Ainsi Racine, dans Alhalie, acte IV, se. m
Harchons en Invoquant TArbitre des combats.
3. Les baïonnettes, que désigne cette périphrase, sont d'une invention bien postérieure à la bataille d'Ivry.
4. Voyez, pour une description analogue, VEnéide, IX, 6C-1 et suiv. ; XI, 631 et suIt.
6U DlX-HUITIÉME SIÈCLE.
Dans d'épaisses forêts de lances hérissées, De bataillons sanglants, de troupes renversées, Henri pousse, s'avance et se fait un chemin. Le grand Mornay le suit, toujours calme et serein. Il veille autour de lui, tel qu'un puissant génie : Tel qu'on feignait jadis, aux champs de la Phrygie, De la terre et des cieux les moteurs éternels Mêlés dans les combats sous l'habit des mortels, Ou tel que du vrai Dieu les ministres terribles, Ces puissances des cieux, ces êtres impassibles, Environnés des vents, des foudres, des éclairs, D'un front inaltérable ébranlent l'univers.
La Eenriade, chant VIII.
Égisthe amené devant Hérope, sa mère*.
Cresphonte, roi de Messène, et deux de ses fils ont péri dans une sédition excitée par Polyphonte. Celui-ci, devenu le maître de Messène, veut en outre forcer Mérope, veuve de Cresphonte, à l'épouser. Mérope a repoussé avec horreur ce projet : elle n'a qu'une pensée, celle de retrouver son dernier fils, Egisthe, qu'elle a arraché aux coups des assassins et confié à un serviteur fidèle, Karbas. Depuis longtemps déjà aucune nouvelle de ce fils qu'elle ne connaît pas, n'est parvenue à la reine. Cependant un jeune étranger vient d'être arrêté : il a tué un inconnu qui le menaçait du poignard. On dit à, Mérope que c'est son fils qui a péri de la main de rétranger. Transportée de douleur, elle veut le punir elle-même. Que Polyphonte le remette donc en son pouvoir; à ce prix elle accordera sa main au tyran. Polyphonte se hâte de la satisfaire.
Mérope, Isménie, Euryclés (le confident et la confidente de Mérope), Égisthe {Qnchdlnk), gardes, sacrificatews ; ensuite, Narbas.
MÉROPE
Qu'on amène à mes yeux cette horrible victime. Inventons des tourments qui soient égaux au crime : Ils ne pourront jamais égaler ma douleur.
ÉGISTHE
On m'a vendu bien cher un moment de faveur. Secourez-moi, grands dieux à l'innocent propices !
1. Chez les anciens, Euripide avait traité ce même sujet, et sa tragédie, qui portait le nom de Vresphonle, a été signalée par Aristote, dans Ba Pcélique
EURYCLÈS.
A"vant que d'expirer, qu'il nomme ses complices.
MÉROPE, avançant.
Oui ; sans doute, il le faut. :Moustre ! qui fa porté A ce comble de crime, à tant de cruauté? Que t'ai-je fait?
ÉGiSTHE. Les dieux qui vengent le parjure Sont témoins si ma bouche a connu l'imposture. J'avais dit à vos pieds la simple vérité, J'avais déjà fléchi votre cœur irrité; Vous étendiez sur moi votre main protectrice : Qui peut avoir sitôt lassé votre justice? Et quel est donc ce sang qu'a versé mon erreur? Quel nouvel intérêt vous parle en sa faveur?
MÉROPE
Quel intérêt? barbare !
ÉGISTHE. Hélas ! sur son visage J'entrevois de la mort la douloureuse image : Que j'ensuis attendri! j'aurais voulu cent fois Racheter de mon sang l'état où je la vois.
MÉROPE
Le cruel ! à quel point on l'instruisit à feindre ! Il m'arrache la vie, et semble eucor me plaindre î
{Elle se jette dans les bras d'Isménie.) EURYCLÈS.
Madame, vengez-vous; et vengez à la fois' Les lois et la nature, et le sang de nos rois.
ÉGISTHE
A la cour de ces rois telle est donc la justice'. On m'accueille, on me flatte; on résout mon supplice! Quel destin m'arrachait à mes tristes forêts? Vieillard infortuné, quels seront vos regrets! Mère trop malheureuse, et dont la voix si chère
M'avait prédit
iMÉROPE. Barbare, il te reste une mère!
ch. XIV, comme un modèle de la manière dont il faut exciter la terreur et la pitié. Sur la tragédie de Voltaire, voy. la 35" leçon de VilJemain dans son Tableau de la Littérature au dix-huUïeme siècle; le chapitre (c'est le xv«) que, dans son Cours de Littérature dramatique. Saint-Marc Girardin a consacré, sous le titre de P Amour maternel, aux iltropes de Torelli, MafEei, Voltaire et Alfieri.
1. Il y a une nouvelle négligence dans cette rime, qui, i)ar la similitade dea sons et même des mots, rappelle la 'àr?^ masculine précédeute.
