LE PRESIDENT DE HARCAY

M.- de Harlay^ était un petit homme vigoureux et maigre, un visage en losange, un nez grand et aquilin, des yeux beaux, parlants, perçants, qui ne regardaient qu'à la dérobée, mais qui, fi^ssur un client ou sur un magiSi, trat, étaient pour^ le faire rentrer en terre; un habit peu ample, un rabat presque ecclésiastique, etdes manchettes plates comme eux, une perruque fort brune et fort mêlée de blanc, touffue, mais courte, avec une grande calotte par-dessus. 11 se tenait et marchait un peu courbé, avec un ftiux air plus humble que modeste, et rasait toujours les murailles pour faire faire place avec plus de bruit, et n'avançait qu'à force de révérences respectueuses, et comme honteuses, à droite et à gauche, à Versailles.

Mémoires {Éûilion Chéruel,T. I, p. 137.)

Lit de justice du 26 août 1718.

Cette pa^e est une des plus célèbres de Saint-Simon; elle mérite sa réputation à un double titre D'abord, l'art de la composition et de la narration égale ce tableau aux peintures de Tacite ; de plus, jamais la passion et la fureur du noble duc et pair contre « un régne de vile bourgeoisie » n'a trouvé d'expression aussi frémissante. Il s'agit ici de la séance du Parlement présidée par le jeune roi Louis XV, et dans laquelle le duc d'Orléans, devenu régent malgré le testament de Louis XIV, fit ôter au duc du Maine sa place dans le Conseil. — On appelait lit de justice le trône réservé au Roi dans le Parlement, et par suite la séance même que le Roi présidait.

Ce fut là où je savourai, avec tous les délices qu'on ne peut exprimer, le spectacle de ces fiers légistes, qui

13- Le chevalier de Lorraine et le marquis d'Elfiat, qui furent tous deux grav'ernenl compromis dans l'alïaire des poisons.

1. Harlay. Achille III de Harlay, comte de Beaumonl, premier président du Parlement \-^ ilii). "2. Etait pour. Etait de nature a.

usent nous reluscr le salut, prosternés à genoux, et rendre F. à nos pieds un hommage au trône, tandis qu'assis et t couverts, sur les hauts sièges aux côtés du même trône, y ces situations et ces postures, si grandement dispropor- [ tionnées, plaident seules avec tout le perçant de lévi- [ dence la cause de ceux qui, véritahlomeni et d'effet, sont f latérales Régis ^ contre ce vas electum- du tiers étal. Mes ;u yeux fichés, collés sur ces bourgeois superbes^, parcou- I; raient tout ce grand banc à genoux ou debout, et les - amples replis de ces fourrures ondoyantes à chaque génuflexion longue et redoublée, qui ne finissait que par le commandement du Roi par la bouche du garde des sceaux'*, vil petit gris^^ qui voudrait contrefaire l'hermine en peinture, et ces têtes découvertes et humiliées à la hauteur de nos pieds. La remontrance finie, le garde des sceaux monta au roi, puis, sans reprendre aucun avis, se remit en place, jeta les yeux sur le premier président^, et prononça : Le Boi veut être obéi, et obéi sur-le-champ. Ce grand mot fut un coup de foudre qui atterra présidents et conseillers de la façon la plus marquée. Tous baissèrent la tête, et la plupart furent longtemps-sans la relever. Le reste des spectateurs, excepté les maréchaux de France'', parurent peu sensibles à cette désolation.

Mais ce ne fut rien que ce triomplie ordinaire en comparaison de celui qui Fallait suivre immédiatement

Après quelques moments d'intervalle, le garde des sceaux ' remonta au Roi, et, remis en place, y demeura encore

quelques instants en silence

Enfin le garde des sceaux ouvrit la bouche, et dès In

1. Latérales Régis, mots latins qui si;.mifienl : ceux qui se tiennent

aux côtés dulera) ihi Roi. 2. Vas electum. Vusc d élection, vase

choisi entre tous (latin, electio, choix), expression liturgique, et qui signifie « personne choisie par Dieu pour v \erser sa grâce ». Ici, vus

elerlum équivaut simplement à (•///«'. 2. Superbes, ->ens du laMn

superbus, orgueilleux. 4. Le garde des sceaux étuit alors Marc

Voyer d'Argenson, qui succédait à d Aguesseaii disgracié.. 5. Petit-

gr, s, fourrure grise faite avec un écureuil du Norc ; la véritable

hermine est blanche. 6 Prerrier président. Jem-Antoine de

Mesmes. 7. Les maréchaux de France. Ceux lui faisaien»

612 MORCEAUX CHOISIS — XVir SIECLE

première période il annonça la chute d'un des frères^ et la conservation de l'autre ^. L'effet de cette période «ui tous les visages est inexprimable. Quelque occupé que je fusse à contenir le mien, je n'en perdis pourtant aucune chose. L'étonnement prévalut aux autres passions ^^. Beaucoup parurent aises, soit équité, soit haine pour le duc du Maine, soit affection pour le comte de Toulouse ; plusieurs consternés. Le premier président perdit toute contenance; son visage, si suffisant et si audacieux, fut saisi d'un mouvement convulsif ; l'excès seul de sa rage le préserva de l'évanouissement. Ce fut bien pis à la lecture de la déclaration. Chaque mot était législatif et portait une chute nouvelle. L'attention était générale, tenait chacun immobile pour n'en pas perdre un mot, et les yeux sur le greffier qui lisait. Vers le tiers de cette lecture, le premier président, grinçant le peu de dents qui lui restaient, se laissa tomber le front sur son bâton, qu'il tenait à deux mains, et, en cette singulière posture et si marquée, acheva d'entendre cette lecture si accablante pour lui, si résurrective ^^ pour nous.

Moi cependant je me mourais de joie. J'en étais à craindre la défaillance; mon cœur, dilaté à l'excès, ne trouvait plus d'espace à s'étendre. La violence que je me faisais pour ne rien laisser échapper était infinie et néanmoins ce tourment était délicieux... Je triomphais, je me vengeais, je nageais dans ma vengeance; je jouissais du plein accomplissement des désirs les plus véhéments et les plus continus de toute ma vie. J'étais tenté de ne me plus soucier de rien. Toutefois je ne laissais pas d'entendre cette vivifiante lecture dont tous les mots résonnaient sur mon cœur comme l'archet sur un instrument,