Présider aux honneurs, dirait-on aujourd'hui

Jupiter exauça leur prière innocente.

« Hélas ! dit Philémon, si votre main puissante

Voulait favoriser jusqu'au bout deux mortels,

Ensemble nous mourrions en servant vos autels;

Clothon ferait d'un coup ce double sacrifice;

D'autres mains nous rendraient un vain et triste office ;

Je ne pleurerais point celle-ci, ni ses yeux

Ne troubleraient non plus de leurs larmes ces lieux. »

Jupiter à ce vœu fut encor favorable.

Mais oserais-je dire un fait presque incroyable?

Un jour qu'assis tous deux dans le sacré parvis

Us contaient cette histoire aux pèlerins ravis,

La troupe à l'enlour d'eux debout prêtait l'oreille ;

Philémon leur disait : « Ce lieu plein de merveille

N'a pas toujours servi de temple aux immortels :

Un bourg était autour, ennemi des autels,

Gens barbares, gens durs, habitacle d'impies;

Du céleste courroux tous furent les hosties1.

Il ne resta que nous d'un si triste débris.

Vous en verrez tantôt la suite en nos lambris:

Jupiter l'y peignit. » En conlant ces annales,

Philémon regardait Baucis par intervalles:

Elle devenait arbre, et lui tendait les bras;

Il veut lui tendre aussi les siens, et ne peut pas.

Il veut parler; l'écorce a sa langue pressée2.

L'un et l'autre se dit adieu de la pensée :

Le corps n'est tantôt plus que feuillage et que bois.

D'étonnement la troupe ainsi- qu'eux perd la voix.

Même instant, même sort à leur fin les entraine ;

Baucis devient tilleul, Philémon devient chêne.

On les va voir encore, afin de mériter

Les douceurs qu'en hymen Amour leur fit goûter.

Appendice aux Fables.

1. Victimes. Cette acception profane du mot hostie ne s'est pas conservée.

2. Pour a pressé sa langue. Cette inversion, fréquente chez les poètes du dix-septième siècle, modifiait, comme on voit, les régies d'accord du participe passé.

César appelait Térence, l'honneur des lettres latines, un demi-Ménandre. Plus heureux que les Romains, nous avons eu tout à la fois dans Molière un Aristophane et un Ménandre; on peut dire encore un Plaute et un Térence : telle a été, dans cet auteur, la réunion des qualités diverses que l'on admirait le plus chez les anciens'. Enfant de Paris, où il était né en 1622, Molière y avait reçu une excellente éducation; mais, au sortir du collège, entraîné par un goût impérieux dans la vie périlleuse du théâtre, il se fit acteur, et parcourut longtemps les provinces à la tète d'une troupe de comédiens, représentant avec eux les pièces qu'il composait; cependant la force de son génie résista à cette existence précaire et aventureuse. Rendu, vers sa quarantième année, au séjour de la capitale, il y trouva, avec des spectateurs dignes de lui, de sages conseils, qui ne contribuèrent pas peu à développer ses grands talents. La faveur de Louis XIV, qui sut les apprécier à leur valeur, en assurant à Molière des encouragements et un appui qui ne se démentirent jamais, lui permit enfin de les déployer dans tout leur éclat. Depuis lors jusqu'à la fin de sa carrière, qui fut abrégée par les fatigues de sa profession (il mourut après une représentation du Malade imaginaire en février 1673), on vit se succéder presque sans interruption ces chefsd'œuvre dont se glorifie notre scène comique, et qui la rendent, d'un avis unanime, supérieure à celle des autres nations. On doit ajouter, pour réfuter d'injustes attaques dirigées contre la mémoire de Molière, que, dans la position difficile où il se trouvait, il montra toujours, avec un caractère loyal, une âme élevée, un cœur charitable et généreux.