Cest-à-dire, dégager notre cœur des créatures

2. a A timproviite est la forme italienne ; à l'impoui-vu était la forme française. » LiTTRÉ. On voit que les deux formes sont mêlées chez saint François àa

Né à Angoulème en 1596, Jean-Louis Guez de Balzac avait été dans sa jeunesse attaché au duc d'Épernou et à son fils le cardinal de La Valette. Présenté à la cour, il ne tarda pas à acquérir de la réputation par les lettres qu'il adressait aux personnes illustres de son temps, a Si le progrès de son style, disait le cardinal du Perron, répond à de si grands commencements, il sera bientôt le maître des maîtres, jj Ce fut bientôt le titre que lui décernèrent ses contemjîorains. La république des lettres, selon Pélisson, était devenue une monarchie gouvernée par Balzac. On racontait que des malades avaient été guéris à la vue des lettres de Balzac. On disait coul'amment que Senèque était monotone auprès de Balzac, et Cicèron vide. Retiré près d" Angoulème, dans le château dont il portait le nom, il grandissait encore par réloignement, comme plus tard Voltaire à Ferney. Lui-même se plaignait d"ctre persécuté, assassiné de. civilités qui lui venaient des quatre parties du monde : il trouvait un soir, ajoutait-il. sur la table de sa chambre « cinquante lettres qui lui demandaient des réponses, mais des réponses éloquentes, des réponses à être montrées, à être copiées, à être imprimées*. » Ces années brillantes ne durèrent pas. Richelieu se refroidit à son égard. La critique s'enhardit. Le père Goulu, provincial des feuillants, releva les défauts saillants de Balzac, le faste des mots sans proportion avec l'idée, la monotonie du ton, la bizarrerie des comparaisons. Balzac ne provoqua pas un sérieux retour de l'opinion publique par les traités qu'il composa pour répondre au défi qui lui avait été porté de produire une œuvre de longue haleine. Dans le Prince (1631), on goûta peu cet idéal de la royauté dont chaque trait, à la fin de chaque chapitre, était rapporté à Louis XIII. U Aristippe ou la Cour ne parut qu'un long et monotone panégyrique de Richelieu, et le Socrate chrétien, inspiré

1. Voir la XXI'= des Dissertations critiques et morales. C'est encore de Ini-même que Balzac parle dans les lignes suivantes : « Pour l'acliever. il vient ici des importuns eu persoune, quelquefois de plus de cent lieues, et tout exprès, si on les veut croire, qui lui donnent le dernier coup de la mort, lui disant pour leur premier compliment que sa haute ix'putation et la célébrité qu'il a donnée au lieu oii il est, les ont obligés à venir voir cette personne si connue et ce village si r.înommé; qu'il ne doit point trouver mauvaise une si juste et si honnête curiosité que la leur. Uu de ces curieux lui commença, il y a quelques jours, sa harangue par le respect et la vénération qu'il avait toujours eue pour lui ot pour messieurs ses lifrct. w

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à Balzac par les querelles du jansénisme naissant, ne parvint pas naalgrè quelques belles pages, à ranimer un enthousiasme dèlinitivement tombé. Balzac occupa ses dernières années par des études théologiques, et, sans doute pour expier une vanité autrefois trop sensible, il demanda par testament à être enterré dans un hôpital d'Angoulème, aux pieds des pauvres qui y étaient ensevelis. li mourut en 1655.

Ce qu'il est juste de dire de Balzac, c'est'que, le premier, il a écrit supérieurement, dans ses moments heureux, notre langue parvenue à sa maturité. Ses lettres, qui sont des dissertations morales, politiques ou littéraires, avaient précisément les qualités qu'il restait à acquérir après le seizième siècle : le mérite d'une composition sage, la précision dans les termes, la noblesse soutenue dans le ton. «c Lorsque fatigué, a dit Vilieraain, de l'incorrection et de la dureté des écrivains du seizième siècle, on arrive à Balzac, et que l'on remarque la pompe majestueuse et savante de ses périodes, on explique, on justifie l'admiration de son siècle. Telle est la puissance de l'harmonie sur les organes des hommes, que. même déplacée, elle les subjugue et les enchante. Cependant le talent de Balzac a disparu dans la perfection même de la langue. L'heureuse combinaison des tours et la noblesse des termes sont entrées dans le trésor de la prose oratoire : l'exagération emphatique, le faux goût, les recherches sont demeurées sur le compte de Balzac; et l'on n'a plus compris la gloire de cet écrivain, parce que ses fautes lui restaient, tandis que ses qualités heureuses étaient devenues la propriété commune de la langue qu'il avait embellie *. »

D« la eondoite de Dieu dans les éTénements bnmains.

