Quatremère de Quincy (1755-184'J), célèbre archéologue

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lie nous ont pas manqué. Grâce à Dieu, le temps aplutùt. augmenté qu'affaibli nos convictions, et nous finissons -comme nous avons commencé: cette nouvelle édition <l"un de nos preiuiers ouvrages est un nouvel effort en faveur de la sainte cause pour laquelle nous combattons depuis près de quarante années.

Puisse notre voix être ejitendue des généra tlon>; prérsentes, comme autrefois elle le fut de la sérieuse jeunesse (le la Restauration 2 ! Oui^ c'est à vous que nous adressons particulièrement cet écrit, jeunes gens qui ne nous connaissez plus, mais que nous portons dans notre co^ur, parce que vous êtes la semojice et lespoir de Taveiur ; nous vous montrons ici le principe de vos maux et leur remède. Si vous aimez la liberté et la patrie, fuyez ce qui les a perdues. Loin de vous cette triste philosophie qui vous prêche le matérialisme et lathéisme, comme des docti'ines nouvelles destinées à régénérer le monde: elles tuent, il est vrai, mais elles ne régénèrent point.

Ne fléchissez pas le genou devant la fortune, mais accoutumez-vous à vous inclinerdevant la loi. Entretenez en vous le noble sentimcid du respect. Sachez admirer, ayez le culte des grands hommes et des grandes choses. Repoussez cette littérature énervante, tour à tour grossière et ralTuiée, qui se complaît dans la peinture des misères de la nature humaine, qui caresse toutes nos faiblesses, qui fait la cour aux sens et à l'imagination, aii lieu de parler à l'âme et d'élever la pensée. Défendez-vons de la maladie de votre siècle, ce goût fatal de la vie commode, incompatible avec toute ambition généreuse. Ouelque carrière que vous embrassiez, proposez-vous un but \ élevé, et mettez à son service une constance inébranlable. Sarsum corda'^ ! Tenez en haut votre cœur, voilà toute la

2. y. Causin fait allusion à ses cours de Sorbonne, de 1815 à 1832 et de 1828 à 18.30. Pour savoir quel fut le succès do Cousin professeur, et son jiclion sur la jeunesse du temps, il faut consulter les journaux, en particulier les Débats et le Globe, qui donnaient des comptes rendus de ces

-cours, et en enregistraient les incidents. 3- Sursam corda, liant les

■cœurs : formule extraite de l'office de la messe.

philosophie, celle que nous ayons retenue de toutes nos études, que nous avons enseiornéeà vos devanciers, et que nous vous laissons <'oninie notre dernier mot, notre suprême leçon.

{I)ii vvdi, du beau el du 6/en. AAant-propos.

18 juin 18.';3, Perrin et C'«, éditeurs.)

L'hôtel deRainboui]Iet (1833).

(Liiféralare, p. 3'2-2)

C'est une erreur beaucoup trop répandue que lliùtel dr Rambouillet ait été longtemps le seul salon de Paris où se soit rassemblée la bonne compag^nie. Non : la marquistde Ramljouillet n'a pas créé, elle n'a fait que suivre l'heureuse révolution qui faisait succéder, en France, à la bar- JDarie des guerres civiles et à la licence des mœurs, un peu trop accréditée par Henri l\', le goût des choses de l'espi'it, des plaisirs délicats, des occupations élégantes. Ce goût est le trait distinctif du dix-septième siècle ; c'est là la pure et noble source d'où sont sorties toutes les merveilles de ce grand siècle. Louis XIV', en 1661, le reçut tout formé, illustré au dedans et au dehors par les plus éclatants succès militaires et politiques, riche en chefs-d'œvivre de tout genre, quand déjà les plus beaux géjiies avaient achevé ou avaient commencé leur carrière, quand Malherbe et Balzac, les fondateurs delà nouvelle prose et delà nouvelle poésie, quand Descartes, le fondateur de la nouvelle philosophie, étaient depuis longtemps ensevelis, quand Pascal et Poussin étaient près de fermer les yeux, quand Corneille n'était plus qu'une oml^re de lui-même, quand la Fontaijie et Molière avaient quarante ans, quand Bossuet en avait trente-six et Mme de Sévigné trente-jsept *. Tous

1. V. Cousin a raison, an sujet de M.niherbe, de Descaries, de Balzac, de Pascal, deCorneilloet de Poussin. Mais, en cequi concerne La Fontaine. Molière, Bos>uet et Mme de .Sévigné. In ifueslion dviye e.-jl secondaire : ils n€ prirent leur plein et origin;d développement quaprcs IfifiO, 60US le gouvei'neinent personnel de Lonis XIV; et l'on ne saurait nier l'action du roi en pnrliculier sur Molière et sur Bossuet.

