THÉODORE JOUFFROY

JouiTroy. le piiu- ii.ustre disciple de V. Cousin, professa à la Sorbonne. à l'Ecole normale et au Collège de France, il publia également un certain nombre d'arlicies au journal le Globe ^ \ Littérature, p. 79S .

Le But de la vie (1840 .

Extrait du discours prononcé par Joullroy à la distribution des prix du collège Charlemagne, août l.^O.y

Il y a aujourd'hui vingl-sept ans que mon cœur Initiait |)Our la dernièi'e t'ois dans une enceinte senildable à i-elle-ci. J'en sortis chargé de couronnes pour entrer dans. la vie. Celte vie. je l"ai en grande partie parcourue : j'en connais les promesses, les réalités, les déceptions : vous pourriez me ra{)peler comment on limagine : je veux vous dire comment on la trouve, non pour briser la fleur «le vos nobles espérances lia vie est parfaitement bonne à qui en connaît le but), mais pour prévenir des méprises sur ce but même, et pour vous apprendre, en vous révélant ce quelle peut donner, ce que vous avez à lui demander et de quelle manière vous devez vous en servir.

On la croit longue, jeunes élèves ; elle est très courte : car la jeunesse n'en est que la lente préparation, et la vieillesse que la plus lente destruction. Dans sep4 à huit ans, vous aurez entrevu toutes les idées fécondes dont vous êtes capables, et il ne vous restera qu'une vingtaine d'années de véritable foi'ce pour les réaliser.

Vingt années ! c'est-à-dire une éternité pour vous, et en réalité un moment ! Croyez-en ceux pour qui ces. vingt années ne sont plus, elles passent comme une ombre, et il n'en reste que les œuvres dont on les a remplies. Apprenez donc le prix du temps, employez-le avec -. une infatigable, avec une jalouse activité. Vous aurez \ beau faire, ces années qui se déroulent devant vous comme une perspective .sans fin n'accompliront jamais qu'une faible partie des pensées de votre jeunesse : les autres demeureront des germes inutiles, sur lesquels la

rapidité de la vie aura passé sans les faire éclore, cl qui s'éteindront sans fruit dans les glaces de la vieillesse.

Votre âge se trompe encore d'une autre façon sur la vie, jeunes élèves; il y rêve le bonheur, et ce qu'il y rêve uy est pas. Ce qui rend la jeunesse si belle et qui fait qu'on la regrette quand elle est passée, c'est cette double illusion qui recule Ihorizon de la vie et qui la dore. Os nobles instincts qui jjarlont en vous, et qui vont à (les buts si hauls; ces puissants désirs qui vous agitent et qui vous appellent, romnicnt ne pas croire que Dieu les a mis en vous pour les contenter, et que cette promesse, la vie la tiendra? Oui, c'est une promesse, jeunes élèves, c'est la promesse d'une grande et heureuse destinée, et toute l'attente qu'elle excite en voire âme sera rem|)lie ; niais si vous complez qu'elle le sera en ce monde, vous vous méprenez. Ce monde est borné, et les désirs de votre nature sont infinis. Quand chacun de vous saisirait à lui seul tous les biens qu'il confient, ces biens jetés dans cet abîme ne le combleraient pas, et ces biens sont disputés, ou n'en obtient une part qu'au prix de cet le lutte ardente qu'on vous décrivait hier éloquemmenl, et la fortune n'accorde pas toujours la meilleure au plus digne. V^oilà ce que la vie nous apprend ; voilà ce qui l'attriste et la décourage ; voilà ce qui fait qu'on l'accuse, et avec elle la Providence qui nous la donnée. Aucune autre» époque ne fut plus lH>ureuse que la nôtre, aucune n'a ouvert plus libéralement à tous l'accès au bonhi'ui- de la vie, et cepentlaut elle retentit de cette accusation ; on s'en prend à tout de n'être pas heureux, à Dieu et aux hommes, à la société et à ceux qui la gouvernent. Que votre voix ne se mêle pas un jour à cette folle accusation, jeunes élèves; que votre âme ne tombe pas à son tour dans ce misérable découragement ; et jiour cela api)reuez de boiuie heure à voir la vie comme illc est, et à n(> poiid lui demander ce quelle ne renferme pas. Ce n'est ni la Proviilcnrc ni elle qui nous trompent :

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c'est nous qui nous trompons siu* les desseins de lune et sur le but de lautre. C'est on méconnaissant ce but qu'on blasphème et qu'on est malheureux, c'est en le comi>renanf ou en l'acceptant qu'on est homme. Écoutez-moi, jeunes élèves, et laissez-moi vous dire la vérité.

