A L'DSAGE DE LA CLASSE DE TROISIÈME

riIEFS-D'OEUVRE DE PROSE.

Aucun nom, dans notre histoire littéraire, n'était plus que celui de Rabelais entouré d'autant de fables et de lojjendes. Si l'érudition moderne n'est pas parvenue à suivre avec sûreté tout le détail de la vie de Rabelais, du moins a-t-elle fait disparaître cet échafaudage de récits plus ou moins imaginaires qui avaient complètement étouffé la réalité. Ce qui parait bien établi, c'est que, né à Chinon, en Touraine, vers l'année 1495, après avoir reçu une éducation fort incomplète, Rabelais relit ses études, avec toute l'ardeur de la Renaissance, dans les couvents où il passa sa jeunesse. Il devint prêtre en 1524, et des persécutions dont il fut l'objet, pour son amour du grec, si Ton en croit Budé, rendirent assez longtemps sa vie errante. Il trouva un asile prés de Poitiers, où les bords du Clain et le site charmant de Ligugè n'ont pas perdu son souvenir ; il résida ensuite à Montpellier, puis à Lyon, enfin à Paris ou dans les environs ; il voyagea en Italie, et, ce qui le protège contre l'imputation des désordres qu'on lui a prêtés, c'est que partout il se ménagea les amitiés les plus honorables et les plus solides appuis. Revenu en France, où, grâce à l'amitié du cardinal de Chàlillon, il obtint la cure de Meudon (1551), il la résigna l'année suivante, ainsi qu'une autre dans le diocèse du Mans, dont il était le bénéficiaire, et mourut vraisemblablement en 1553.

Comment concilier avec les agitations d'une vie si peu fixée le p"odigieux ensemble de ses connaissances, qui, à cette époque d'une Feng. Trois. Morceaux cItoUU. 1

i SEIZIÈME SIÈCLE.

émulation ardente, étonnèrent même les plus illustres de se» contemporains? Par le savoir presque universel qu'ils signalent en lui, et que dénotent ses œuvres, Rabelais fut une merveille du seizième siècle; il demeure un problème pour le nôtre. On le citait comme « savant humaniste, profond philosophe, théologien, jurisconsulte, mathématicien, géomètre, astronome, voire même musicien, peintre et poète tout ensemble. » Encore allions-nous oublier qu'on le proclamait l'honneur delà médecine, un autre Esculape qui, selon son contemporain Dolet, pouvait rappeler les morts à la lumière 1.

Ce fut pendant son séjour à Lyon, vers l'âge de quarante ans, que Rabelais fit successivement paraître le premier livre de Pantagruel, puis le Gargantua, et en 154(3 et 1552 le second et le troisième livre de Pantagruel. Le quatrième et dernier livre ne parut qu'en 1564. neuf ans après la mort de l'auteur. La Bruyère avec raison a appelé l'ouvrage de Rabelais un livre incompréhensible, et cela, « à cause de ce monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse avec une sale corruption. » Sans se flatter de trouver le dernier mot de l'énigme, on peut croire que Rabelais, en vue d'arriver jusqu'à la foule, ne recula ni devant les goûts de la foule ni devant son langage. Le roman de Rabelais attaquait des abus nombreux et puissants. Or, à cette époque, il fallait que les hardiesses fussent accompagnées de réticences et de subterfuges, que l'on enveloppât de voiles les velléités d'opposition ou seulement de contradiction aux idées reçues. Rabelais fit passer le sérieux sous le couvert du plaisant, il réussit à peindre son siècle et à rire de ses défauts, sans payer trop cher la hardiesse de sa satire 2.

La place de Rabelais dans l'histoire de notre langue est considérable. Il faut se souvenir que, au temps même de Rabelais, les lettrés, épris des belles formes du grec et du latin, tentèrent de jeter violemment le français dans le moule antique. Il y avait là un sérieux danger. Rabelais soutint contre les novateurs que nostre langue n'est tant vile, tant inepte, tant indigente et à mespriser qu'ils l'estiment. « 11 recueillit donc, a bien dit l'un

1. Au moins voulait-il par son livre, ou l'a dit avec raison, et lui-même ne nous l'a pas laissé ignorer, guérir ses malades en les divertissant.

