LA RÉFORME DE LA POÉSIE

{Littérature, pp. 3oo-3ii)

François de Malherbe est né à Caen. Après des études de droit, il quitte la robe pour l'épée, et s'attache à la personne d'Henri d'Angoulême, grand-prieur de France, qu'il accompagne en Provence. Il se marie à Aix, en i58i. En i6o5, iMalherbe vient à Paris : il a déjà composé quelques-unes de ses plus belles pièces {Stances à Du Perrier, Ode à Marie de Médicis). Henri IV, à qui il est recommandé par le cardinal Du Perron, le donne à son premier gentilhomme de la chambre, M. de Bellegarde. De i6o5 à sa mort, Malherbe écrit des odes et des stances qui se rattachent, pour la plupart, à des actualités politiques, ainsi que des sonnets et des cha7isons où il se montre assez peu digne courtisan. Il régente quelques disciples, dont les plus célèbres sont Racan et Maynard.

(Sur la Réforme de Malherbe, voir Littérature, pp. 3o3 à 3o5.)

TEXTE COMMENTÉ

Pafaphrase du Psaume CXLV (1627).

N'espérons plus, mon âme, aux promesses du monde ; Sa lumière est un verre, et sa faveur une onde, Que toujours quelque vent empêche de calmer. - Quittons ces vanités, lassons-nous de les suivre :

C'est Dieu qui nous fait vivre

C'est Dieu qu'il faut aimer.

En vain pour satisfaire à nos lâches envies,

Nous passons près des rois tout le temps de nos vies

A souffrir des mépris et ployer les genoux :

Ce qu'ils peuvent n'est rien; ils sont, comme nous sommes,

Véritablement hommes

Et meurent comme nous.

Ont-ils rendu l'esprit, ce n'est plus que poussière

Que cette majesté si pompeuse et si fière,

Dont l'éclat orgueilleux étonnait l'univers ;

Et dans ces grands tombeaux, où leurs âmes hautaines

Font encore les vaines,

Ils sont mangés des vers.

I.à se perdent ces noms de maîtres de la terre, D'arbitres de la paix, de foudres de la guerre : (^omme ils n'ont plus de sceptre, ils n'ont plus de flatteurs; Et tombent avec eux d'une chute commune

Tous ceux que leur fortune

Faisait leurs serviteurs.

Commentaire.

Ces vers sont la paraphrase (d'un mot grec paraphrasis, qui signifie développement) des strpphes 2 et 3 du psaume r45 : « ... Gardez-vous bien de mettre votre confiance dans les princes, ni dans les enfants des hommes, d'où ne peut venir le salut. Leur âme étant sortie de leur corps, ils "^etournent dans la terre d'où ils sont sortis; et ce jour-là même, toutes leurs peVisées périront. » (Trad. L. de Sacy).

— La paraphrase, quand elle n'est pas le développement d'un lieu commun, est de nature vraiment lyrique. Un poète éprouve, à la lecture de quelques lignes, une sorte de vibration : des impressions personnelles jaillissent de son cœur. On peut, en parcourant l'œuvre de Lamartine, de Hugo, de Vigny, lire souvent, en épigraphe d'une pièce, une citation qui rappelle l'occasion, le choc, d'où la pièce est sortie. Ici, il faut l'avouer, Malherbe développe plutôt un lieu commun sur la fragilité des grandeurs humaines ; et si l'accent hautain et la robuste versification de ces strophes sont admirables, le poète ne renouvelle pas le thème en y introduisant sa personnalité.

Strophe I. — Les débuts de Malherbe ont toujours quelque chose de \ if et d'impérieux ; le mouvement en est lyrique, parce que l'auteur semble ne prendre la parole que sous l'oppression d'un sentiment d'abord contenu; dans les pièces citées plus loin, on remarquera ces tours brefs et passionnés : invocation, exhortation, résolution soudaine, etc.. Dans cette paraphrase, le poète parle à son àme, et l'exhorte, sur un ton à la fois mélancolique et autoritaire, à quitter des espérances dont peut-être elle s'est trop longtemps leurrée : N'espérons plus, mon àme ....

2ijO MOhCEAUX CH0ISJ8 — ^VU^ SlècLti

■—5a tiunière est un varre..., c'est-à-dire, l'éclat que répand le monde n'est pas celui d'une véritable lumière, mais celui d'un pçrre qui réfléchit seulement cette lumière. Corneille a employé la même image [Polyeucle, IV, 2), en parlant de la félicité du monde : ... Et comme elle a i éclat du verre, Elle en a la fragilité.