Il devait périr, cet homme fatal 2, il devait périr, dès le premier jour de sa conduite, par une telle ou telle entreprise; mais Dieu se voulait servir de lui pour punir le genre

1. Discours d^ ouverture du Cours d'Éloquence française (1822). — Lire sur Balgac : Histoire de VAcadémie française, par Pellisson et d'Olivet ; les Caractères de La Bmyère (chapitre I*' des Onr rayes ûe t Esprit); Port-Royal, par Sainte- Beuve (liv. II, chap. vn-ix); le V chapitre des Prédicateurs du dix-septième siècle avant Bossuet, par M. P. Jacqninet, et le chapitre III (2« partie) du Tableau de kl Littérature française au dix-septième siècle avant Corneille et Descartes, par M. J. Demogeot. il. Geruzez a consacré à Balzac une notice intéres-ante.

2. Le célèbre roi des Huns, Attila, qui ravagea l'Europe vers l"an 447, sous le règne de Valentinien III. Il se donnait à lui-même le nom de fléau de Dieu. Éloigné de Rome à prix d'argent, il mourut subitement en 454 à la suite d'une orgie.

humain et tourmenter' le monde: la justice de Dieu se voulait venger et avait choisi cet homme pour être le ministre de sa vengeance. La raison concluait qu'il tombât d'abord par les maximes qu'il a tenues; mais il est demeuré longtemps debout par une raison plus haute qui l'a soutenu-. Il a été affermi dans son pouvoir par une force étrangère et qui n'était pas de lui, par une force qui appuie la faiblesse, qui anime la lâcheté, qui arrête les chutes de ceux qui se précipitent, qui n'a que faire des bonnes maximes pour produire les bons succès. Cet homme a duré pour travailler au dessein de la Providence. Il pensait exercer ses passions; il exécutait les arrêtés du Ciel. Avant que de se perdre, il a eu le loisir de perdre les peuples et les États, de mettre le feu aux quatre coins de la terre, de gâter le présent et l'avenir par les maux qu'il a faits et par les exemples qu'il a laissés...

Mais il faut toujours en venir là. Il est très vrai qu'il y a toujours quelque chose de divin, disons davantage, il n'y a rien que de divin dans les maladies qui travaillent les États. Ces dispositions, cette humeur, cette fièvre chaude de rébellion, cette léthargie de servitude, viennent de plus haut qu'on ne s'imagine. Dieu est le poète, et les hommes ne sont que les acteurs-^.

Ces grandes pièces qui se jouent sur la terre ont été composées dans le ciel, et c'est souvent un faquin qui en doit être TAtrée ou l'Agamemuon.

Quand la Providence a quelque dessein, il ne lui importe guère de quels instruments et de quels moyens elle se serve. Entre ses mains tout est foudre, tout est déluge, tout est Alexandre et César ; elle peut faire par un enfant, par un nain, ce qu'elle fait par les géants, par les héros.

Dieu dit lui-même de ces gens-là « qu"il les envoie en sa colère, et qu'ils sont les verges de sa fureur. » Mais ne prenez pas ici l'un pour l'autre : les verges ne piquent ni ne mordent d'elles-mêmes, ne blessent ni ne frappent toutes

1. La force de ce verbe s'est singulièrement affaiblie de nos jours; il a ici le sens du latin vexare, exercei-e.

2. Soutenu... tenues. Cette symétrie dans l'expression, destinée à mettre en relief le contraste de l'idée, est ici poussée jusqu'à l'affectation.

