Quatremère de Quincy (1755-164'.)}, célèbi'e archéologue

ne nous ont pas manqué. Grâce à Dieu, }e temps a plutôt augmenté qu'affaibli nos convictions, et nous finissons comme nous avons commencé: cette nouvelle édition d'un de nos premiers^ouvrages est un nouvel effort en faveur de la sainte cause pour iar^uelle nous combattons it^piiis pi'-ès à& quar^iîte, aanées-.

Pjîiisse notre voix être entendue des générations présentes, eom me autrefois el'tc le fut de la sérieuse jeunesse de la Restauration^ ! Oui, c'est à vous que nous adressons particulièrement cet écrit, jeunes gens qui ne nous connaissez plus, mais que nous portons dans notre cœur, parce que vous êtes la semence et l'espoir de l'avenir ; nous vous montrons ici le principe de vos maux et leur remède. Si vous aimez la liberté et la patrie, fuyez ce qui les a pei-dues. Loin de vous cette triste philosophie qui vous prêche le matérialisme et l'athéisme, comme des doctrines nouvelles destinées à régénérer le inonde : elles tuent, il est vrai, mais elles ne régénèrent point.

Ne fléchissez pas le genou devant la fortune, mais accoutumez-vous à vous incliner devant la loi. Entretenez en vous le noMe sentiment du respect. Sachez admirer, ayez le culte des grands hommes et des grandes choses. Repoussez cette littérature énervante, tour à tour grossie!^ et raffinée, qui se complaît dans la peinture des misère» de la nature humaine, qui cares>se toutes nos faiblesses, qui fait la cour aux sens et à l'imagination, au lieu de parler à Fâme et d'élever la pensée. Défendez- vous de la maladie de votre siècle, ce goût fatal de la vie coin mode, incompatible avec toute ambition généreuse. Quelque carrière que vous embrassiez, proposez-vous un but élevé, et mettez à son service une constance inébranlable Sursum corda^l Tenez en haut votre cœur, voilà toute la

2. V. Cousin fait allusion à ses cours de Sorbonne, de 1815 èi822 el dt 1828 à 1830. Pour savoir quel fut le succès de Cousin professeur, et sou aclion sur la jeunesse du temps, il faut consulter les journaux, en particulier les Débafs el le Globe, qui donnaient des comptes rendus de ce:

cours, et en enregistraient les incidents. 3. Sarsum corda, haut le£

cœurs : formule extraite de l'office de la messe.

VICTOR COUSIN lIo.S

pjiilosophie, ct*lle que nous avon>, jfl»-inif de toules nos étufles, que nous avons enseignée à vos devanciers, et que nous vous laissons comme notre dernifT i^iot, notre suprême leçon.

{Du vrai, du beau et du bien, Avant-propos, 18 juin 18.j3, Perrin el VJ^, éditeurs.]

L'hôtel de Ramboiiillef (1853).

[Lilléralure, p. 3"2^2)

C'est une erreur beaucoup trop répandue que 1 IkMcI de Rambouillet ait été longtemps le seul salon de Paris où se soit rassemblée la bonne compagnie. .Non : la marquise de Rambouillet n a pas créé, elle n"a fait que suivre Theureuse révolution qui taisait succéder, en France, à |a barbarie des guerres civiles et à la licence des mœurs, i.n peu trop accréditée par Henri IV, le goût des choses de l'esprit, des plaisirs délicats, des occupations élégantes. Ce goût est le trait distinctif du dix-septième siècle ; c'est là la pure et noble source d'où sont sorties toutes les nierveilles de ce grand siècle. Louis XIV, en IGrtl, le reçut tout formé, illustré au dedans et au dehors {)ar les plus éclatanls succès militaires et politiques, riche en chefs-d'œuvre de tout genre, quand déjà les plus beaux génies avaierd achevé ou avaient commencéleur carrière, quanû Malherbe et Balzac, les fondateui^ delà nouvelle prose etde la nouvelle poésie, quand Descartes, le fondateur de la nouvelle philosophie, étaient depuis longtemps ensevelis, quand Pascal et Poussin étaient près de fermer les yeux, quand Corneille n'était plus qu une ombre de lui-même, quand La Fontaine et Molière avaient quarante ans, quand liossuet en avait trente-six et Mme de Sévigné trente-sept K Tous

1 V. Cousin a raison. ;iii >ujet do Mallici-be, de DescarleS de Balzac, de Pascal,(leConieili»M't <ir l'otisain. Mais, en re«jui concerne l.a l-'ontciinc, Molière, liosMi» l cl MnitMle Sévigné. la oiirslion d'(;;/tf esl secondaire : ils ne prirent Icui" j)lein el original dt'velop|iement qii après lri<'«' sous le l'oiivernenieiil personnel de I oiiis XIV; el l'on ne saurait nier l'action du loi en particulier sur Molière el sur Bossue! .