— Malherbe développe davantage l'image suivante : ... el sa faveur une onde, Que toujours quelque vent empêche de calmer. La faveur du monde est justement comparée à une onde instable et orageuse. Mais la construction du mot calmer serait aujourd'hui peu grammaticale. On dirait plutôt : de rester calme ou de se calmer.

— Le mouvement lyrique du début reprend avec les mots *: Quittons... Lassons-nous... Les deux derniers vers, à la fois par leur concision et par leur rythme, forment une opposition énergique avec les trois alexandrins majestueux qui précédent. A remarquer la répétition impérative : Cest Dieu... Cest Dieu... — La strophe tout entière est une sorte de syllogisme : Il faut aimer ce qui nous fait vivre. Or c'est Dieu qui nous fait vivre et non le monde... Donc, c'est Dieu qu'il faut aimer.

Strophe IL — Le poète va s'attacher à démontrer que les rois et les grands ne méritent pas que nous perdions auprès deux, mortels comme nous, tout le temps de nos vies. Il établit un contraste simple et frappant entre souffrir des jnépris ... ployer les genoux, et ce qu'ils peuvent nest rien. Les deux petits vers semblent symboliser, par leur forme même, la déception qui nous attend, quand nous découvrons ce que sont véritablement les rois.

Strophe III. — Cette strophe est fortement enchaînée à la strophe II. Elle est amenée par le dernier vers de la précédente ; ... et meurent comme nous. Les rois, nous les considérons trop au milieu de leur activité ; pour les bien juger, il faut les voir morts. ^ peine ils ont rendu l'esprit, qu'en reste-t-il ? de la poussière et des vers.

Remarquez le contraste d'images et de rythmes entre le second hémistiche du premier vers, ce n'est plus que poussière, et les deux alexandrins suivants, d'une pompe toute cornélienne. — Même contraste retourné, entre le troisième alexandrin prolongé par le premier des vers de six pieds, et le dernier : ils so?it mangés des vers.

Strophe IV. — Alors, dans ce tombeau, que deviennent les rois? ils ne sont plus ni possesseurs, ni diplomates, ni conquérants. — On s'aperçoit que le^Jlatteurs n'adoraient en eux que leur sceptre. (Voir la même idée souvent développée dans les sermons de Bossuet et de Massillon.) — Et voici la vraie leçon qui se dégage du développement tout entier : ils entraînent dans leur chute tous

leurs serviteurs. Voyez comme cette banalité prend un tour éner-. gique grâce à l'inversio-n : Et tombent avec eux... Le mot essentiel tombent donne le mouvement et le ton de la phrase qui se termine par l'autre mot typique : serviteurs.

Les Saints Innocents (1587).

(Strophes 32, 33, 34, 30, 39 el 42, des Larmes de saint Pierre.)

En 1587, Malherbe publia les Larmes de saint Pierre, imitation d'un poème italien de Louis Tansille ii5io-i56g); il dédia cet ouvrage au roi Henri 111. Les Larmes de saint Pierre se composent de 66 strophes. Saint Pierre, qui vient de renier Jésus par trois fois, se lamente en un style où la préciosité le dispute à l'emphase. Mais on citera toujours quelques strophes de cet -ouvrage; la vigueur et la sûreté du vrai Malherbe s'y annoncent, à travers des alïectations de sentiment el d'expression.

Que je porte d'envie à la troupe innocente De ceux qui, massacrés d'une main violente ^ Virent dès le matin leur beau jour accourci - ! Le fer qui les tua leur donna cette grâce Que, si de faire bien ils n'eurent pas l'espace, Us n'eurent pas le temps de faire mal aussi.

De ces jeunes guerriers la flotte vagabonde Allait courre ^ fortune aux orages du monde, Et déjà pour voguer abandonnait le l)ord, Quand Taguet ^ d'un pirate arrêta leur voyai:>e ; Mais leur sort fut si bon que d'un même naufrage Ils se virent sous l'onde et se virent au jiort.

1. L'Eglise célèbre le 28 dérembre la fêle des Saints Innocen»s. Les rois Mages, en allant adorer 1 enfant .lésns, avaient demandé an roi Hérode : » Où est celui qui vient de naître roi des .Juifs .'... » Hérode, troublé et ignorant la véritable nature de celte rovauté <- qui n était pas de ce monde », avait prié les Masses de lui indiquer exactement, à leur retour de Bethléem, ou ils auraient trouvé cet enfant. Son dessein élait de le faire mourir. Les Mages, averlis par un songe, ne retournèrent point vers Hérode. « Alors, dit l'Evangile. Hérode, vovant qu'il avait élé joue par les Mages, entra dans une cxlrcme colère'; et il envova tuer tous les enfatils qui étaient dans Relhléem et dans tout le |)avs d'alentour, de deux ans et au-dt- ssous... >. {Saint Mdllhieu, cliap. 2, Irad. L. de