Je serais mère encor sans toi, sans ta fureur. Tu m'as ravi mon fils.
ÉGiSTHE. Si tel est mon maliieur, S'il était votre lils, je suis trop condamnable. Mon cœur est innocent, mais ma main est coupable. Que je suis malheureux ! Le Ciel sait quaujourd"liui J'aurais donné ma vie et pour vous et pour lui.
MÉROPE
Quoi, traître! quand ta main lui ravit cette armure
ÉGISTHE
Elle est à moi.
MÉROPE. Comment? que dis-tu?
ÉGISTHE. Je vous jure.
Par vous, par ce cher fils, par vos divins aïeux, Que mon père en mes mains mit ce don précieux.
MÉROPE
Qui, ton- père? en Élide'? En quel trouble il me jette! Son nom? parle, réponds.
ÉGISTHE. Sou nom est Polyclète :
Je vous lai déjà dit.
MÉROPE. Tu m'arraches le cœur.
Quelle indigne pitié suspendait ma fureur! C'en est trop : .secondez la rage qui me guide; Qu'on traîne à ce tombeau ce monstre, ce perlide. [Levant le poignard.')
Mânes de mon cher rils! mes bras ensanglantés
'^k.Vi%.\.%., paraissant avec précipitation. Qu'allez-vous faire, ô dieux!
MÉROPE. Qui m'appelle?
NARBAS. Arrêtez!
Hélas! il est perdu, si je nomme sa mère, S'il est connu.
MÉROPE. Meurs, traître!
NARBAS. Arrêtez!
ÉGISTHE, tournant les yeux vers Narbas. 0 mon père!
MÉROPE
Son père !
ÉGISTHE, à Narbas.
Hélas ! que vois-je ? où portez- vous vos pas? Venez- vous être ici témoin de mon trépas?
NARBAS.
Ah ! madame, empêchez qu'on achève le crime.
Eurj-clès, écoutez; écartez la victime : Que je vous parle. EURYCLÈS emmène Egisthe et ferme le fond du théâtre. 0 Ciel !
MÉROPE, s'a-cançant. Vous me feites trembler : J'allais venger mou ftls.
NARBAS, se jetant à genoux. Vous alliez Timmo^r.
Égisthe "^
MÉROPE, laissant tomber le poignard. %\, .
Eh bien! Égisthe! - .
NARBAS. 0 reine infortunée !
Celui dont votre main tranchait la destinée !
C'est Égisthe
MÉROPE. Il vivrait !
NARBAS. C'est lui, c'est votre fils.
MÉROPE, tombant dans les bras d'Isménie. Je me meurs !
iSMÉNiE. Dieux puissants!
NARBAS, à Isrnénie. Rappelez ses esprits. Hélas! ce juste excès de joie et de tendresse, Ce trouble si soudain, ce remords qui la presse. Vont consumer ses jours usés par la douleur.
MÉROPE, retenant à elle.
Ah! Narbas, est-ce vous? est-ce un songe trompeur? Quoi! c'est vous! c'est mon fils! qu'il vienne, qu'il paraisse.
NARBAS.
Redoutez, renfermez cette juste tendresse.
(A Isménie.) Vous, cachez à jamais ce secret important : Le salut de la reine et d'Égisthe en dépend.
MÉROPE
Ah ! quel nouveau danger empoisonne ma joie ! Cher Égisthe! quel Dieu défend que je te voie? Ne m'est-il donc rendu que pour mieux m'affliger?
NARBAS .
Ne le connaissant pas, vous alliez l'égorger;
Et si sou arrivée est ici découverte,
En le reconnaissant vous assurez sa perte.
Malgré la voix du sang, feignez, dissimulez :
Le ci'ime est sur le trône, on vous poursuit : tremblez.
Mérope, acte III, se. iv.
Hérope supplie Polyphonie pour sauver la vie de son fils.
Narbas a révélé à la reine tous les crimes de Poiyphonte, que celui-ci avait réussi à cacher jusqu'alors ; il lui a dévoilé tous les dangers qui menacent son fils. Qu'elle s'arme de dissimulation : par là seulement elle pourra les conjurer. Mais bientôt Polyphonte lui-même trouve trop lente la mort du jeane captif, qui lui inspire des soupçons.
Polyphonie, Èrox, Égisthe, Euryclés, Mérope, Jsménie, gardes.
MÉROPE
Remplissez tos serments; songez à me venger : Qu'à mes mains, à moi seule, on laisse la victime.
POLYPHONTE
La voici devant vous. Votre intérêt m'anime. Vengez-vous, baignez-vous au sang du criminel; Et sur son corps sanglant je vous mène à l'autel.
MÉROPE
Ah, dieux!
ÉGISTHE, à Polyiihonte .
Tu vends mon sang à l'hymen de la reine; Ma vie est peu de chose, et je mourrai sans peine; Mais je suis malheureux, innocent, étranger; Si le Ciel t'a fait roi, c'est pour me protéger. J'ai tué justement un injuste adversaire. Mérope veut ma mort ; je l'excuse, elle est mère; Je bénirai ses coups prêts à tomber sur moi : Et je n'accuse ici qu'un tyran tel que toi.
