XII INTRODUCTION

siècle, et qui est la plus belle page d'une épopée héroïque, dont les fragments dispersés n'ont pas trouvé un Homère.

Le cycle breton est né, comme le cycle carlovingien, de l'histoire transformée par la légende. En effet, au sixième siècle, un roi de la Grande-Bretagne, nommé Artus, avait péri en défendant contre les Saxons l'indépendance de son pays. Les Bretons, opprimés, restèrent fidèles à sa mémoire, et le roi Artus devint le centre de tout un ensemble de fictions et d'aventures, accueillies d'abord sur les terres bretonnes du continent, et propagées ensuite par les trouvères dans toute l'Europe à partir du douzième siècle. A la fin de ce siècle, le cycle breton est en possession de la faveur publique, et ses principaux personnages, Merlin, Tristan, Lancelot du Lac et la reine Yseult, deviennent aussi populaires que Charlemagne et ses preux. Ce succès même est le signe d'un état social nouveau. Si les mœurs sont plus délicates, l'esprit est déjà moins simple. A la primitive sévérité du récit héroïque on préfère les surprises d'une fiction merveilleuse, et, pour plaire, les héros doivent être aussi galants que braves. « On sent, dit M. Aubertin, que le règne brillant de la chevalerie succède à la brutalité semi-germanique de l'âge féodal'. »

Le plus faible des trois cycles est celui de Vantîquité, formé tantôt d'histoires ou de légendes, que le poète emprunte, en les défigurant, aux anciens, tantôt d'inventions romanesques, où les noms seuls sont antiques. L'œuvre la plus célèbre du cycle de l'antiquité est le roman à' Alexandre, longtemps populaire au moyen âge, et qui a fait donner aux vers de douze syllabes le nom 6^ Alexandrins, quoique cette forme eût été employée antérieurement.

L'épopée héroïque ou merveilleuse ne constitue pas seule l'histoire de la poésie française dans cette première période. La veine gauloise et satirique se fait jour de bonne heure et s'accuse plus vivement à mesure que déclinent les croyances et les institutions du moyen âge. L'expression la plus ancienne de l'esprit satirique en France se retrouve dans les fabliaux, souvent écrits sans art, pleins de sel et d'une gaieté peu contenue. Mais la vraie épopée satirique du moyen âge est le

1. BUtoire de la Langue et de la Littérature françaises au moyen âge, tome I", page 314.

INTBODUCTION. XIII

cycle ou Roman de Renart, dont la seule partie française ne contient pas moins de cent mille vers. Commencé vers la fin du douzième siècle, ce roman se continue pendant tout le treizième et s'achève au quatorzième. Le Roman de Renart est composé d'une série d'apologues, où les animaux, qui jouent les rôles, sont représentés formant une société gouvernée par le Lion. Les deux héros du poème sont Goupil le Renart*, le mystificateur universel, et Ysengrin le Loup, toujours dupé par Renart. C'est encore à cette période du moyen âge qu'appartient la première partie du Roman de la Rose, composé au treizième siècle par Guillaume de Lorris, et qui, sous une forme allégorique, retrace les plaisirs et les peines de l'amour.

La prose est alors moins cultivée que la poésie. Cependant, sans parler d'écrits secondaires, qui ne peuvent être mentionnés ici, deux oeuvres sont particulièrement dignes de mémoire : au début du treizième siècle, V Histoire de la Conquête de Constantinople, par Villehardouin, et, à la fin du même siècle ou au commencement du suivant, les Mémoires de Joinville.

Geoffroy de Villehardouin, maréchal de Champagne, né vers 1160 et mort vers 1213, fit partie de la quatrième croisade, qui eut pour résultat inattendu la prise de Constantinople et l'établissement d'un empire français en Orient. Guerrier valeureux, négociateur habile, orateur éloquent, il raconte avec simplicité, concision et gravité, le spectacle dont il a été témoin. 11 plaît par sa franchise de chevalier, par la vérité de ses peintures, par la brièveté pittoresque de son expression. Son récit a le charme de la chronique et le mouvement de l'épopée. Quant à Joinville, né en 1223 et mort en 1318, quoiqu'il n'ait écrit que dans les dernières années de sa vie ses Mémoires sur saint Louis, il appartient encore réellement à la première époque du moyen âge par le sujet qu'il traite et par les sentiments qui l'inspirent. Dans ses pages, en effet, revit, avec la plus pure et la plus haute figure du treizième siècle, le dernier âge des vertus et de la foi simple

1. On sait que Renart, dans le poème, est le snrnom de l'animal que nous appelons ainsi, et qui, au moyen âge, se nomme goupil {vulpes). Le terme de goupil est tombé, et le nom propre de Renart est devenu le nom commun et générique de ranimai lui-même.