Vous allez entrer dans le monde ; des mille routes qu'il ouvre à l'activité humaine, chacun de vous en prendra une. La carrière des uns sera brillante, celle des autres obscure et cachée; la condition et la fortune de vos parents en décideront en grande partie. Que ceux qui auront la plus modeste part n'en murmurent point. D'un côté, la Providence est juste, et ce qui ne dépend point de nous ne saurait être un véritable bien ; de l'autre, la patrie vil du concours et du travail de tous ses enfants, et dans la mécanique de la société il n'y a point de ressort inutile. Entre le ministre qui gouverne l'État et l'artisan qui contribue à sa prospérité par le travail de ses mains, il n'y a qu'une différence, c'est Cjue la fonction de l'un est plus importante que celle de l'autre ; mais à les bien remplir le mérite moral est le même. Que chacun de vous, jeunes élèves, se contente donc de la part qui lui sera échue. Quelle que soit sa carrière, elle lui donnera une mission, des devoirs, une certaine somme de bien à produire. Ce sera là sa tâche, qu'il la remplisse avec courage et énergie, honnêtement et fidèlement, et il aura fait dans sa position tout ce qu'il sera donné à l'homme de faire. Qu'il la remplisse aussi sans envie contre ses émules. Vous ne serez pas seuls dans votre chemin ; vous y marcherez avec d'autres appelés par la Providence à poursuivre le même but. Dans ce concours de la vie, ils pourront vous surpasser par le talent, ou devoir à la fortune un succès qui vous échappera. Ne leur en veuillez pas, et si vous avez fait de votre mieux, ne vous en veuillez pas à vousmême. Le succès n'est pas ce qui importe ; ce qui importe, c'est l'effort : car c'est là ce qui dépend de l'homme, ce qui l'élève, ce qui le rend content de lui-même. L'accom-

plissement du devoir, voilà, jeunes élèves, et le véritabler but de la vie et le véritable bien. Vous le reconnaissez à ce signe qu'il dépend unicfueinent de votre volonté de latteiiidre, et à cet autre cju'il est également à la poi-tée detous, du pauvre comme du riche, de lignorant comme diE savant, du pâtre comme du roi, et qu'il permet à Dieu dr nous jeter tous tant que nous sommes dans la même balance,^ et de nous peser avec les mêmes poids. C'est à sa suite que se produit dans l'ànu» le seul vrai bouheui' de, ce monde et le seul aussi qiùsoit également accessible à tous et proportionné pour chacun à son mérite, le contentement de soi-inôme. Ainsi, tout est juste, tout est conséquent, toul est bien ordonné dans la vie, quand on la comprend commt- Dieu l'a faite, quand on la restitue à sa vraie destination.

Abordirz la vie avec cette conviction, jeunes élèves, et vous n'y trouverez point de mécomptes. Dans quel([ut> condition que le hasard vous place, vous vous y sentirez toujoui-s dans l'ordre, associés aux desseins de la Provitlence, y concourant librement par votre volonté, utiles ;i votre patrie autant qu'il vous a été donné de lêlre, mai- Ires de vous-mêmes et de votre destinée, maîtres de votiv bonheur qui ne dépendra que de vous, et sur lequel ni la fortune ni les hommes ne poui-ront rien. Renversez cet ordre, abandomtez-vous aux andtitions de votre nature, et vous marcherez de déception en déception, et vous vous. ferez une vie malheureuse pour vous, inutile aux aufi-es. Qu'importent aux autres et à nous, <piand nous quittons ce monde, les plaisirs et les peines que nous y avons éprouvés? Tout cela n'existe qu'au moment on il est senti ; la trace du vent dans les feuilles n'est pas plus fugitive. Nous n'emportons de cette vie que la perfection qu& nous avons donnée à notre a me, ivous n'y laissons que le^ bien que nous avons fait.

Pardonnez-moi, jeunes élèves, dans un jour si j)lein dejoie pour vous, d'avoir arrêté votre pensée siu- des idées, si austères. C'est notre rôle à nous, à qui l'expérience a

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révélé la vérilé stir les ihosos de ce monde, de vous la dire. Le sonniiet de la vie vous en dérobe le déclin; de ses deux pentes vous n'en connaissez qu'une, celle que vous montez. Elle est riante, elle est belle, elle est parfumée comme le printemps, 11 ne vous est pas donné, comme à nous, de contempler l'autre avec ses aspects mt'lancoliques, le pâle soleil qui l'éclairé et le visage irlacé qui la termine. Si nous avons le front triste, cest que nous la voyons. Vivez, jeunes élèves, avec la pensée (le cette pente que vous descendrez comme nous. Faites en sorte qu'alors vous soyez contents de vous-mêmes, faites en sorte surtout de ne point laisser s'éteindre dans votre àme cette espérance que' nous y avons nourrie, cette espérance que la foi et la philosophie allument et qui rend visible, i)ar delà les ombres du dernier rivage, laurore dune vie immortelle.

(Xoureaux Mélanf/es, 1840.)