Éprouvant Je reiivie, jaloux

Apres la lecture des Essais, on peut se flatter de connaître parfaitement les mœurs et les habitudes, les goûts et les opinions, la famille, le manoir et la librairie de Montaigne. Toute son existence cependant fut-elle renfermée dans les murs du château, dont il nous a laissé une description pleine de charmes? Montaigne, nous le savons, ne jugeait pas sa vie publique remarquable et enregistrable, il en a peu parlé. On se résigne mal aujourd'hui à ces lacunes dans la vie d'un écrivain célèbre. Pour Montaigne, du moins, les recherches persévérantes dont il a été l'objet n'ont pas été stériles, et la partie de sa biographie sur laquelle il s'était montré trop discret se complète tous les jours. Né en 1533, au château de Montaigne, près de Bergerac, Montaigne avait pour père Pierre Eyquem, écuyer, seigneur de Montaigne, bourgeois de Bordeaux, dont il fut Jurât et sous-maire i. Michel de Montaigne était le troisième fils de Pierre Eyquem. Celui-ci destina les deux premiers aux armes et le dernier à la magistrature. Il prit de sou éducation un soin particulier, lui fit apprendre le latin avant le français et lui donna pour précepteurs domestiques des savants de premier ordre, entre autre Buchanan et Muret. Entré à l'âge de six ans au collège de Guyenne, à Bordeaux, Michel de Montaigne eu sortit à treize ans, ayant achevé ses études. Malgré son attrait pour la poésie, il étudia le droit, à Bordeaux ou à Toulouse, devint, en 1557, membre du parlement de Bordeaux et ne résigna ses fonctions qu'en 1570, après la mort de son frère aine. On peut croire, d'ailleurs, qu'il remplit les devoirs de sa charge sans passion, et qu'il les abandonna sans déplaisir. Le parlement de Bordeaux avait dans les affaires religieuses un goût de persécution et dans les affaires politiques un goût d'opposition qui étaient l'un et l'autre cont'^aires aux sentiments de Montaigne.

Déjà, sous François 1'^, l'usage était établi que les gentilshommes vinssent à la cour, même sans y être appelés par aucun office. C'est ainsi que Montaigne, encore conseiller, fut présenté à Henri II, accompagna en Lorraine François il ( 1559), et Charles IX à Pv,ouen. D'un nouveau voyage fait en 1570, pour la publication des œuvres de la Boëtie, il revint attristé par de sombres pressentiments « dè-

1. Le* jurait formaient le conseil de la ville. Le tous-maire était le titre donné au jurât désigné pour suppléer le r*»ire, qui, à cette époque, était perpétuel et nommé par le roL

libéré de ne se mêler d'autre chose que de passer en repos et à part le peu qui lui restait de vie. » Ce fut vers la fin de 1571 qu'il dut commencer les Essais. Il en terminait la première édition le l"^"^ mars 1580. Au mois de juin de la même année, il partait pour un long voyage et visitait successivement la Lorraine, l'Allemagne, la Suisse et l'Italie. Après un séjour de cinq mois à Rome, il prenait quelque repos aux bains délia Villa, prés de Lucques, quand il apprit qu'il avait été nommé maire de Bordeaux, à l'unanimité des suffrages (1581)1. Il remplit sa charge sinon avec un grand zèle, du moins avec sagesse, et servit la paix publique. Réélu une seconde fois, Montaigne, il faut l'avouer, eut le malheur d'oublier ses devoirs dans la circonstance la plus grave. Une épidémie (1585) s'étant déclarée à Bordeaux, il quitta la ville et n'y voulut pas l'evenir, malgré les invitations réitérées des jurats. Dans la dernière partie de la vie tle Montaigne, quelques faits restent encore obscurs, et surtout les tentatives de rapprochement qu'il aurait, dit-on, essayées entre le duc de Guise et le roi de Navarre. Ce qui est certain, c'est qu'il n'hésita pas, après le crime de Jacques Clément, à saluer dans Henri IV le roi légitime. Montaigne mourut au mois de septembre 1592.

Si sur la vie publique et extérieure de Montaigne, il reste encore, comme on le voit, des incertitudes, il nous a livré avec une complaisante sincérité l'histoire de sa vie intérieure. Le livre des Essais est le plus fidèle miroir de cet esprit toujours éveillé, et dont la mobile curiosité s'arrête à chaque objet qu'elle l'encontre pour n'en prendre que la fleur. Montaigne ne s'est pas soucié de donner à son ouvrage un enchaînement qui n'était pas dans ses pensées. « A mesure, dit-il, que mes rêveries se présentent, je les entasse: tantôt elles se présentent en foule, tantôt elles se traînent à la file. Je veux qu'on voie mon pas naturel et dégagé, aussi détraqué qu'il est; je me laisse aller comme je me trouve, je prends de la fortune le premier argument, pensant ici un mot, ici un autre, échantillons dépris de leurs pièces, écartés sans dessein ni promesses. » Les maîtres de la critique, Villemain, Sainte-Beuve, ^I. Nisard, n'ont rien laissé à dire sur l'écrivain, sur la qualité dominante du style de Montaigne, qui est l'imagination, sur cette richesse d'expressions neuves « qui sont toujours à lui, lors même qu'il emprunte l'idée, » sur le naturel aussi et la bonhomie qui n'exclut pas, quand la pensée le demande, la fierté et la grandeur du langage. Mais le moraliste, dans Montaigne, doit être loué avec des réserves sérieuses. Il ne convient pus de présenter comme l'idéal de la sagesse une philosophie trop indulgente pour nos passions, trop disposée à les expliquer, sinon à les justifier. Chez lui, la place du devoir est trop restreinte : hors les occasions extraordinaires, il ne recommande guères que le plaisir et la prudence. On l'a avec raison accusé de prendre trop aisément son