Ce mot n'emportait pas avec lui une idée défavorable

passe à demander des nouvelles. A quoi bon cette vaine curiosité? Voulez- vous savoir quelque chose de bien nouveau et de bien étrange ? Je vais vous le dire : Un homme de la Macédoine se rend maitre de la Grèce et commence par les Athéniens. Mais le bruit court, me répondrez-vous, que cet homme est mort, ou pour le moins qu'il est bien malade. Quand cela serait, je ne vois pas que vous en puissiez tirer aucun avantage. Si vous ne changez de procédé, vous ne manquerez jamais de Philippe, et quand la fièvre ou la guerre vous défera aujourd'hui de celui-ci, vous en ferez demain un autre par votre mauvaise conduite ' . »

Que ces grâces austères me plaisent 1 que cette sévérité est attrayante ! que cette amertume me semble bien de meilleur goût que toutes les douceurs fades et tout le sucre des beaux parleurs! Les pai'oles que notre flatterie a nommées puissantes et pathétiques n'étaient que de la cendre et des charbons morts, au prix d'un feu si pur et si vif.

Semblables éclairs sortaient de la bouche de Démosthène, et n'échauffaient pas moins qu'ils éblouissaient. Ils faisaient passer la vérité en un instant d'un bout de la Grèce à l'autre et découvraient le tyran qui se cachait.

Be la grande éloquence^ à M. Costar.

Montaigne et Malherbe.

Celui de qui je vous parlais hier vivait sous le règne des Valois, et, de plus, il était Gascon 2. Par conséquent, il ne se peut pas que son langage ne se sente des vices de son siècle et de son pays. Il faut avouer, avec tout cela, que son âme était éloquente, qu'elle se faisait entendre par des expressions courageuses, que dans son style il y a des grâces et des beautés au-dessus de son siècle.

Je n'en veux pas dire davantage, et je sais bien que ce serait une espèce de miracle qu'un homme eût pu parler

1. Balzac traduit ici trop librement ie célèbre passage Ue la première l'hilip' pique de Démosthène : « Ï£Îv»ix£ *iXi--oç ; où, [ta 1\', àXi.' àcfttveï. T\ i'jaï» Oi'jiïi'ftt; xai vàj âv outo? ti i:«0;i, Ta/£u; ûixsï; é'xssov «tiXcneov T.oiv-ffeTE. J>

2. C'est-à-dire Montaigne. Voir la notice sur Montaigne, page 39.

Feog. Trois. Morceaux choisit. 5

66 DIX-SEPTIËME SIÈCLE.

purement français dans la barbarie de Quercy et de Périgord'. Un homme qui est assiégé des mauvais exemples, qui est éloigné du secours des bons, pourrait-il être assez fort pour se défendre tout seul contre un peuple tout entier, contre sa femme, contre ses parents, contre ses amis, qui sont autant d'ennemis du bon français? Quelle difficulté serait-ce de garder parmi tant d'embûches et tant de larrons les saines opinions qu'on aurait apportées de la cour?

Mais d'ailleurs, lorsque Montaigne écrivait, la cour était aussi indulgente qu'elle est aujourd'hui rigoureuse. Sa délicatesse va jusqu'au dégoût et jusqu'à la maladie. De la plupart des viandes qu'elle rejette, on eût fait des festins sous le régne de Henri troisième. L'incompai-able Malherbe n'était pas encore venu corriger et dégasconner la cour, comme il disait; faire des leçons aux princes et aux princesses: dire: Cela est bon et cela ne l'est pas 2. On ne savait point qu'il y eût deux usages, dont l'un s'appelle le beau. Il ne se parlait ni de Vaugelas^, ni d'Académie. Cette compagnie, qui juge souverainement des compositions françaises, était encore dans l'idée des choses. Aussi il n'y avait rien d'assuré, ni de résolu en notre langue ; et, par toutes ces raisons, il me semble que Montaigne est excusable, s'il n'a pas toujours écrit comme voudraient nos délicats. De son temps, il n'était pas défendu de faillir, et les fautes sont innocentes, qui sont plus anciennes que les lois.

Dissertation xx.

1. Le Quercy est uu ancien pays de France qui forme aujoiu-d'luxi les départements du Lot et de Tarn-et-Garonne. — Le Pc-rigord forme aujourd'hui le département de la Dordogue et une partie de celui de Lot-et-Garonne. Henri IV, qui le possédait par héritage, le réunit à la couronne.

2. On remarquera qu'il y a dans ces lis-nes une vue incomplète, mais déjà précise et ferme, du rôle de Malheroe. Voir la notice consacrée à Malherbe dans ce même volume.

3. Vangelas naquit à Chambéry en 1585 et mourut en 1650. Membre de rAcadomie française dès sa fondation (1G35), il en fut nommé rédacteur, lorsque, deux ans après, rAcadémie commença à s'occuper du Dictionnaire. Il a surtout contribué à épurer et à fiser notre langue par ses Remarques sur la Langue française (1647). Voir sur Vaugelas deux causeries de Sainte-Beuve au tome VI des Nouveaux Lundis,

Le repos à la campagne.