Cf. Lucrèce, Dt Rerum Natura, liv. IV, Ters

crus', et se contredisent à eux-mêmes- par leur propre sentiment : leur nature, qui est plus forte que tout, les convainquant de la grandeur de l'homme plus fortement que la raison ne les convainc de leur bassesse.

Malgré la vue de toutes nos misères qui nous touchent, qui nous tiennent à la gorge, nous avons un instinct que nous ne pouvons réprimer, qui nous élève.

La grandeur de l'homme est si visible, qu'elle se tire même de sa misère. Car ce qui est nature aux animaux, nous l'appelons misère en l'homme, par où nous reconnaissons que, sa nature étaut aujourd'hui pareille à celle des animaux, il est déchu d'une meilleure nature qui lui était propre autrefois 3.

Car qui se trouve malheureux de n'être pas roi, sinon un roi dépossédé? Trouvait-on Paul-Émile malheureux de n'être plus consul ? Au contraire, tout le monde trouvait qu'il était heureux de l'avoir été, parce que sa condition n'était pas de l'être toujours. Mais on trouvait Pei'sée si malheureux de n'être plus roi, parce que sa condition était de l'être toujours, qu'on trouvait étrange de ce qu'il supportait la vie '•. Qui se trouve malheureux de n'avoir qu'une bouche? et qui ne se trouvera malheureux de n'avoir qu'un œil? On ne s'est peut-être jamais affligé de n'avoir pas trois yeux; maison est inconsolable de n'en point avoir.

La grandeur de l'homme est grande en ce qu'il se connaît misérable. Un arbre ne se connaît pas misérable.

C'est donc être misérable que de se connaître misérable ; mais c'est être grand que de connaître qu'on est miséi*able. Toutes ces misères-là mêmes prouvent sa grandeur. Ce sont misères de grand seigneur, misères d'un roi dépossédé.

1. Appréciés, de manière à ce qae leurs paroles trouvent créance.

2. Forme latine : contradicere sibi : à serait omis aujourd'hui.

3. Louis Racine a dit aussi de l'homme, dans son poème de la Religion :

C'est du haut de son trône un roi précipité Qui garde sur son front un trait de majesté.

Cf., dans les Premières Médilatieiis poétiques de Lamartine, la pièce intitulée l'Homme :

L'homme eit un dieu tombé qui se souvient des deux, etc.

4. Étrange qu'il supportât la vie, écrirait-on à présent. Ainsi, comme nous l'apprennent Varron et Horace, les formes du langage vont se modifiant toujours ; mais les grondes beautés du style sont impérissables. On a cessé à quelques égards, on pourra cesser plus encore, de parler le français de Pascal ; on ne cesssra jamais d'admirer le génie de pensée M d'expreesiûn empreint dans ce passage.

La misère se concluant de la grandeur, et la grandeur de la misère les uns ont conclu la misère d'autant plus qu'ils en ont pris pour preuve la grandeur; et les autres concluant la grandeur avec d'autant plus de force qu'ils l'ont conclue de la misère même, tout ce que les uns ont pu dire pour montrer la grandeur n'a servi que d'un argument aux autres pour conclui'e la misère, puisque c'est être d'autant plus misérable qu'on est tombé de plus haut ; et les autres, au contraire. Ils se sont portés les uns sur les autres par un cercle sans fln : étant certain qu'à mesure que les hommes ont de lumière, ils trouvent et grandeur et misère en l'homme. En un mot, l'homme connaît qu'il est misérable. Il est donc misérable, puisqu'il l'est; mais il est bien grand, puisqu'il le connaît.

Ce n'est point de l'espace que je dois chercher ma dignité, mais c'est du règlement de ma pensée. Je n'aurai pas davantage en possédant des terres. Par l'espace, l'univers me comprend et m'engloutit comme un point; par la pensée, je le comprends.

L'homme n'est qu'un roseau, le plus faible de la nature ; mais c'est un roseau pensant. Il ne faut pas que l'univers entier s'arme pour l'écraser. Une vapeur, une goutte d'eau suffit pour le tuer. Mais quand l'univers l'écraserait, l'homme serait encore plus noble que ce qui le tue, parce qu'il sait qu'il meurt, et l'avantage que l'univers a sur lui. L'univers n'en sait rien*.

Toute notre dignité consiste donc en la pensée. C'est de là qu'il faut nous relever, non de l'espace et de la durée, que nous ne saurions remplir. Travaillons donc à bien penser : voilà le principe de la morale.

L'homme est visiblement fait pour penser : c'est toute sa dignité et tout son mérite ; et tout son devoir est de penser comme il faut; or, l'ordre de la pensée est de commencer par soi, et par son auteur et sa fln.