POLYPHONTE
Malheureux! oses-tu dans ta rage insolente
MÉROPE
Eh ! seigneur, excusez sa jeunesse imprudente. Élevé loin des cours, et nourri dans les bois, Il ne sait pas encor ce qu'on doit à des rois*.
POLYPHONTE
Qu'en tends-je ? quel discours : quelle surprise extrême! Vous, le justifier!
MÉROPE. Qui? moi, seigneur?
1. « Ce mouvement iuvoloutaire, observe La Harpe, cette imprudence maternelle qui révèle tout ce qu'elle veut caclier, et qui expose le fils qu'elle veut défendre, est d'une vérité sublime. »
poLYPHONTE. Vous-nième ' De cet égarement sor tirez-vous enfin?
De votre flls, madame, est-ce ici l'assassin?
MÉROPE
Mon flls, de tant de rois le déplorable reste, Mon flls, enveloppé dans un piège funeste,
Sous les coups d'un barbare
iSMÉNiE. 0 Ciel! que faites-vous ?
POLYPHONTE
Quoi! vos regards sur lui se tournent sans courroux? Vous tremblez à sa vue, et vos yeux s'attendrissent! Vous voulez me cacher les pleurs qui les remplissent?
MÉROPE
Je ne les cache point, ils paraissent assez :
La cause en est trop juste, et vous la connaissez.
POLYPHONTE
Pour en tarir la source, il est temps qu'il expire. Qu'on l'immole, soldats!
MÉROPE, s'avançant. Cruel! qu'osez- vous dire?
ÉGISTHE
Quoi ! de pitié pour moi tous vos sens sont saisis !
POLYPHONTE
Qu'il meure !
MÉROPE. Il est
POLYPHONTE. Frappez.
MÉROPE, se jetant entre Egisthe et les soldats. Barbare! il est mou flls 2.
ÉGISTHE
Moi! votre flls?
MÉROPE, en l'embrassant.
Tu l'es : et ce Ciel que j'atteste, Ce Ciel qui t'a formé dans un sein si funeste,
1. Péripétie frappante : à peine la mère d'Égistiie vient-elle d'échapper au péril d'être la meurtrière de son propre fils, qu'elle se voit sur le point de le perdre par les coups de Polyphonte, au moment même où elle l'a retrouvé. — Cette situation, qui n'est point dans l'original italien, est empruntée non pas, comme on l'a dit, à VAmasis de La Grange-Chancel, pièce jouée trente-sept ans auparavant, mais au Gustave Wasa de Piron (1733). Quoi qu'il en soit, Maffei admirait lui-même l'habile exécution et l'intérêt pathétique de cette scène.
2. « On n'a pas besoin, remarque ici M. Gernzez, de faire admirer la beauté de ce dialogue, où il n'y a pas un mouvement qui ne soit nature], ni un mot qui ne soit le mot nécessaire, et tout cela pour aboutir à un coup de théâtre d'un efiet saisissant. »
filt qui trop tard, hélas! a dessillé mes yeux,
Te remet dans mes bras pour nous perdre tous deux.
ÉGISTHE
Quel miracle, grands dieux, que je ne puis comprendre!
POLYPHONTE
Une telle imposture a de quoi me surprendre. Vous, sa mère! qui? vous, qui demandiez sa mort?
ÉGISTHE '
Ah! si je meurs son flls, je rends grâce à mon sort.
MÉROPE
Je suis sa mère. Hélas ! mon amour m'a trahie. Oui, tu tiens dans tes mains le secret de ma vie; Tu tiens le flls des dieux enchainé devant toi, L'héritier de Cresphonte, et ton maître, et ton roi. Tu peux, si tu le veux, maccuser d'imposture. Ce n'est pas aux tyrans à sentir la nature; Ton cœur, nourri de sang, n'en peut être frappé. Oui, c'est mon flls, te dis-je, au carnage échappé
POLYPHONTE
Que prétendez-vous dire? et sur quelles alarmes
ÉGISTHE
Va, je me crois son fils : mes preuves sont ses larmes. Mes sentiments, mou cœur par la gloire animé, Mon bras qui t'eût puni, s'il n'était désarmé.
POLYPHONTE
Ta ragé auparavant sera seule punie.
C'est trop.
MÉROPE, se jetant à ses genoux.
Commencez donc par m'arracher la vie; Ayez pitié des pleurs dont mes yeux sont noyés. Que vous faut-il de plus? Mérope est à vos pieds; Mérope les embrasse, et craint votre colère^. A cet effort affreux jugez si je suis mère.
l.« Dès qu'Égisthe, observe Saint-Marc Girardiu, sait sa naissance et son l'ang, il en prend les sentiments : il avait la fierté d'un homme de cœur, il a facilement la dignité d'un roi. Aussi, dès ce moment, c'est lui qui prend le premier rôle; Mérope n'a plus que le second. »
