RICA A IBBEN

A Smyrne.

Nous sommes à Paris depuis un mois, et nous avons toujours été dans un mouvement continuel. Il faut bien des affaires avant qu'on soit logé, qu'on ait tix)uvé les gens à qui on est adressé, et qu'on se soit pourvu des choses nécessaires qui manquent toutes à la fois.

Paris est aussi grand qu'Ispahan ^ : les maisons y sont

versalion et le chap. V. de La Bruyère. 8- Cette dernière réflexion

prouve que si Montesquieu avait une sensibilité naturelle, il se raisonnait pour ne pas y céder. Cf. La Rochefoucauld : « L'esprit est souvent la dupe du cœur ».

1. Ispahan, capitale de la Perse au dix-huitième siècle ; aujourd'hui, la capitale est Téhéran. La Perse était alors à la mode, grâce au

si hautes qu'on jugerait qu'elles ne sont habitées que par des astrologues. Tu juges bien qu'une ville bâtie en l'air, qui a six ou sept maisons les unes sur les autres, est extrêmement peuplée; et que, quand tout le monde est descendu dans la rue, il s'y fait un bel embarras.

Tu ne le croiras pas peut-être, depuis un mois que je suis ici, je n'y ai encore vu marcher personne. Il n'y a point de gens au monde qui tirent mieux parti de leur maciiine que les Français; ils courent; ils volent: les voitures lentes d'Asie, le pas réglé de nos chameaux, les feraient tomber en syncope. Pour moi, qui ne suis point fait à ce train 2, et qui vais souvent à pied sans changer d'allure, j'enrage quelquefois comme un chrétien : car encore passe qu'on m'éclabousse depuis les pieds jusqu'à la tête, mais je ne puis pardonner les coups de coudé que je reçois régulièrement et périodiquement. Un homme qui vient après moi et qui me passe ^ me fait faire un demi-tour ; et un autre cjui me croise de l'autre côté me remet soudain où le premier m'avait pris ; et je n'ai pas fait cent pas, que je suis plus brisé que si j'avais fait dix lieues.

Ne crois pas que je puisse, quant à présent, te parler à fond des mœurs et des coutumes européennes : je n'en ai moi-même qu'une légère idée, et je n'ai eu à peine que le temps de m'étonner.

Le roi de France ^ est le plus puissant prince de l'Europe. Il n'a point de mines d'or comme le roi d'Espagne son voisin ; mais il a plus de richesses que lui, parce qu'il les tire de la vanité de ses sujets, plus inépuisable que les mines. On lui a vu entreprendre ou soutenir de grandes guerres, n'ayant d'autres fonds que des titres d'honneur à vendre ; et, par un prodige de l'orgueil humain, ses troupes se trouvaient payées, ses places munies, et ses flottes équipées.

Journal de Chardin (f 1713). 2. Train, façon d'aller, de marcher,

— 3. Passe, dépasse. 4. Le roi, Louis XIV ; nous sommes

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D'ailleurs ce roi est un grand magicien : il exorce son empire sur l'esprit même de ses sujets ; il les fait penser comme il veut. S'il n'a qu'un million d'écus dans son trésor, et qu'il en ait besoin de deux, il n'a qu'à leur persuader qu'un écu en vaut deux, et ils le croient. S'il a une guerre difficile à soutenir, et qu'il n'a point d'argent, il n'a qu'à leur mettre dans la tète qu'un morceau de papier est de l'argent, et ils en sont aussitôt convaincus ^.

J'ai ouï raconter du roi des choses qui tiennent du prodige, et je ne doute pas que tu ne balances à les croire.

On dit que, pendant qu'il faisait la guerre à ses voisins, qui s'étaient tous ligués contre lui, il avait dans son royaume un nombre innombrable d'ennemis invisibles qui l'entouraient; on ajoute quil les a cherchés pendant plus de trente ans, et que, malgré les soins infatigables de certains dervis ^ qui ont sa conscience, il n'en a pu trouver un seul. Ils vivent avec lui : ils sont à sa cour, dans sa capitale, dans ses troupes, dans ses tribunaux ; et cependant on dit qu'il aura le chagrin de mourir sans les avoir trouvés. On dirait qu'ils existent en général et qu'ils ne sont plus rien en particulier : c'est un corps ; mais point de membres. Sans doute que le ciel veut punir ce prince de n'avoir pas été assez modéré envers les ennemis qu'il a vaincus, puisqu'il lui en donne d'invisibles, et dont le génie et le destin sont au-dessus du sien '.

Je continuerai à t'écrire, et je t'apprendrai des choses bien éloignées du caractère et du génie persan. C'est bien la même terre qui nous porte tous deux ; mais les hommes

d'après la date de la lettre, en 1712. 5. Allusion aux difficultés

financières des dernières années du règne de Louis XIV. et à l'émission du premier papier-monnaie. Montesquieu, qui écrit en 1721, a peutêtre surtout en vue les opérations du financier écossais Law, entre 1716 et 1720. Il parlera plus tard en véritable économiste, dans l'EsprH

des lois, d'une question qu il traite ici trop légèrement. 6- Dervis,

ou derviche, moine mahométan ; Montesquieu désigne ainsi les prêtres

catholiques, et en particulier les confesseurs du roi. 7. Il sagit ici

des jansénistes, en qui Louis XIV s'obstina à voir des ennemis politiques plus encore que des hérétiques A l'époque où écrit Montesquieu, les disputes jansénistes avaient repris de plus belle; on allait bientôt assister, en 1728, aux scènes du cimetière Saint-Médard, sur la tombe

du pays où je vis, et ceux du pays où tu es, sont des hommes bien difiérents^.

De Paris, le 4 de la lune de Rebiad 2, 1712.