2. Les personnages de Rabelais ne sont pas pans doute de son invention ; mais il les a transformés. « Gargantua, dit M. Crebhart. était une très vieille divinité celtique, un géant, S3'mbole de l'ardeur dévorante et de l'énergie fécondante du soleil, dont le mythe semble originaire des contrées de Basse-Bretagne, entre Rennes et Nantes. Sa légende remonta la Loire et se fixa en Touraine, BOUS les traits d'un ogre bienveillant et fort altéré. Rabelais retira ce mythe du cadre étroit de la tradition mythologique et chevaleresqr.e. Il ne garde que la physionomie originale du héros celtique, et les épisodes propres à en figurer la force, la taille démesurée, l'étonnant appétit, la jovialité narquoise, Même sur ces points, il inventa beaucoup encore. » Voir Rabelais, la Renais- 4ance et la Réforme, pages 116 et suivantes.

de ses derniers critiques, Ja Tieille langue, que déjà luèprisaieiit les lettrés; mais, à force d'art, il en accrut singulièrement la valeur. Son vocabulaire satirique est du moyen âge; les procédés de son style sont de la Renaissance. L'influence des anciens est visible à chaque ligne de son œuvre, et le travail qu'il appliqua à la prose française fut plus fécond que tous les artifices de la Pléiade. Que l'on compare à Rabelais la langue de Comines, longue et lente, surchargée d'incidentes, coupée de parenthèses maladroites, embarrassées de redites, et l'on jugera du progrés de notre prose en quelques années. C'est que le bon ordre dans les pensées, chez les écrivains disciplinés par la culture antique, produit la régularité du langage, et l'harmonie du discours est en eux l'effet de la logique de l'esprit'. » C'est là ce que Rabelais doit au génie de l'antiquité, dont il eut, en effet, une intelligence plus large et plus libre que Ronsard et ses disciples. Il resterait à dire ce que l'écrivain doit à sou propre génie. En condamnant sans faiblesse le dévergondage d'imagination auquel Rabelais se livre trop souvent, il est impossible de rester insensible à tant de maîtresses qualités : le jet intarissable d'une veine sans égale; la richesse et l'ampleur de la phrase; le naturel, la franchise et l'audace de l'expression; parfois même, comme chez Aristophane, des parties pleines de grâce et de poésie, celles, a dit Sainte-Beuve, oii il se souvient de Lucien ou mieux encore de Platon -.

Éducation de Gargantua 3.

Quand Ponocrates congneut la vitieuse manière de vivre de Gargantua, délibéra aultrement le instituer en lettres, mais pour les premiers jours le toléra, considérant que na-

1. Gebhart, Rabelais, la Renaissance et la Réforme, page 150.

2. Pour la biographie de Rabelais, lire la notice de M. Eathery au début de l'édition donnée par JIM. Burgaud des Marets et Ratbery. — Sur Rabelais écrivain, lire Sainte-Beuve : Tableau histoi-ique et cntique.de la Poésie française et du Théâtre français au seizième siècle, pages 259 et suivantes, et Causeries du Lundi, tome III ; le chapitre consacré à Rabelais par M. Lenient dans son livre sur la Salii-e en France au seizième siècle; Rabelais, la Renaissance et la Ré/orme, par Emile Gebhart. — Il est entendu que, dans ces notices bibliographiques, qui s'adressent aux maîtres plus encore qu'aux élèves, nous ne renverrons pas aux livres qui traitent de l'ensemble de notre littérature. Il est superflu, par e.xemple, d'indiquer, à propos de chaque auteur, le chapitre qui y correspond àansV Histoire de la Littiralure française de ÎI. Kisard.

3. Gargantua avait déjà eu plusieui's précepteurs. Grandgousier, voyant que son fils a en devenait fou, niais, tout rêveur et rassotc », le confie à un maître nouveau, Ponocrates, dont il a eu l'occasion de connaître et d'apprécier le» talents pédagogiques.

ture ne endure mutations soubdaines sans grande violence.

Pour doncques mieulx son œuvre commencer, supplia un sçavant médicin de celluy temps, nommé maistre Théodore, à ce qu'il considérait si possible estoit remettre Gargantua en meilleure voye, lequel le purgea canonicquement avecq elebore de Anticyre ' , et par ce médicament luy nettoya toute l'altération et perverse habitude du cerveau. Par ce moyen aussi Ponocrates luy feist oublier tout ce qu'il avoit appris soubz ses antiques précepteurs, comme faisoit Thimothé à ses disciples qui avoient esté instruictz soubz aultres musiciens-.

