MAXIME COMMENTÉE

— La vertu n'irait pas si loin si la vanité ne lui tenait compagnie. {Maxime CC.)

Commentaire.

Observations générales. — Toute maxime de La Rochefoucauld doit s'expliquer: 1° par Isi définition des termes ; 2° par la détermination du rapport existant entre ces termes; 3° par l'adaptation de cette maxime particulière à la philosophie générale de La Rochefoucauld,

1° Définitions. — a) La vertu, étymologiquement, désigne l'énergie morale nécessaire à l'accomplissement du bien. Par extension, vertu signifie : acte de vertu. Ainsi il faut de l'énergie morale, de la vertu, pour être courageux; et le courage est une vertu, parce qu'il est une manifestation de cette énergie morale.— Quand La Rochefoucauld dit : la vertu, il emploie le mot dans son sens le plus étendu, et la définition par laquelle nous aurons à remplacer ce substantif abstrait sera : les différentes manifestations de la vertu, c'est-à-dire le courage, la charité, la patience, etc.. — b) La vanité, c'est la forme la plus mesquine de l'orgueil. Le latin vanus signifie vide ou sans consistance; il se dit d'une chose qui n'a que des apparences. La vanité est donc le désir de se tnontrer, de parader, de se faire juger avantageusement par le monde.

2» Rapports. — Un auteur « qui a de l'esprit » établit des rapports plus ou moins subtils entre les termes qu'il rapproche. Ici, tant qu'on lit la première partie 'de la maxime, on donne au mol

vertu son sens le plus ordinaire, et l'on s'attend à une seconde partie en rapport logique et banal a,vec la première. Ainsi dictez à des élèves ceci : « La vertu 7i irait pas si loin, si... » et demandez-leur de compléter la pensée. Ils trouveront sans doute : « ... si elle n'avait pas elle-même un certain attrait qui ... »^, « ... si elle n'était le pôle naturel de nos énergies », « ... si la grâce divine ne venait à son secours », etc. Dans toutes ces solutions, le sens du mot vertu n'est pas changé par le rapport. — Prenez au contraire la solution de La Rochefoucauld. Quand vous avez lu : « ... si la vanité ne lui tenait compagnie » vous sentez bien que cette vertu devient quelque chose de complexe, et que le rapport en modifie le sens. Et vous arrivez à expliquer ainsi la maxime : « La vertu existe ; mais, par elle-même, elle ne saurait aller bien loin; quand elle va loin, elle n'est plus la vertu proprement dite, elle est altére'e par un sentiment mesquin, la vanité, et elle finit par n'être plus qu'une forme de l'hypocrisie. »

Quand une fois on a établi ces rapports, il convient de discuter en soi la maxim.e transformée, et de grouper des exemples en deux séries: a) ceux qui donnent raison au moraliste; b) ceux qui peuvent lui être opposés.

Et c'eBt ici qu'on peut citer la première rédaction de cette maxime, dans l'édition de i665: « Ce que le monde nomme vertu n'est d'ordinaire qu'un fantôme formé par nos passions, à qui on donne un nom honnête pour faire impunément ce qu'on veut. » C'était une méchanceté banale ; La Rochefoucauld est arrivé à la malignité spirituelle et paradoxale.

3° Le système général de La Rochefoucauld.— On aboutit alors tout naturellement à» une discussion relative de la maxime, par rapporta la thèse de l'amour-propre et à l'expérience propre de La Rochefoucauld. On rapproche quelques maximes analogues ; on affirme que cette morale est excellente quand nous savons nous l'appliquera nous-mêmes pour mieux faire notre examen de conscience, c'est-à-dire pour mieux démêler ce qu'il entre de fausseté dans ce que nous croyons être des vertus; mais qu'elle est trop sévère si nous en tirons la règle de nos jugements sur autrui. On conclut par quelques résolutions.

Les variantes de La Rochefoucauld.

On fera comparer aux élèves les transformations d'une même maxime, par exemple de celle qui porte le numéro 8-.

1°. — Texte du manuscrit Liancourt. -- Les passions sont les seuls orateurs qui persuadenl toujours. Elles sont comme un art de la nature dont les règles sont infail-

libles; r homme le plus simple qui sent persuade mieux que celui qui na que la seule éloquence.

2^. — Copie de 1663. — [Jusqu'à infaillible, pas de changement] ; l'homme le plus simple persuade mieux que celui qui n'a que la seule éloquence.

3°. ~ Édition hoUaûdaiSe de 1664. — [tcLl; Vhommè le plus simple persuade mieux que ne fait le plùf' ^abile avec -toutes les fleurs de l'éloquence.