Il est dangereux de trop faire voir à l'homme combien il est égal aux bêtes, sans lui montrer sa grandeur. Il est encore dangereux de lui trop faire voir sa grandeur sans sa bassesse. Il est encore plus dangereux de lui laisser ignorer

1. M. Eavet, eu rétablissant, d'après le texte même de Pascal, la juste ponctuation de ces ligues, fait cette observation : « Cette courte phrase, l'univer* n'en tait rien, a plna d'effet étant détachée, et elle est bien dans la manièn brusque de VaaoaL »

l'un et l'autre. Mais il est très avantageux de lui représenter l'un et l'autre.

Sans ces divines connaissances, qu'ont pu faire les hommes, sinon ou s'élever dans le sentiment intérieur qui leur reste de leur grandeur passée, ou s'abattre dans la vue de leur faiblesse présente?

La seule religion chrétienne a pu guérir ces deux vices, non pas en chassant l'un par l'autre, par la sagesse de la terre, mais en chassant l'un et l'autre par la simplicité de l'Évangile. Car elle apprend aux justes, qu'elle élève jusqu'à la participation de la Divinité même, qu'en ce sublime état ils portent encore la source de toute la corruption, qui les rend durant toute la vie sujets à l'erreur, à la misère, à la mort, au péché, et elle crie aux plus impies qu'ils sont capables de la grâce de leur Rédempteur. Ainsi, donnant à trembler à ceux qu'elle justifie, et consolant ceux qu'elle condamne, elle tempère avec tant de justesse la crainte avec l'espérance, par cette double capacité qui est commune à tous et de la grâce et du péché, qu'elle abaisse infiniment plus que la seule raison ne peut faire, mais sans désespérer, et qu'elle élève infiniment plus que l'orgueil de la nature, mais sans enfler : faisant bien voir par là qu'étant seule exempte d'erreur et de vice, il n'appartient qu'à elle et d'instruire et de corriger les hommes.

Ibid.

Nicole, qui fut l'un des maîtres de Racine, naquit à Chartres en 1625. Après avoir enseigné les belles-lettres pendant quelques années, il s'attacha aux solitaires de Port-Royal, et, quoiqu'il n'acceptât pas sans réserve toutes les opinions d'Arnauld, il les servit avec zèle. Leur caractère différait plus encore que leurs idées : Arnauld, opiniâtre et fougueux, se plaisait dans les luttes de la controverse; Nicole soupirait après la paix, dont il ne lui fut jamais donné de jouir. Quand il parlait de repos, tout en le sacrifiant à la cause commune : « Vous reposer, lui disait Arnauld. ah ! n'avczvous pas pour vous reposer l'éternité tout entière? » Nicole ne put échapper aux effets de la persécution qui sévit contre les jansénistes; cependant, après un court exil à Bruxelles et à Liège, il obtint la permission de revenir à Chartres, puis à Paris. Sans rompre avec ses amis, il consentit de bon cœur à cesser une polémique qu'il n'avait d'ailleurs soutenue que par devoir, et il se consacra tout entier à ses études de morale.

C'est le moraliste, en effet, qui a mérité de survivre. Ses traités sont nombreux. On ne lirait pas sans prolit ceux qui nous entretiennent de la Soutnission à la Volonté de Dieu, des Jugements téméraires, de la Civilité chrétienne, de V Amou'^-iiropre et beaucoup d'autres encore: mais l'ouvrage qui porte le mieux la marque de son caractère, c'est l'Essai sur les Moyens de conserver la Paix avec les Hommes. On sait avec quelle vivacité d'admil'ation eu parle M""* de Sèvigné i. Voltaire ne craint pas de dire, à son tour, que c'est un chef-d'œuvre auquel on ne trouve rien d'égal en ce genre dans l'antiquité. îl n'a pas moins séduit les meilleurs juges de notre temps. « Nicole, écrit M, Nisard, a mis toute son âme dans cette douce et persuasive exhortation à la paix. Il avait été témoin du ravage que fait la dispute parmi les hommes, des violences de parole et de plume, des excès où s'emportent les plus gens de bien, dans la chaleur des querelles. Il avait vu l'amourpropre. ce tyran de la vie humaine, tour à tour si liai^ile contre les autres, et si dupe de soi-même. Il avait souffert plus que personne de l'esprit de dispute; et, quoiqu'il n'en laisse rien voir dans son écrit, où la sévère discipline de Port-Royal n'a pas permis à la personne de se montrer, cette sagacité qui pénètre dans les causes

1. M°" de Se'vigné écrit à sa fille : « Devinez ce que je fais : je recommence ce traité, et je voudrais bien en faire un bouillon et l'avaler. »

secrètes de nos brouilleries n'est que l'impression personnelle, et encore brûlante, des blessures qu'il en avait reçues *. » Si l'imagination et le relief manquent au style de Nicole, il est pur, lumineux, doux et soutenu, toujours en rapport avec la sagesse de la pensée. C'est un des auteurs dont la lecture est le plus profitable non seulement à l'esprit, mais au cœur 2.

