XIV INTRODUCTION

de la chevalerie. D'ailleurs, si Joinville n'a pas la précisioi et la vigueur de Villehardouin, il a l'esprit plus curieux ei plus aiguisé, une imagination plus vive, de la bonne humeui mêlée de sensibilité. Dans son style expressif il a su, ei devançant le progrès de la langue, trouver les tours et leî mots qui ne périssent pas.

On peut donc dire, avec Littrè, que le douzième siècle e1 une partie du treizième furent vraiment l'âge d'or de l'ancienne littérature, si l'on considère l'abondance des compositions, l'originalité qui les inspire et la pureté de la langue. « Partout en Europe on lut, on traduisit, on imita les compositions françaises, aussi bien en Allemagne et dans l'extrême nord qu'en Italie et en Espagne; pour l'Angleterre, il est à peine besoin de le dire, puisque alors elle était sou? une dynastie normande, qui lui avait imposé l'usage de la langue française'. » Le maître du Dante, Brunetto Latini, qui se trouvait à Paris en 1266, écrivait son Trésor en français « pour chou que la parleure en est plus délitable et plus commune à toutes gens ». Cette puissante action, dans les deux siècles suivants, va se ralentir d'abord, puis s'arrêter.

Deuxième période (1270-1483). — « La France, au quatorzième siècle, fut livrée à l'anarchie, à la guerre civile, aux invasions étrangères. Quand on voit les règnes malheureux de Philippe de Valois et de Jean, cette captivité du roi, cette prise de possession de la France par les Anglais, la folie de Charles VI et les crimes- d'Ysabeau de Bavière, on s'explique comment deux siècles ont séparé l'époque littéraire de la France et celle de l'Italie 2. » Ces deux siècles, en effet, ne virent naître aucun poète d'un génie supérieur. Jean de Meung, qui achève le Roman de la Rose, est un satirique de beaucoup d'esprit et d'audace; mais il a perdu la grâce simple et naïve du trouvère. Les noms d'Eustache Deschamps et de Christine de Pisan, au quatorzième siècle, et, au quinzième, ceux d'Alain Chartier, de Charles d'Orléans et de Villon sont les seuls à peu près que l'histoire littéraire ait retenus. Le plus célèbre est celui de Villon, « basochien, espiègle, tapageur, libertin, larron, hauteur de