3. « L'homme s'agite et Dieu le mène, » a dit Fénelon arec plus de simplicité et de grandeur.

seules; c'est l'envie, c'est la colère, c'est la fureur qui rendent les verges terribles et redoutables.

Cette main invisible, ce bras qui ne paraît pas, donne les coups que le monde sent; il y a bien je ne sais quelle hardiesse qui menace de la part de l'homme ; mais la force qui accable est toute de Dieu'.

Socrate chrétien, YIII.

Démostlièiie.

La souveraine éloquence gouverna longtemps la plus fine partie du genre humain et présida aux affaires de la Grèce. Elle tenait lieu de grandeur et de majesté à des seigneuries aussi petites que sont celles de Lucques et de Genève. Elle ne souffrait rien de serviie dans l'esprit des artisans; elle élevait les pensées d'un particulier au-dessus du trône et de la tiare du roi de Perse, et, pour passer du spécieux- à l'utile, elle réunissait les Grecs divisés et formait les ligues contre les barbares : elle était la liaison du sénat avec le peuple, et la barrière entre Philippe et la liberté.

Philippe ne le dissimulait pas. Il reconnaissait que Démosthéue pouvait plus que lui, et avait coutume de dire que les harangues de cet orateur renversaient les entreprises des rois, et que sa rhétorique était l'arsenal et le magasin d'Athènes. Il disait qu'en vain on députait des ambassadeurs pour résister à Démosthène, aux assemblées où il se trouvait, vu qu'ils n'y pouvaient servir leurs maîtres qu'en s'accommodant à ses opinions; que la valeur pouvait combattre la force, et avoir l'avantage sur le nombre; mais qu'il était également impossible au nombre, à la force et à

1. Le Discours sur THistoire universelle sera le développement de cette pensée. 11 faut relire particulièrement le chapitre vu de la IIÎ^ partie (les Empires), où Bossuet noas montre « Dieu préparant les effets dans les causes les plus éloignées, et frappant ces grands coups dont le contre-coup porte si loin. » C'est un singulier honneur pour Balzac que d'avoir pressenti avant Bossuet cette haute manière de considérer l'histoire comme le développement dans l'espace et le temps des éternels desseins de la Providence.

2. Cet adjectif n'était pas pris en mauvaise part au dix-septième siècle, et ue s'appliquait pas, comme aujourd'hui, à ce qui n'a que l'apparence menteuse et tout extérieure de la beauté et de la vérité-

la valeur d'ériger de trophée contre l'éloquence de Dèmosthène'.

Pour avoir ce Démosthène en son pouvoir, ce Philippe offrit aux Athéniens 'a ville d'Amphipolis; et il ne s'en faut point étonner, puisque par cet échange il mettait en danger celle- d'Athènes, et qu'il assurait toutes celles de son royaume. Il estimait un homme plus que vingt mille hommes, parce qu'il savait qu'un homme est quelquefois l'esprit et la force d'un État, et que celui-ci, selon la relation que lui en avait faite Antipater, tout nu et désarmé qu'il était, sans vaisseaux, sans soldats et sans argent, combattant seulement avec des lois, des ordonnances et des paroles, attaquait la Macédoine de tous côtés, investissait ses meilleures places et rendait inutiles ses plus puissantes armées.

Un homme de ce mérite n'était pas le bouffon et le bateleur de ceux d'Athènes, comme notre Apulée-' de ceux de Cavthage, quand il leur récitait ses Florides. C'était leur magistrat naturel ; c'était un maître qui s'accordait avec la liberté, qui se faisait obéir, quoiqu'il ne leur fit point de commandement absolu, quoiqu'il n'eût ni archers ni hallebardes; quoiqu'il ne les haranguât point de dessus les bastions d'une citadelle. Ce n'était pas le flatteur et le parasite du peuple; c'était son censeur et son pédagogue'*, qui le tançait quelquefois de cette façon : « Ne secourons plus de nos fautes notre ennemi: ce sont ses principales forces et sa plus grande puissance. Que ne la ruinons-nous en nous corrigeant? Mais, au lieu de faire ce qu'il faut, vous ne faites rien que vous enquérir de ce qu'on dit, et toute votre vie se