4« — Édition de 1665. — [kL] ; l'homme le plus simple que la passion fait parler persuade mieux que celui qui n'a que la seule éloquence.

5°. — Édition de 1668. — [Id.] ; Vhomme le plus simple que la passion fait parler persuade mieux que le plus éloquent qui nen a point.

Portrait de La Rochefoucauld, par lui-même (1659).

Ce portrait a été publié dans le Recueil des portraits et éloges en vers et en prose, dédié à S. A. R. Mademoiselle (Paris, lôSg). On en rapprochera le portrait de La Rochefoucauld par le cardinal de Retz. — C'était l'usage, dans certains salons, que l'on fît des portraits, tantôt celui d'une autre personne, à titre de réciprocité, et tantôt le sien propre. Le genre est essentiellement faux ; mais il peut être intéressant d'étudier comment un homme d'esprit en a esquivé les difficultés.

Je suis d'une taille médiocre, libre et bien proportionnée. J'ai le teint brun, mais assez uni; le front élevé et d'une raisonnable grandeur ; les yeux noirs, petits et enfoncés ; et les sourcils noirs et épais, mais bien tournés. Je serais fort empêché de dire de quelle sorte j'^i le nez fait; car il n'est ni camus, ni aquilin, ni gros, ni pointu, au moins à ce que je crois : tout ce que je sais, c'est qu'il est plutôt grand que petit, et qu'il descend un peu trop bas. J'ai la bouche grande, et les lèvres assez rouges d'ordinaire, et ni bien ni mal taillées. J'ai les dents blanches et passablement bien rangées. On m'a dit autrefois que j'avais un peu trop de menton : je viens de me regarder dans le miroir pour cavoir ce qu'il en est, et je ne sais pas trop bien qu'en juger. Pour le tour du visage, je lai

OU carré, ou ovale , lequel des deux , il me serait fort difficile de le dire. J'ai les cheveux noirs, naturellement frisés, et avec cela assez épais et assez longs pour pouvoir prétendre en belle tête *.

J'ai quelque chose de chagrin et de fier dans la mine : cela fait croire à la plupart des gens que je suis méprisant, quoique je ne le sois pas du tout. Jai l'action ^ fort aisée, et même un peu trop, et jusqu'à faire beaucoup de gestes en parlant. Voilà naïvement comme je pense que je suis fait au dehors, et Ton trouvera, je crois, que ce que je pense de moi là-dessus n'est pas fort éloigné de ce qui en est. J'en userai avec la même fidélité dans ce qui me reste à faire de mon portrait ; car je me suis assez étudié pour me bien connaître, et je ne manquerai ni d'assurance pour dire librement ce que je puis avoir de bonnes qualités, ni de sincérité pour avouer franchement ce qiie j'ai de détauts.

Premièrement, pour parler de mon humeur, je suis mélancoUque ^ et je le suis à un point que depuis trois ou quatre ans, à peine m'a-t-on vu rire trois ou quatre fois. J'aurais pourtant, ce me semble, une mélancolie assez supportable et assez douce, si je n'en avais point d'autre que celle qui me vient de mon tempérament : mais il m'en vient tant d'ailleurs, et ce qui m'en vient me remplit de telle sorte l'imagination, et m'occupe si fort l'esprit, que la plupart du temps, ou je rêve sans dire mot, ou je n'ai presque point d'attache à ce que je dis. Je suis fort resserré avec ceux que je ne connais pas, et je ne suib pas même extrêmement ouvert avec la plupart de ceux que je connais. C'est un défaut, je le sais bien, et je ne négligerai rien pour m'en corriger; mais comme un certain air sombre que j'ai dans le visage contribue à me

1. Prétendre en belle tête. Liltré cite cette phrâse Ae La Rochefou«anld sons lexpliccition : réchimer, exiger comme un droit. Nous disons aujourd'hui prétendre à .. 2. L'action, au sens où l'entend la rhétorique: la tenue, le geste. 3. Mélancolique est déjà pris ici au sens

faire paraître encore plus réservé que je ne le suis, et quMl n'est pas en notre pouvoir de nous délaire d'un méchant ^ air qui nous vient de la disposition naturelle des traits, je pense qu après m'être corrigé au dedans, il ne laissera pas de me demeurer toujours de mauvaises marques au dehors.

