A M. AMELOT, MINISTRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES

Monseigneur, je suis sensiblement touché que '■ la lettre que j'ai eu l'honneur de vous écrire et celle que j'ai pris la liberté de vous adresser pour le roi n'aient pu attirer attention. Il n'est pas surprenant peut-être qu'un ministre si occupé ne trouve pas le temps d'examiner de pareilles lettres; mais, monseigneur, me permettrez-vous de vous dire que c'est cette impossibilité morale où se trouve un

1. Touché. Nous em;iloyons ce mot surloiil dans le sens d'ému. Ici,

758 MORCEAUX CHOISIS — XVIir SIECLE

gentilhomme <iiii n'a que du zèle, de parvenir jusqu'à son maître, qui fait le découragement que l'on remarque dans la noblesse des provinces, et qui éteint toute émulation. J'ai passé, monseigneur, toute ma jeunesse loin des distractions du monde, pour tâcher de me rendre capable des emplois où j'ai cru que mon caractère m'appelait, et, j'osais penser qu'une volonté si laborieuse me meftrail du moins au niveau de ceux qui attendent toute leur fortune de leui's intrigues et de leurs plaisirs. Je suis pénétré ', monseigneur, qu'une confiance que j'avais principalement fondée sur l'amour de mon devoir se trouve entièrement déçue. Ma santé ne me permettant plus de continuer mes services à la guerre, je viens d'écrire à M. le duc de Biron ^ pour le prier de nommer à mon emploi. Je n'ai pu dan^ une situation si malheui-euse me refuser de vous faiic connaît i-e mon désespoir. Pardonnez-moi, monseigneur, s'il me dicte quelque expression qui ne soit pas assez mesurée. Je suis avec le |)lus j)rofond respect, etc.

Clazouiène, ou la vertu malheureuse (1746).

C'est son propre portrait que Vauvenargues a tracé sous le nom de Clazoméne.

Clazomène a eu r{'\i)érience de toutes les misères de l'humanité. Les maladies l'ont assiégé dès son enfance, et l'ont sevré dans son printemps de tous les plaisirs de la jeunesse. Né pour les plus graixls déplaisirs, il a eu de la hauteur et de l'ambition dans la |>auvrefé. Il s'est vu dans ses disgrâces méconnu de ceux qu'il aimait. L'injui-e a llétri sa vertu ; et il a été offensé de ceux dont il ne i»ouvait prendre de vengeance. Ses talents, son travail continuel, son application à bien faire n'ont pu tléchir la dureté de sa fortune. .Sa sagesse n'a pu le garantir de faire des fautes irréparal>les. 11 a souffert le mal qu'il ne méritait

il a une nuance particulière ; c est plutôt blessé. 2- Pénétré...

que. . alTcplé. 3. Le duc île Ulr ,11 élail colonel du ré^imenl dans

lequel Vauvenargues servail coiuuie caiiilaine.

VALVENARGUES lô'J

pas. el celui que sou imprudeuce lui a attiré. Lorsque la fortune a paru se lasser de le poursuivre, la mort s'est offerte à sa vue. Ses yeux se sont fermés à la fleur de sou âge, et quand l'espérance trop lente commençait à liât ter sa peine, il a eu la douleur insupportable de ne pas laisser assez de bien pour jiayer ses dettes, et n'a pu sauver sa vertu de cette tache. Si Ton cherche quelque raison d'une destinée si cruelle, on aura, je crois, de la peine à en trouver. Faut-il demaudei' pourquoi des joueurs très habiles se ruinent au jeu, jx'udant que d'autres hommes y l'ont leur fortune"? ou pourquoi l'on voit des années qui n'ont ni printemps ni automne, où les fruits sèchent dans leur Heur? Toutefois, iprou ne i)ense pas que Clazomène eût voulu changer sa misère pour la prospérité des hommes faibles. La fort nue peut se jouer de la sagesse des gens vertueux; mais il ne lui appartient pas de faire fléchir leur courage. [Caraclères, IX.

Maximes '1746).

Nous ne croyons pas devoir commenter ces maximes de Vauvenargues. Ce sera un excellent exercice pour les élèves que de chercher d'abord à les comprendre, puis à les développer. Nous rappelons que l'essentiel est de bien définir les termes, dans le sens où les entendait l'auteur, — et d'en chercher les rapports ; — puis viennent les exemples, tirés de l'histoire o-u de l'expérience, et qui sont autant de preuves de fait, pour ou contre.

— Le fruit du travail est le plus doux des plaisirs.

— Pour exécuter de grandes clioses, il faut vivre comme si l'on ne devait jamais mourir.

— Nous querellons les malheureux pour nous disper.ser de les plaindre.

— Les feux de l'aurore ne sont pas si doux que les piemiers regards de la gloire.

— Ceux qui méprisent riKjimne ne sont pas des grands hommes.

— Les conseils de la vieillesse éclairent sans éehauffei", comme le soleil d'hiver.

— Ce n'est pas un grand avantage d'avoir l'esprit vif, si on ne l'a juste. La perfection d'une pendule n'est pas d'aller vite, mais d'être réglée.

— On dit peu de choses solides, lorsqu'on cherche à en dire d'extraordinaires.

— Les grandes pensées viennent du cœur:

— Les grands hommes parlent comme la nature, simplement.

— 11 faut avoir de l'âme pour avoir du goût.

— Les premiers jours du printemps ont moins de grâce que la vertu naissante d'un jeune homme.