ces grands esprits, dans leur style comme dans leur pensée, ont un caractère qui n'est pas celui de leurs successeurs, quelque chose de naïf et de mâle qui perce sous l'agrément même de la forme, et trahit un autre temps, un art et une littérature nés sous dautres auspices. Le dix-septième siècle ne relève pas de Louis XIV, qui le couronne, mais de Richelieu, qui l'a inspiré. Nul ne ressentit mieux que Richelieu le goût renaissant de la politesse et des lettres. Le fond de cette âme extraordinaire était l'ambition ; son vrai gérïie était tout politique ; mais, passionné pour tous les genres de gloire, il désirait aussi être ou paraître le plus bel esprit de son temps, et même un cavalier accompli. Dès qu'il fut puissant, il mit, à la mode ses propres goûts ; et, dès 1630, il y avait à Paris plus d'un hôtel où se réunissaient, pour passer le temps le plus agréablement ensemble, des gens d'esprit d'une grande et d'une médiocre aisance, d'épée, de robe et d'église, avec des femmes aimables, qui naturellement donnaient le ton. L'hôtel de Rambouillet a été le plus considérable de tous ces foyers de l'esprit nouveau, et il en est resté le plus célèbre.

Quelle idée se présente à l'esprit dès qu'on parle de l'hôtel de Rambouillet ? Celle d'une réunion choisie où l'on cultive la plus exquise politesse, mais où s'introduit peu à peu et finit par dominer le genre précieux.

Et qu'était-ce que le genre précieux?

C'était d'abord tout simplement ce qu'on appellerait aujourd'hui le genre distingué.

La distinction, voilà ce qu'on recherchait par-dessus tout à l'hôtel de Rambouillet : quiconque la possédait ou y aspirait, depuis les princes et les princesses du sang jusqu'aux gens de lettres de la fortune la plus humble, était bien reçu, attiré, retenu dans l'aimable et illustre compagnie.

Mais que faut-il entendre par la distinction ? On ne la peut définir d'une manière absolue. Chaque siècle se fait \ir^ idéal do distinction à son usage. Peux choses pourtant

y entrent presque toujours, deux choses en apparence contraires, qui ne s'allient que dans les natures d'élite, heureusement cultivées : une' certaine élévation dans les idées et dans les sentiments, avec une extrême simplicité dans les manières et dans le langage. On peut supposer quà Athènes, chez Aspasie, Périclès, Anaxagore, Phidias parlaient d'art, de philosophie, de politique, sans plus d'effort et de déclamation que des ouvriers et des marchands n'en auraient mis à s'entretenir de leurs occupations ordinaires. Socrate était un modèle accompli en ce genre, et le Banquet de Platon, où l'on traite, après souper, des matières les plus hautes dans le style le plus charmant et le plus naturel, nous donne une idée parfaite de ce qu'était alors le ton de la bonne compagnie, cet atticisme particulier à Athènes, et qui même à Athènes était le signe de la distinction. Il en était de même à Rome chez les Scipions, où un badinage aimable se mêlait souvent aux propos les plus graves, un peu moins peut-être aux soupers de Cicéron, quand César n'y était pas, le maître de la maison n'étant pas un assez grand seigneur pour être toujours parfaitement simple, et l'homme nouveau, je ne dis pas le parvenu, surtout l'orateur et l'homme de lettres, s'y faisant un peu trop sentir, alors même qu'il s'efforçait le plus d'imiter Platon. C'est une urbanité romaine, fille un peu dégénérée de l'atticisme athénien, que Ihôtel de Rambouillet recherchait, et qu'il contribua à répandre.

La grandeur était en quelque sorte dans l'air dès le commencement du dix-septième siècle. La politique du gouvernement était grande, et de grands hommes naissaient en foule pour l'accomplir dans les conseils et sur les champs de bataille. Une sève puissante* parcourait la société française. Partout de grands desseins, dans les arts, dans les lettres, dans les sciences, dans la philosophie. Descartes, Poussin et Corneille s'avançaient vers leur gloire future, pleins de pensers hardis, sous le regard de

Richelieu. Tout étaif tourné à la grandeur. Tout était rude, môme un peu grossier, les esprits comme les cœurs. La force aijondait ; la grâce était absente. Dans cette vigueur excessive, on ignorait ce que c'était que le bon goût. La politesse était nécessaire pour conduire le siècle à la perfection. L'hôtel de Rambouillet en tint particulièrement école.

Il souvre vers 1620, ei subsiste à peu près jusqu'en 4648, où lidole. de la maison, Mlle de Rambouillet, mariée en 164S à M. de Montausier, le suit dans son gouvernement de Saintonge et d'Angoumois, au commencement de la Fronde. Le beau! temps de lillustre hôtel est donc sous Richelieu et dans les premières années de la régence. Pendant une trentaine d'années, il a rendu d'incontestables services au goût national; mais le bien qu'il pouvait faire était accompli en 1648. Déjà ses défauts commençaient à paraître et à prendre le pas sur ses qualités. Les cercles inférieurs qui s'étaient formés à Paris et en province, d'abord utiles aussi parce qu'ils propageaient la politesse, avaient fini par être dangereux en faisant dégénérer la noblesse des idées et des sentiments en une fausse grandeur, outrée et maniérée, surtout en transportant l'affectation dans la simplicité. C'est alors que, le genre précieijix s'étant corrompu, le grand maître en fait de naturel et de vérité lui déclara cette guerre impitoyable par laquelle il a fini, les Précieuses ridicules étant sa première pièce improvisée en 1660, et les Femmes savantes, la dernière en 1672.

{La Jeunesse de Mme de Longueville, ch. IL 4833, Perrin et C^^, éditeurs.)