J'ai de l'esprit, et je ne fais point diflîculté de le dire; car à quoi bon façonner ^ là-dessus ? Tant biaiser e't tant apporter d'adoucissement pour dire les avantages que l'on a, c'est, ce me semble, cacher un- peu de vanité sous une modestie apparente, et se servir d'une manière bien adroite pour faire croire de soi beaucoup plus de bien que Ton n'en dit^. Pour moi, je suis content qu'on ne me croie ni plus beau que je me fais, ni de meilleure humeur que je me dépeins, ni plus spirituel et plus raisonnable que je le suis. J'ai donc de l'esprit, encore une fois, mais de l'esprit que la mélancolie gûte; car,, encore que je possède assez bien ma langue, que j'aie la mémoire heureuse, et que je ne pense pas les choses fort confusément, j'ai pourtant une si forte application à mon chagrin, que souvent j'exprime assez mal ce que je veux dire.

La conversation des honnêtes gens est un des plaisirs qui me touchent le plus. J'aime qu'elle soit sérieuse, et que la morale en fasse la plus grande partie. Cependant je sais la goûter aussi lorsqu'elle c^t enjouée ; et si je ne dis pas beaucoup de petites choses pour rire, ce n'est pas du moins que je ne connaisse pas ce que valent les bagatelltîs bien dites, et que je ne trouve fort divertissante cette manière de badiner, où il y a certains esprits prompts et aisés qui réussissent si bien. J'écris bien en prose, je fais bien envers; et si j'étais sensible à la gloire

actuel. 4. Méchant, comme nous disons encore: de méchants vers.

Etymologiauement, méchant signilie : qui tombe mal (mé-choir), qui est importun, désagréable. Le contraire est avenant. — 5 Façonner, faire des façons, ne se dit plus. On trouve également au dix-sé'ptième siècle Vadiecliî façonnier, ière, qui se prenait aussi substanlivenient . Molière,

Tartufe : De tous vos faronnier.'i on ne.'it point les e.-^cluves. 6- Cf. la

maxime : Le refus des louanyes est un désir d'être loué deux fois (n' 149).

qui vient de ce côté-là, je pensée ciuavec peu de travail je pourrais m*acquérir assez de réputation'''.

J'ai les sentiments vertueux, les inclinations belles, et Une si forte envie d'être tout à fait un honnête homme*, que mes amis ne me sauraient faire un plus grand plaisir que de m'avertir sincèrement de mes défauts ^. Ceux qui me connaissent un peu particulièrement, et qui ont eu la bonté de me donner quelquefois des avis là-dessus savent que je les ai toujours reçus avec toute la joie imaginable et toute la soumission d'esprit que l'on saurait désirer.

J'ai toutes les passions assez douces et assez réglées...

L'ambition ne me travaille point. Je ne crains guère de choses, et né crains aucunement la mort^^. Je suis peu sensible à la pitié, et je voudrais ne l'y être point du tout. Cependant il n'est rien que je ne fisse pour le soulagement d'une personne affligée; et je crois effectivement que l'on doit tout jusqu'à lui témoigner même beaucoup de compassion de son mai ; car les misérables sont si sots que cela leur fait le plus grand bien du monde ; mais je tiens aussi qu'il faut se contenter d'en témoigner, et se garder soigneusement d'en avoir ^^. C'est une passion qui n'est bonne à rien au dedans d'une âme bien faite, qui ne sert qu'à affaiblir le cœur, et qu'on doit laisser au peuple, qui, n'exécutant jamais rien par raison, a besoin de passions pour le porter à faire les choses.

J'aime mes amis; et je les aime d'une façon que je ne balancerais pas un moment à sacrifier mes intérêts aux leurs. J'ai de la condescendance pour eux; je souffre patiemment leurs mauvaises humeurs : seulement je ne leur

7. La Rochefoucauld cependant ne signa point son livre et ne vous

lut pas se présentera l'Académie française ; mais ce fut plutôt dédain

que modestie. 8. Honnête homme. Cf. p. 3^27, note 13. ■

9' Cf. la maxitne : Le plus grand effort de lamilié n'est pas de montrer

nos défauts à un ami, c'est de lui faire voir les siens {n° 410), 10. Sur

la morf. voir les maximes 23 et 26. 11. Est-ce le cas de rappeler à

La Rochefoucauld la maxime : Nous avons tous assez de force pour sap-

fais pas beaucoup de caresses, et je n'ai pas non plus de grandes inquiétudes en leur absence ^^.

J'ai naturellement fort peu de curiosité pour la plus grande partie de tout ce qui en donne aux autres gens. Je suis fort secret, et j'ai moins de difficulté que personne à taire ce qu'on m'a dit en confidence. Je suis extrem-ement régulier à ma parole ; je n'y manque jamais, de quelque conséquence que puisse être ce que j'ai promis; et je m'en-suis fait toute ma vie une loi indispensable...