— On ne s'élève point aux grandes vérités sans enthousiasme; le sang-froid discute et n'invente point. Il faut peut-être autant de feu que de justesse pour faire un véritable philosophe.

— On doit se consoler de n'avoir pas les grands talents, comme on se console de n'avoir pas les grandes places. On peut être au-dessus de l'un et de l'autre par le co^ur.

— La servitude avilit l'homme au point de s'en faire aimer.

— La guerre n'est pas si onéreuse que la servitude.

— La solitude est à l'esprit ce que la diète est au corps.

— C'est un grand signe de médiocrité de louer toujours modérément.

— La fortune exige des soins. Il faut être souple, amusant, cabaler, n'offenser personne, plaire aux femmes et aux hommes en place, se mêler des plaisirs et des alfaires, cacher son secret, savoir s'ennuyer la nuit, à tal>le, et jouer trois quadrilles sans quitter sa chaise : même après tout cela, on n'est sûr de rien. Combien de dégoûts et d'ennuis ne pourrait-on pas s'épargner, si on osait aller à la gloire par le seul mérite !

— Nos plus sûrs protecteurs sont nos talents.

— Si nos amis nous rendent des services, nous pensons qu'à titre d'amis, ils nous les doivent, et nous ne pensons pas du tout qu'ils ne nous doivent pas leur amitié.

VAUVENARGUnS 7Ô1

— Celui qui sérail ik' pour olj(''ir, obéiiait jusque sur le trône.

— Je n'approuve point la maxime qui veut qu'un honnête homme sache un peu de tout. C'est savoir presque toujours inutilement, et quelquefois pernicieusement, que de savoir superficiellement et sans principes. Il est vrai que'-^la plupart des hommes ne sont guère capables de connaître profondément; mais il est vrai aussi que cette science superficielle rpi'ils recherchent ne sert qu'à contenter leur vanité. Elle nuit à ceux qui possèdent un vrai génie; car elle les détourne nécessairement de leur objet principal, consume leur application dans des détails et sur des objets étrangers à leurs besoins et à leurs talents naturels ; et enfin elle ne sert point, comme ils s'en flattent, à prouver l'étendue de leur' esprit. De tout temps on a vu des hommes qui savaient beaucoup avec un esprit très médiocre; et au contraire des esprits très vastes qui savaient fort peu. Ni l'ignorance n'est défaut d'esprit, ni le savoir n'est preuve de génie.

— Le contemplateur, mollement couché dans une chambre tapissée, invective contre le soldat qui passe les nuits de l'hiver au bord d'un fleuve, et veille en silence sous les armes pour la sûreté de sa patrie.

— Ce n'est pas à porter la faim et la misère chez les étrangers qu'un héros attache la gloire, mais à les souffrir pour l'État; ce n'est pas à donner la mort, mais à la braver.

— Il est faux que l'égalité soit une loi de la nature. La nature n'a rien fait d'égal. Sa loi souveraine est la subordination et la dépendance.

— Est-il vrai que les qualités dominantes excluent les autres ? Qui a plus d'imagination que Bossuet, Montaigne, Descartes, Pascal, tous grands philosophes"? Qui a plus de jugement et de sagesse que Racine, Boileau, La Fontaine, Molière, tous poètes pleins de génie ?

— Nous sommes trop inattentifs ou trop occupés de nous-mêmes pour nous approfondir les uns les autres.

7r)2 MORCEAUX CHOISIS — XVIIF SIECLE

OiiincoïKiue a vu des masques dans un bal danser amicalement ensemble, et se tenir par la main sans se connaître, pour se quitter le moment d'après, et ne plus se voir, ni se regretter, peut se faire une idée du monde.

— La clarté est la bonne foi des philosophes.

— Un versilicaleur ne connaît point de juge compétent de ses écrits; si on ne fait pas de vers, on ne s'y connaît pas ; si on en l'ait, on est son rival.

{Hé flexions et Maximes.)

CHAiVIF0RT(lT41-lT9i)

Homme d'esprit, méchant, Chamfort a laissé quelques anecdotes d'un ton vif et charmant, et quelque maximes à l'emporte-piéce. M est bon d'étudier son style pour s'habituer à la concision et au trait. {Lillérature, p. (3.^4.

Le savan( et le voleur publié en 1795). L'ablté de Molières* était un homme simple et pauvre, étranger à tout, hors à ses travaux sur le système de Descartes ; il n'avait point de valet, et travaillait dans son lit, faute de bois, sa culotte sur sa tête par-dessus son bonnet, les deux côtés pendant à droite et à gauche. Un matin, il entend frappera sa porte. « Qui va là"? — Ouvrez...» Il tire un cordon cl la i)orle s'ouvre. L'abbé de Molières, ne regardant poini : «Qui ètes-vous? — Donnez-moi de l'argent. — De largenl ? — Oui, de l'argent. — Ah! j'entends, vous êtes un voleur"? — Voleur ou non, il me faut de largent. — Vraiment oui, il vous en faut"? Eh bien! cherchez là-dedans... » 11 tend le cou, et [)résente un des côtés de la culotte; le voleur fouille: « Eh bien! il n'y a point d'argent. — Vraiment non; mais il y a ma clef. ~ Eh bien! cette clef"?... — Cette clef, prenez-la. — Je la tiens. — Allez-vou.s-en à ce secrétaire ; ouvrez... » Le voleur met la clef à un antre tiroir. « Laissez donc, ne dérangez pas! Ce sont mes papiers. Venlrebleu! finirez-