NICOLE

Parmi les Messieurs de Port-Royal, Nicole est un des plus ce-" lèbres. à la fois par ses ouvrages d'enseignement, et par ses £"5sais de morale (1671) qui furent un des bréviaires dt la société française au dix-septième siècle. Mme de Sévigné « voulait en faire un bouilKon pour les avaler ». Aujourd'hui encore, on est frappé de la finesse aimable avec laquelle Nicole a su analyser nos passions. [Littérature, p. SSgi.

Vanité de nos ambitions 16711.

Nicole, comme Montaigne et saint François de Sales, mais d'une façon moins imprévue et plus didactique, use fréquemment d'images et de comparaisons, Qp sçnt^ra l'aisance un peu molle et diffuse de ce passage, en le comparant à du Pascal et à du Bossuet.

Je nie souviens qu'un joiu" on montra à une personne (le grande qualité et tle grand esprit un ouvrage d'ivoire d'une extraordinaire délLcatQSse. C'était un petit horr^nie monte sur une colonne si déliée que le moindre vent était capable de luùser tout cet ouvrage, et l'on ne pouvait assez admirer l'adresse avec laquelle l'ouvrier avait su le tailler. Cependant, au lieu d'être surprise comme les antres, elle témoigna qu'elle était tellement frappée de l'inutilité de cet ouvrage et de la perle du temps de celui qui s'y élait occupé, qu'elle ne pouvait appliquer son esprit à cette industrie que les autres y admiraient. Je trouvai ce sentiiuent fort juste ; mais je pensai en même temps qu'on le pouvait appliquer à bien des choses de plus grande conséquence. Toutes ces grandes fortunes par lesquelles les ambitieux s'élèvent, comme par difTérenls degrés, sur la tête des peuples et des grands, ne sont soutenues que par des appuis aussi délicats et aussi fi-agiles en leur genre que l'étaient ceux de cet ouvrage d'ivoire. Il ne faut qu'un tour d'imagination dans l'esprit d'un prince, une vapeur maligne ' qui s'élèvera dans ceux qui l'envi-

1. Cf. Pascal: « // ne fanl pax que /'n;iJi'er.< entier s'arme pour récrasir: une rapeur. une goutte d'eau suffit pour le tuer » (éd. Br.. VI,347). Vapeur : cf. patte 389, note 1.