...J'approuve extrêmement les belles passions ; elles marquent la grandeur de l'âme : et quoique dans les inquiétudes qu'elles donnent, il y ait quelque chose de contraire à la sévère sagesse, elles s'accommodent si bien d'ailleurs avec la plus austère vertu que je crois- qu'on ne les saurait condamner avec justice. Moi qui connais tout ce qu'il y a de délicat et de fort dans les grands sentiments de^l'amour, si jamais je vieno à aimer, ce sera assurément de cette sorte; mais de la façon dont je suis, je ne crois pas que cette connaissance que j'ai me passe jamais de l'esprit au cœur •^.

De la conversation (4665).

On comparera à ces réflexions de La Rochefoucauld le célèbre chapitre V de La Bruvère. Les rapprochements sont si nombreux que nous ne les indiquons pas en détail.

Ce qui fait que si peu de personnes sont agréables dans la conversation c'est que chacun songe plus à ce qu'il veut dire qu'à ce que les autres disent. Il faut écouter ceux qui parlent, si on veut en êire écouté; iî faut leur laisser la IiDorte de se laire entendre ^ et même de dire des choses inutiles. Au lieu de les contredire ou de les inter-

pnrter /c? maux d'autrui fn" \9). 12. La Rochefoiirniilrl n'a pas

consacré moins do vingt et une maxime'^ à l'Amilié. 13. Vingt-sept

mar/mes «0 10 pporlcnl;! ÏAmour. Suv l'opposition enlre Vespril et le coenr, voir l<"s mn-ximo-^ 08, 102, 103, 108. 1. Entendre au sens, très fréquent alors, de comprendre. Cf. p. 378,

rompre, comme on fait souvent, on doit, au contraire, entrer dans leur esprit et dans leur goût, montrer qu'on les entend, leur parler de ce qui les touche, louer ce qu'ils disent autant qu'il mérite d'être loué, et faire voir que c'est plutôt par choix qu'on le loue que par complaisance. Il faut éviter de contester sur des choses indifférentes, faire rarement des questions, qui sont presque toujours inutiles, ne laisser jamais croire qu'on prétend avoir plus de raison que les autres, et céder aisément l'avantage do décider ^.

On doit dire des choses naturelles, faciles et plus ou moins sérieuses, celon l'humeur et l'inclination des personnes que l'on entretient, ne les presser pas d'approuver ce qu'on dit, ni même d'y répondre. Quand on a satisfait de cette sorte aux devoirs delà polites se, on peut dire ses sentiments, sans prévention et sans opiniâtreté, en faisant paraître qu'on cherche à les appuyer de l'avis de ceux qui les écoutent.

Il faut éviter de parler longtemps de soi-même, et de se donner souvent pour exemple. On ne saurait avoir trop d'application à connaître la pente ^ et la portée de ceux à qui on parle, pour se joindre à l'esprit de celui qui en a le plus, et pour ajouter ses pensées aux siennes, en lui faisant croire, autant qu'il est possible, que c'est de lui qu'on les prend. 11 y a de l'habileté à n'épuiser pas les sujets qu'on traite, et à laisser aux autres quelque chose à penser et à dire.

On ne doit jamais parler avec des airs d'autorité, ni se servir de paroles et de termes plus grands que les choses. On peut conserver ses opinions si elles sont raisonnables mais, en les conservant, il ne faut jamais blesser les sentiments des autres, ni paraître choqué de ce qu'ils ont dit. Il est dangereux de vouloir toujours être le maître

note 4. 2. Décider. Prendre une décision. 3. Pente : nous

disons plutôt aujourd'hui par une figure analogue : inclinaiion (doublet

de la conversation, et de parler trop souvent d'une même chose; on doit entrer indifféremment sur tous les sujets agréables qui se présentent, et ne faire jamais voir qu'on veut entraîner la conversation sur ce qu'on a envie de dire.

Il est nécessaire d'observer que toute sorte de conver sation, quelque honnête et quelque spirituelle qu'elle soit n'est pas également propre à toute sorte dhonnêtes gens^ : il faut choisir ce qui convient à chacun, et choisir même le temps de le dire: mais s'il y a beaucoup d'art a savoir parler à propos, il n'y en a pas moins à savoir se taire. Il y a un silence éloquent : il sert quelquefois à approuver et à condamner; il y a un silence moqueur; il y a un silence respectueux ; il y a enfin des airs, des tons et des manières qui font souvent ce qu'il y a d'agréable ou de désagréable, de délicat ou de choquant dans la conversation ; le secret de s'en bien servir est donné à peu de personnes; ceux mêmes qui en font des règles s'y méprennent quelquefois ; la plus sûre, à mon avis, c'est de n'en point avoir qu'on ne puisse changer, de laisser plutôt voir des négligences dans ce qu'on dit que de l'affectation, d'écouter, de ne parler guère, et de ne se forcer jamais à parler.

