à couler sous de nouvelles lois^; Et de mille remparts mon onde environnée De ces fleuves sans nom suivra la destinée ! Ah ! périssent mes eaux, ou par d'illustres coups Montrons qui doit céder des mortels ou de nous. » A ces mots, essuyant sa barbe limoneuse, Il prend d'un vieux guerrier la figure poudreuse : Son front cicatrice '' rend son air furieux, Et l'ardeur du combat étincelle en ses yeux. En ce moment il part, et couvert d'une nue, Du fameux fort de Skink prend la route connue.