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ces grands esprits, dans leur style comme dans leur pensée, ont un caractère qui n'est pas celui de leurs successeurs, quelque chose de naïf et de mâle qui perce sous l'agrément même de la l'orme, et trahit un autre temps, un art et une littérature nés sous d'autres auspices. Le dix-septième siècle ne relève pas de Louis XIV, qui le couronne, mais de Richelieu, qui l'a inspiré. Nul ne ressentit mieux que Richelieu le goût renaissant de la politesse et des lettres. Le fond de cette àme extraordinairi' était l'ambition ; son vrai génie était tout politique ; mais, passionné pour tous les genres de gloire, il désirait aussi être ou paraître le plus bel esprit de son temps, et mémo un cavalier accompli. Dès qu'il fut puissant, il mit à la mode ses propres goûts; et, dès JfiSO, il y avait à Paris plus d'un h(Mel où se réunissaient, pour passer le temps le plus agréablement ensemble, des gens d'esprit d'une grande et d'une médiocre aisance, d'épée, de robe et d'église, avec des femmes aimables, qui naturellement donnaient le ton. L'hôtel de Rambouillet a été le plus considéralde de tous ces foyers de l'esprit nouveau, et il en est resté le plus célèbre.

Quelle idée se [u-ésente à l'espril dès qu'on parle de l'hùtel de Rambouillet ? Celle d'une réunion choisie où l'on cultive la plus exquise politesse, mais où s'introduit i)eu à i)eu et finit par dominer le genre précieux.

Et qu'était-ce que le genre précieux?

C'était d'abord tout simplement ce qu'on appellerait aujourd'hui le genre distingué.

La distinction, voilà ce qu'on recherchait par-dessus tout à l'hôtel de Rambouillet : quiconque la possédait ou y aspirait, depuis les princes et les princesses du sang jusqu'aux gens de lettres de la fortune la plus humble, était bien reçu, attiré, retenu dans l'aimable et illustre compagnie.

Mais que faut-il entendre par la distinction? On ne la peut définir d'une manière absolue. Chaque siècle se fait un idéal de distinction à son usage. Deux choses pourtant

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y entrent presque toujours, deux choses en apparence contraires, qui ne s'allient que dans les natures délite, heureusement cultivées : une certaine élévation dans les idées et dans les sentiments, avec une extrême simplicité dans les manières et dans le langage. On peut supposer qu'à Athènes, chez Aspasie, Périclès, Anaxagore, Phidias parlaient d'art, de philosophie, de politique, sans plus d'effort et de déclamation que des ouvriers et des marchands n'en auraient mis à senti-etenir de leurs occupations ordinaires. Socrate était un modèle accompli en ce genre, et le Banquet de Platon, oîi Ion traite, après souper, des matières les plus hautes dans le style le plus charmant et le plus naturel, nous donne une idée parfaite de ce quêtait alors le ton de la bonne compagnie, cet atticisme particulier à xVthènes, et qui même à Athènes était le signe de la distinction. 11 en était de même à Rome chez les Scipions, où un badinage aimable se mêlait souvent aux propos les plus graves, un peu moins peut-être aux soupers de Cicéron, quand César n'y était pas, le maître de la maison n'étant pas un assez grand seigneur pour être toujours parfaitement simple, et l'homme nouveau, je ne dis pas le parvenu, surtout lorateur et Ihomme de lettres, s'y faisant un peu trop sentir, alors même qu'il s'efforçait le plus d'imiter Platon. C'est une urbanité romaine, fdle un peu dégénérée de Tatticisme athénien, que l'hôtel de Rambouillet recherchait, et qu'il contribua à répandre.

La grandeur était en quelque sorte dans l'air dès le commencement du dix-septième siècle. La politique du gouvernement était grande, et de grands hommes naissaient en foule pour l'accomplir dans les conseils et sur les champs de bataille. Une sève puissante parcourait la société française. Partout de grands desseins, dans les arts, dans les lettres, dans les sciences, dans la philosophie. Descartes, Poussin et Corneille s'avançaient vers leur gloire future, pleins de pensers hardis, sous le regard de

RiclieHeu. Towf était tourné à la grandeur. Tout était nuit-,, même unjjeu grossier, les esprits commeles creurs. Laforce abondait ; la grâce était absente. Dans cette vigueur excessive, on ignorait ce qne c'était que le bon goût. La politesse était nécessaii"e i>our conduire le siècle à la perfection. L'hôtel de Raml)OuilIet en tint particulièrement école.

Il souvre vers le'îO. et su!)sisfe à peu près jusqu'en 1648^ cm l'idole de la maison, Mlle de Rambouillet, mariée en 1645 à M. de Montausier, le suit dans son gouvernement de Saintonge et d'Angouniois, au commencement de la Fronde. Le beau> temps de l'illustre hôtel est donc sous Richelieu et dans les premières années de la régence. Pendant une trentaine d'années, il a rendu d'incontestables services au goût national ; mais le bien qu'il pouvait fainl'dait accompli en dGi8. Déjà ses défauts commençaient à paraître et à prendre le pas sur ses qualités. Les cercles inférieurs qui s'étaient formés à Paris et en province^ d'abord utiles aussi pareequ'ils propageaient la politesse, avaient fini par être dangereux en faisant dégénérer la noblesse des idées et des sentiments en une fausse grandeur, outi*ée et maniérée, surtout en transportant latYeclation dans la simplicité. C'est alors que, le genre précieux s'étnnt corrompu, le grand maître en fait de naturel et de vérité lui déclara cette guen-e impitoyable par laquelle il a fini, \efi Précieuses ridicules ôïsint sa première pièce improvisée en 1660, et les Femmes sacanles, la dernière en 167"2.

[La Jeunesse de Mme de Longueville . cli. Il, i8o3» Perrin et C'«, éditeurs.)