Pour mieulx ce faire, l'introduisoit es compaignies des gens sqavans que là estoient, à l'émulation desquelz lui creust l'esperit et le désir de estudier aultremeut et se faire valoir.

Après un tel entrain d'estude le mist qu'il ne perdoit heure quelconques du jour, ains tout son temps cousommoit eu lettres et honeste sçavoir.

Se osveillûit doncques Gargantua environ quatre heures du matin. Ce pendant qu'on le frotoit, luy estoit leue quelque pagine de la Divine Escripture haultement et clerement, avec pronunciation compétente à la matière, et à ce estoit commis un jeune paige, nommé Anagnostes. Selon le propos et argument de ceste leçon souventesfoys se adonuoit à révérer, adorer, prier et supplier le bon Dieu, duquel la lecture monstroit la majesté et jugemens merveilleux.

Puis considéraient Testât du ciel, si tel estoit comme l'avoient noté au soir précèdent, et quelz signes entroit le soleil, aussi la lune, pour icelle journée.

Ce faict, estoit habillé, peigné, testonnè^^ accoustré, et

1. Ville de la Phocide, siu- le golfe de Corinthe. Les anciens employaient l'ellébore pour le traitement de la folie. Voir Hohace, Satires, II, ni, v. 83 et 1G6.

2. Timotliée, jouem- de- flûte qui vivait du temps d'Alexandre. Quintilien (De Jnst. Orat.,\iv. III, ch. ni) raconte que Timotlice demandait un prix, double à ceux qui venaient à lui après avoir eu un autre maîti'e, estimant qu'il avait une double peine, celle de faire oublier, qui était la plus grande, et celle d'instruire de nouveau.

3. Te.iloiiiiei; peigner les cheveux {teston au sens de tête). La Fontaine a encore employé ce mot, mais eu l'e.xpliquant. Voir l'Homme entre deux â'jet ÇFubles, livre I, fable xvu) :

Ces deux veuves en badinant, En riant, en lui faisant fête, L'alloient quelquefois testonnant.

C'est-à-dire ajustant sa tète.

K A BELAIS. 5

parfumé, durant lequel temps on luy repetoit les leçons du jour d'avant. Luy mesmes les disoit par cueur, et y fondoit quelques cas practiques et concernens Testât humain, lesquelz ilz esteudoient aulcuues foys' jusques deux ou troys heures, mais ordinairement cessoient lorsqu'il estoit du tout habillé.

Puis par troys bonnes heures luy estoit faicte lecture.

Ce faict, yssoient- hors, tousjours conferens despropoz de la lecture, ot se desportoient-' en Bracque, où es Prez, et jouoient à la balle, â la paulme, à la pile trigone ', galentement se exercens les corps comme ilz avoient les âmes auparavant exercé.

Tout leur jeu n'estoit qu'en liberté, car ilz laissoient la partie quand leur plaisoit et cessoient ordinairement lors que suoient parmy le corps, ou estoient aultrement las. Adoncq estoient très bien essuez et frottez, changeoient de chemise et, doulcement se pourmenans, alloient veoir sy le disner estoit prest. Là attendens, recitoient clerement et eloquentement quelques sentences retenues de la leçon.

Ce pendent Monsieur TAppetit venoit, et par bonne oportunité s'asseoient à table.

Au commencement du repas estoit leue quelque histoire plaisante des anciennes prouesses, jusques à ce qu'il eust prins son vin. Lors, si bon sembloit, on continuoit la lecture, ou commenceoient à deviser joyeusement ensemble, parlans, pour les premiers moys, de la vertus, propriété, efficace et nature de tout ce que leur estoit servy à table, du pain, du vin, de l'eau, du sel, des viandes, poissons, fruictz, herbes, racines, et de l'aprest d'icelles. Ce que faisant, aprint en peu de temps tous les passaiges à ce competens en Pline, Athené, Dioscorides, JuUius Pollux, Galien, Porphyre, Opian, Polybe, Heliodore, Aristoteles, ^lian et aultres. Iceulx propos tenus, faisoient souvent, pour plus estre asseurez, apporter les livres susdictz à table. Et si bien et entièrement retint en sa mémoire les choses dictes, que