Sacy.) 2. Accourci. Accourcir(rendre plus court) nedoil pasèlrecon-

fondu avec.s-'(Ks.sourc//- (devenir plus court), ni avecnircoH/T/r(accourcii(le nouveau). L usage courant tend à ne conserver que rnccourcir, dans les trois sens. 3. Courre. ancien infinitif du verbe courir, encore employé dans les expressions : chasse a courre, courre le cerf. 4. Aguet

Ce furent de beaux lis qui, mieux que la nature, Mêlant à leur blancheur l'incarnate peinture Que tira de leur sein le couteau criminel, Devant que d'un hiver la tempête et Forage A leur teint délicat pussent faire dommage, S'en allèrent fleurir au printemps éternel ■'',

Le peu qu'ils ont vécu leur fut grand avantage, Et le trop que je vis ne me fait que dommage : Cruelle occasion du souci qui me nuit ! Quand j'avais de ma foi l'innocence première, Si la nuit de la mort m"eùt pinvé de lumière. Je n'aurais pas la peur d'une immoclelie nuit '\

Que d'applaudissement, de rumeur et de presse, Que de feux, que de jeux, que de traits de caresse, Quand là-haut en ce point ^ on les vit arriver I Et quel plaisir encor à leur courage tendre, Voyant Dieu devant eux en ses bras les attendre. Et pour leur faire honneur les anges se lever ^ !

Le soir fut avancé de leurs belles journées ^; Mais qu'eussent-ils gagné par'un siècle d'années? Ou que leur advint-il en ce vite ^^ départ, Que laisser promptement une basse demeure Qui n'a rien que de mal, pour avoir de bonne heure Aux plaisirs éternels une éternelle part ?

ne s'emploie aujourd'hui qu'au pluriel, dans la locution êlré aux aguets. ■ — —b. Ces bvaux //a' semblent d'abord ne devoir amener qu'une comparaison aussi incohérente qu'affectée; mais l'image redevient logique et

pittoresque clans le dernier vers. 6- A remarquer, dans cette strophe,

les antithèses: nuit de la mort, lainière, immortelle nuit. 7. En ce

point : en cet état (Cf. être mal en point ) 8- On a rapproché de ce

vers une strophe du Louis XVII de V. Hugo. 9. Remarquer ici

l'inversion, assez, dure. André Chénier. dans son commenlaire sur Malherbe, écrit : « Peut-être à cette source nous devons le vers divin de La Fontaine : Rien ne trouble sa fin. c'est le soir d un beau jour. Et moi j'ai dit dans une de mes élégies : Je meurs : avant le soir fai fini ma journée. » 10. Vite s'emploie jusque vers la fin du dix-septième siècle comme adjectif; il est devenu ])resque e.vclusivement adverbe. Cf. La Fo\tai?îe, Fables V, 17 : <- Tu te vantais "d'être si vite !... » Bossuet écrit aussi (Oraison funèbre d'Anne de Gonzague

Stances à du Perrier (1599).

Malherbe habitait encore la Provence, quand il adressa, en iSqq, ces stances célèbres à un gentilhomme d'Aix, qui venait de perdre sa tille. Il y a dans ces vers de la fermeté et de la grâce ; mais' c'est un lieu commun que Malherbe ne rafraîchit guère. Rien ici ne semble sortir du cœur.

Ta douleur, du Perrier, sera donc éternelle,

Et les tristes discours Que te met en l'esprit Tamitié paternelle ^

L'augmenteront toujours?

Le malheur de ta fille au tombeau descendue

Par un commun trépas 2, Est-ce quelque dédale ^ où ta raison perdue

Ne se retrouve pas ?

ie sais de quels appas ^ son enfance était pleine

Et nai pas entrepris, Injurieux ami ^ de soulager ta peine

Avecque ^ son mépris.

Mais elle était du monde, où les plus belles choses

Ont le pire destin.

Et, rose, elle a vécu ce que vivent les roses ~ :

L'espace d'un matin.

I68Ô): « Ni les chevaux ne sont viles, ni les hommes ne sont adroits, etc. » On trouve deux^xemples analogues dans l'oraison funèbre du Prince de Coudé, 1687.