Tanité de l'ambition humaine.

Je me souviens qu'un jour on montra à une personne de grande qualité et de grand esprit un ouvrage d'ivoire d'une extraordinaire délicatesse. C'était un petit homme monté sur une colonne si déliée que le moindre vent était capable de briser tout cet ouvrage, et l'on ne pouvait assez admirer l'adresse avec laquelle l'ouvrier avait su le tailler. Cependant, au lieu d'être surprise comme les autres, elle témoigna qu'elle était tellement frappée de l'inutilité de cet ouvrage et de la perte du temps de celui qui s'y était occupé, qu'elle ne pouvait appliquer son esprit à cette industrie que les autres y admiraient^. .Je trouvai ce sentiment fort juste ; mais je pensai en même temps qu'on le pouvait appliquer à bien des choses de plus grande conséquence. Toutes ces grandes fortunes par lesquelles les ambitieux s'élèvent, comme par différents degrés, sur la tête des peuples et des grands, ne sont soutenues que par des appuis aussi délicats et aussi fragiles en leur genre que l'étaient ceux de cet ouvrage d'ivoire. Il ne faut qu'un tour d'imagination dans l'esprit d'un prince, une vapeur maligne qui s'élèvera dans ceux qui l'environnent, pour ruiner tout cet édifice d'ambition : et, après tout, il est bâti sur la vie de cet ambi-

1. Histoire de la LilléiuCure française, tome II, chapitre v, page 226.

2. Lire, sur Nicole : Sainte-Beuve, Port-Royal. — Joubert a dit de Xicole : a C'est un Pascal sans style. Ce n'est pas ce qu'il dit, mais ce qu'il pense, qui est sublime. N'y clierchons pas la forme, mais la matière, qui est exquise. Il faut le lire avec un désir de pratique, s

3. Cette merveille rappelle le souvenir d'un objet semblable dont parle M°" de Sévigné dans une de ses lettres à W"' de Grignan (4 décembre 1673) : a On disait l'autre jour à M. le Dauphin qu'il y avait un homme à Paris qui avait fait pour chef-d'œuvre un petit chariot traîné par des puces. M. le Dauphin dit à M. le prince de Conti : Mon cousin, qui est-ce qui a fait les harnais ?. — Quelque araignée du voisinage, dit le prince. Cela n'est-il pas joli ? »

Feug. Trois. Morceaux choisis, tJ

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tieux. Lui mort, voilà sa fortune i-en versée et anéantie. Et qu'y a-t-il de plus fragile et de plus faible que la vie d'un homme? Encore, eu conservant avec quelque soin ce petit ouvrage, on le peut garder tant que l'on veut; mais, quelque soin qu'on prenne à conserver sa vie, il n'y a aucun moyen d'empêcher qu'elle ne finisse bientôt.

De la faibless:: de l'homme, ch. IT.

11 faut contredire les autres sans les blesser et être indulgent pour leurs torts.

Souvent ce ne sont pas tant nos sentiments qui choquent les autres que la manière flère, présomptueuse, passionnée, méprisante, insultante, avec laquelle nous les proposons. Il faudrait donc apprendre à contredire civilement et avec humilité, et regarder les fautes que l'on y fait comme très considérables.

Il est difficile de renfermer dans des règles et des préceptes particuliers toutes les diverses manières de contredire les opinions des autres sans les blesser. Ce sont les circonstances qui les font naître, et la crainte cbaritable de choquer nos frères qui nous les fait trouver. Mais il y a certains défauts généraux qu'il faut avoir en vue d'éviter, et qui sont les sources ordinaires de ces mauvaises manières. Le premier est l'ascendant, c'est-à-dire une manière impérieuse de dire ses sentiments, que peu de gens peuvent souffrir, tant parce qu'elle représente l'image d'une àme flère et hautaine, dont on a naturellement de l'aversion, que parce qu'il semble que l'on veuille dominer sur les esprits et s'en rendre le maître.

C'est encore un fort grand défaut que de parler d'un air décisif, comme si ce qu'on dit ne pouvait être raisonnablement contesté : car l'on choque ceux à qui l'on parle de cet air, ou en leur faisant sentir qu'ils contestent une chose indubitable, ou en faisant paraître qu'on leur veut ôter la liberté de l'examiner et d'en juger par leur propre lumièijc*,