{Réflexions diverses, IV.)

Choix de maximes.

Nous groupons ici un certain nombre de maximes, dont chacune pourra devenir un texte d'explication ou de dissertation.

— II. L'amour-propre est le plus grand de tous les flatteurs.

^V- La clémence des princes n'est souvent qu'une politique pour gagner l'affection des peuples.

do inclinaison qui a conservé le sons propre). 4. Honnêtes gens.

DX8 QRANGB8. Mof. ch. 2* G. 15

— XVII La modération des personnes heureuses vient du calme que la bonne fortune donne à leur humeur.

— XIX. Nous avons tous assez de force pour supporter les maux dautrui.

— XXVI. Le soleil ni la mort ne se peuvent regarder fixement.

— XXXI. Si nous n'avions point de défauts, nous ne prendrions pas tant de plaisir à en remarquer dans les autres.

— XLIX. On n'est jamais si heureux ni si malheureux qu'on s'imagine.

— LXVII. La bonne grâce est au corps ce que le bon sens est à l'esprit.

— LXXXVII. Les hommes ne vivraient pas longtemps en société, s'ils n'étaient les dupes les uns des autres.

— LXXXIX. Tout le monde se plaint de sa mémoire, et personne ne se pUint de son jugement.

— XCVIII. Chacun dit du bien de son cœur, et personne n'en ose dire de son esprit.

— CIL L'esprit est toujours la dupe du cœur.

— CX On ne donne rien si libéralement que ses conseils.

— CXII. Les défauts de l'esprit augmentent en vieillissant, comme ceux du visage.

— CXIX. Nous sommes si accoutumés à nous déguiser aux autres qu'enfin nous nous déguisons à nousmêmes.

— CXXXVIII On aime mieux dire du mal de soi-même que de n'en point parler,

— CXL. Un homme d'esprit serait souvent bien embarrassé s-^.ns la compagnie des sots.

— CXLIX. Le refus des louanges est un désir d'être loué deux fois.

— CLIII. La nature fait le mérite, et la fortune le met en œuvre.

— CLVIII. La flatterie est une fausse monnaie qui n'a de cours que par notre vanité.

— CLIX. Ce n'est pas assez d'avoir de grandes qualités, il en faut avoir l'économie.

— CLXXI. Les vertus se perdent dans l'intérêt, comme les fleuves dans la mer.

— CCXVI. La parfaite valeur est de faire sans témoins ce qu'on serait capable de faire devant tout le monde.

— CCXVIII. L'hypocrisie est un hommage que le vice rend à la vertu.

— CCXXVI. Le trop grand empressement qu'on a de s'acquitter d'une obligation est une espèce d'ingratitude.

— CCI. La véritable éloquence consiste à dire tout ce qu'il faut et à ne dire que ce qu'il faut.

— CCLVIL La gravité est un mystère du corps inventé pour cacher les défauts de l'esprit.

— CCCllI. Quelque bien qu'on nous dise de nous, on ne nous apprend rien de nouveau.

— CCCLXXXVIJ. Un sot n'a pas assez d'étoffe pour être bon.

— CDX. Le plus grand effort de l'amitié n'est pas de montrer vos défauts à un ami, c'est de lui faire voir les siens.

— GDXXXL Rien n'empêche tant d'être naturel que lenvie de le paraître.

— CDLVI. On est quelquefois un sot avec de l'esprit, mais on ne l'est jamais avec du jugement.

LA BRUYÈRE (164j-ig96).

La Bruyère vécut à Paris, en philosophe, jusqu'en 1684; puis, sur la recommandation de Bossuet, il entra dans la maison de Condé, à Chantilly, pour y enseigner l'histoire au jeune duc de Bourbon. En 1688, il publia les Caractères que, d'édition en édition, il augmenta jusqu'en 1696, date de sa mort. — La Bruyère a également laissé des dialogues surle quiétisme, imprimés plus tard. ^ Les Caractères « lui attirèrent beaucoup d'approbateurs et beaucoup d'ennemis». Aujourd'hui, nous y trouvons à la fois une galerie des ridicules du dix-septième siècle, et une pénétrante analyse des travers généraux de l'humanité.

{Littérature, pp. 417-426.)