1. Amitié, au dix-septième siècle, a un sens plus étendu que de nos jours. Il se ju-end souvent au sens d'amour, et en général, d'affection. "Cf. Racine, Alhalie, II, 7 : « Et moi, veine sans cœur, fille sans amilté» ; et Androinaque, 111, G : « Vos serments m'ont tantôt juré \an[ d'amitié. » — 2. Un commun trépas : un trépas (jui est commun à lous^les

hommes. 3. Dédale avnil construit, en Crète, le labyiinllie, pour y

enfermer le Mii-olaure; il s'en était échapj)é en volant. De là l'emploi de ce mot ([Tar méloni/mie, puis par melnpliore) pour désigner toul endroit, an propre ou îiu figuré, d'où il est difficile de sortir. — - 4. Appas. L'orthographe distingue appâl un sens propre, des appas au

sens figuré. L'élvmulogie est la même fad-pa.'ilus). 5 Injurieux ne

se dit plus que des paroles, des écrits. Au dix-soplième siècle, il s'emploie, en général, dans le sens de : qui fait du tort à, qui n'est ni Irgilime, ni juste. Cf. Cornkille, le Cid, IV, 5: « Une si belle fin m'est trop injurieuse. » Racine, Iphig., III, i : « Mais cest pousserT^lrop loin

ses dnjits injurieux... » 6- Avecque (latin apud hoc) s'est

employé en poésie, pour «yec, juscpi'au milieu du dix-septieme siècle, selon les besoins de la versification. Il est fréquent chez Corneille, et môme chez Molière (Cf. encore et encor). 7. La tradition veut que

Puis quand ainsi serait que, selon ta prière,

Elle aurait obtenu D'avoir en cheveux blancs terminé sa carrière.

Qu'en fût-il avenu ^?

Penses-tu que, plus vieille, en la maison céleste

Elle eût eu plus d'accueil.

Ou qu'elle eût moins senti la poussière funeste

Et les vers d\\ cercueil?

Non, non, mon du Perrier : aussitôt que la Parque ^

Ote l'âme du corps, L'âge s'évanouit au deçà de la barque *^

Et ne suit point les morts...

La mort a des rigueurs à nulle autre pareilles :

On a beau la prier, La cruelle qu'elle est se bouche les oreilles

Et nous laisse crier.

Le pauvre en sa cabane, où le chaiTliie ^^ le couvre,

Est sujet à ses lois; Et la garde qui veille aux barrières du Louvre

N'en défend point nos rois.

De murmurer contre elle et perdre patience

l\ ^^ est mal à propos ; Vouloir ce que Dieu veut est la seule science

Qui nous mette en repos.

ce vers charmant soit le résultat d'une faute d'impression. Malherbe aurait écrit: Et Rosette a vécu ce que vivent les roses? D'ailleurs, ces comparai^ sons tirées de la rose étaient des plus banales dès le moyen âge et surtout

au seizième siècle. 3. Avenu. Nous écrivons aujourd'hui advenu.

Nous avons conservé l'ancien infinitif «wn/r comme substantif. 9. La

Parque. Les Parques étaient trois déesses qui symbolisaient le cours et la fin de la vie humaine : Clotho tenait le fuseau, Lachésis le fil, et Atropos le coupait. Ici, la figure est mal présentée ; car la Parque note

pas l'âme du corps. 10. La barque. Les anciens croyaient que les

âmes montaient dans la barque de Caron, pour passer le "Styx et pénétrer dans les Enfers : au deçà pour en deçà. 11. Chaume, du latin

calamum. tige de paille (Cf. chalumeau). 12. Il est neutre: cela est

.Bal à propos.

Prière pour le roi allant en Limousin (1605).

Nous citons cette pièce comme exemple de poésie d'actualité chez Malherbe. — En i6o5, le roi Henri IV alla présider les Gran^fs jours du Limousin.

0 Dieu, dont les bontés, de nos larmes touchées, Ont aux vaines fureurs les armes arrachées ^, Et rangé l'insolence aux pieds de la raison. Puisqu'à rien d'imparfait ta louange n'aspire, A.chève ton ouvrage au bien - de cet empire, Et nous rends l'embonpoint ^ comme la guérison.

Certes, quiconque a vu pleuvoir dessus nos têtes Les funestes éclats des plus grandes tempêtes Qu'excitèrent jamais deux contraires partis. Et n'en voit aujourd'hui nulle marque paraître, En ce miracle seul il * peut assez connaître Quelle force a la main qui nous a garantis.

Mais quoi! de quelque soin qu'incessamment il veille-',

Quelque gloire qu'il ait à nulle autre pareille,

Et quelque excès damour qu'il porte à notre bien.

Comme ^ échapperons-nous en des nuits si profondes,

Parmi tant de rochers que lui cachent les ondes,

Si ton entendement ~ ne gouverne le sien ?

Un malheur inconnu glisse ^ parmi les hommes, Qui les rend ennemis du repos où nous sommes; La plupart de leurs vœux tendent au changement ; Et comme s'ils vivaient des misères publiques, Pour les renouveler ils font tant de pratiques Que qui na point de peur n"a point de jugement.