Dictionnaire, Préface

2. ViLLEMAiN, Tableau de la Littérature au moi en âge, tome II, page 136.

IINTKODUCTION. xv

mauvais lieux, détroussant les petits marchands, poursuivi par les soldats du guet, heureux des troubles civils, enchanté de la guerre, parce que la police y est plus relâchée ' ». Dans cet homme cependant tombé si bas, que le « bon roi » Louis XI sauva deux fois du gibet, il y a 1 ame d'un poète, soit que soudain il s'émeuve à la pensée de la beauté qui n'est plus, de la gloire qui passe aussi vite, soit qu'il s'abandonne à un retour mélancolique sur sa vie si courte et gâtée par le vice :

Hé Dieu! si j'eusse étudié

Au temps de ma jeunesse folle

Mais hélas ! je fuyais l'école

Comme fait le mauvais enfant.

En écrivant cette parole,

A peu que le cœur ne me fend.

Mais, comme nous l'avons indiqué, de la stérilité relative du quatorzième et du quinzième siècle deux genres doivent être exceptés : le théâtre et l'histoire.

Il faut distinguer trois époques dans l'histoire du drame chrétien au moyen âge. La première époque (onzième et douzième siècles) est celle où le drame, non encore séparé de l'Église, où il était né, se présente sous sa forme liturgique. Le drame liturgique, qui n'est d'abord que le texte de l'Écriture mis en action, ne tarde pas à perdre ce premier caractère de fidélité httérale : l'invention personnelle s'enhardit peu à peu, et la langue vulgaire commence à apparaître à côté du latin. Dans la seconde époque (treizième et quatorzième siècles), la faveur publique se tourne vers les miracles, ainsi appelés, parce que le dénouement de la pièce est dû le plus souvent à l'intervention miraculeuse de la Sainte Vierge. La troisième époque (quinzième siècle) est celle des mystèresproprement dits : car aucune œuvre dramatique ne paraît avoir été intitulée mystère avant le commencement du quinzième siècle. Les mystères, auxquels ne travaillèrent pas

1. KiSARD, Histoire de la Littératurt française, tome I", page 206.

2. Ce mot mystère est le plus souvent écrit mistère au moyen âge, par tm i simple, et non par un y. C'est qu'il est probable, en effet, que ce mot ne vient pas du grec njonjfiov, mais plutôt (comme mestier) du latin ministerium. Il signifie proprement fonction. Le mistère de la Paition est l'action de s'acquitter de lu Passion, ou, plus simplement, l'action de la Passion. Voir, sur ce point, lei Uy stères, par M. L. Petit de Jxjixevillk, tomel", page 188.