LE MOYEN AGE

(Du onzième au seizième siècle.)

L'histoire littéraire du moyen âge peut se diviser en deux périodes distinctes : la pi'emière commence vers le temps de la première croisade et finit à la mort de saint Louis (1096- 1270) ; la seconde embrasse la fin du treizième siècle, le quatorzième siècle et la plus grande partie du quinzième, jusqu'à la mort de Louis XI (1270-1483). Ces deux périodes, en effet, diffèrent entre elles par des caractères essentiels . Dans la première, la double inspiration qui domine est celle de la foi religieuse et de l'esprit chevaleresque et féodal ; dans la seconde période, au contraire, la foi s'affaiblit, et une vive réaction se fait sentir contre la féodalité, également menacée par les progrès des communes et du pouvoir royal. De plus, la première période, surtout dans sa poésie, est pleinement originale, et cela parce que les écrivains, dans l'ignorance à peu près complète où ils se trouvent des modèles antiques, reçoivent l'inspiration directe et unique du milieu qui les produit et les inspire. Dans la seconde période, l'invention originale cesse, et les grandes compositions épiques ne sont plus guère que remaniées ou imitées. Il y a stérilité relative, sauf pour deux genres, qui répondent aux besoins et au goût de la société nouvelle : le drame et l'histoire

INTRODUCTION. xi

Première période (1096-1270). — Dans la première période du moyen âge, la poésie lyrique et la poésie épique se développent en même temps : lune dans le midi et l'autre dans le nord. Ce fut sous le ciel de la Provence, et en langue d'oc, que s'épanouit la poésie facile et harmonieuse des troubadours. L'inspiration en était peu variée : l'amour et la guerre étaient le fonds commun et souvent monotone des chansons et des complaintes, des tensons et des sirventes*. Cette poésie cependant mérita d'être célébrée et imitée par Pétrarque et Dante : son allure légère, sa grâce aisée, son rythme savant et sonore, charmaient les oreilles et effleuraient agréablement l'esprit et le cœur. La gaye science, bienvenue à la cour des princes, amusait leurs loisirs et trouvait en eux des protecteurs : ils la cultivaient eux-mêmes, à l'exemple de ce Guillaume, duc d'Aquitaine, qui, dans le douzième siècle, s'était placé à la tête des poètes de son temps. Le quatorzième siècle fut pour les troubadours une ère de décadence. Les troubles sanglants du midi étouffèrent leurs chants, plus propres à la riante peinture du bonheur qu'à l'expression des sentiments profonds.

Ce fut dans la France du nord et en langue d'oïl que furent composées les épopées du moyen âge, divisées en trois cycles, dont chacun est formé par la réunion des poèmes ou chansons de gestes, qui se rapportent à un même événement ou à un même personnage. Le cycle le plus ancien et le plus important est celui de Charlemagne : car de bonne heure la légende était née autour de ce grand nom, qui personnifiait la victoire de l'Occident sur la Germanie et sur l'islamisme, et les compagnons de Charlemagne avaient eu, eux aussi, leur part dans ce travail de l'imagination populaire. Cependant une différence caractéristique partage les poèmes du cycle carlovingien : les uns donnent le beau rôle à l'Empereur, les autres aux barons, ce qui témoigne de l'abaissement graduel de la monarchie et des progrès du régime féodal dans la faveur publique. A la première série appartient la Chanson de Roland, attribuée à la fin du onzième

1. La tenson était une dispute sur une question de galanterie entre deux on plusieurs poètes. La sirvenU était une poésie ordinairement satirique, presque toniours divisée en strophes ou couplets pour être chantés.