L'HISTOIRE AU XIX^ SIECLE

AUGUSTIN THIERRY (179o-18o6).

A. Thierry débuta par le journalisme d'opposition, sous la Restauration. Il réunit plus tard en volumes les articles publiés dans le Censeur européen et dans le Courrier français [Lettres sur l'histoire de France 118271 et Dix ans d'études historiques 'i834;. — En 1825. il donna VHistoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands. Puis vinrent les Récits des Temps méroviniciens (1833-18401, V Essai sur l'histoire du Tiers-Etat iS5o > etc. \Littérature, p. 828.)

« L'histoire <lc France » de l'abbé Velly. (1820).

Les Lettres sur l'Histoire de France, parues dans le Courrier français en 1820. sont la partie de critique négative dans l'œuvre de Thierry. Pour édifier une nouvelle méthode, il fallait discréditer l'ancienne, et faire ressortir les défauts essentiels de prétendus historiens, alors très prisés, qui ne connaissaient pas les sources et qui confondaient tous les temps. .Nous choisissons un passage dirigé contre l'abbé Velly ( 1709-17591, auteur d'une Histoire générale de la France. On pourra comparer ces observations de A. Thierry sur la nécessité de la. couleur locale, avec ce que Fjnelon écrivait en 1713, dans sa Lettre à l'Académie.

Pour lui, (l('|>ui> le cinquième siècle jus(ju'au dix-huitième, ce sont toujours des Français, aimant la gloire et le plaisir, toujours des rois d'une piété éclairée et d'une bravoure chevaleresque. Il décrit les institutions politiques de la première et de la seconde race avec la lansrue du droit romain ou celle du droit féodal, et jamais il ne s'avise du moindre doute là-dessus. Il n'est pas vaincu par la difficulté ; il ne la soupçonne point, et marche d'un pas toujours ferme, à l'aide d'auteurs de seconde main et du tableau de la monarchie française présenté par Y Almanach royal ^

1. L' Almanach roiial, rédi''è par Laurent iJ'Houry, comment;a à iiarailre en 1683. A partir de lt>99, il donne un tableau rétrospectif de la monarchie française, puis l'étal de la famille régnante, la liste des hauts fonctionnaires, etc. . H a été continué sans interruption : l'étiquette seule a chanjtré avec les gouvernements; c'est aujourd'hui notre Almunnclt nalio-

ll'.K) MORCEALX CHOISIS — \l.\ SIKCLE

Lu pspril rnpnltle de sentir la iliifiiité de lliisloii-c «le France ne l'enl pas défiufnrt'e de cette manière. Il eût peint nos aïeux telM qu'ils fureid cl non tels que nous sommes ; il eût présenté snr ce vaste soi que nous louions, toutes les 'races dhommos ^ qui s'y sont mêlées pour reproduire un jfMir la n<jlr<? ; il eût signalé In diversité primitive de leurs mœurs i>.l de leurs idées; il leût suivie dans ses déif rndations, el il en eùl nioidré des vestiges au sein de I uiiilnrmilé moderne, il eût empreint ses récits de la couleur parliculière de chaque population et de chaque l'poque; il eûl é'té F'i'anck en pai'lant des Francks. Romain en parhnd des Homains: il eût campé en idée avec les conquérants au milieu des villes ruinées et des campagnes livi'écs au })illagi' ; il eût assisté au tirage des lots daigeid, de meubles, de vêtements, des terres, qui avait lieu partout où se portait le Ilot de linvasion ; il eût vu les |)remicj*es amitiés entre les vainqueurs el les vaincus se former au milieu de la licence de la vie haihare et de la ruine de toul liein social, par une émulation de rapine et de désordre ; il eûl décril la décadence graduelle tle lancienue civilisation, l'oulili croissant des traditions légales, la perte des lumières. rop|)ression des pauvres et des faibles, sans distinction de races, par les riches et les puissants. Ensuite, rpiand Ihistoire aurait pris d'autres fornu^s. il en aurait changé comme elle, dédaignant le parti commode dairanger le passé comme le présent sarrange. el de présenter les mêmes figures et les mêmes nueurs (luatorze bus dans cpiatorze siècles.

Lellrrs sur l' Histoire de France, lettre 111.

nal. 2. liacea if/iommes. C'est Tidée maîtresse de A. Thiorrv. In

Inlle des races qui s'est continuée par la hille des classes.

AUGUSTIN THIFJiRV 1191

Comment Aua:. Thioi-ry travaillait (^4834).

Cette Préface est intéressante a un double titre : d'abord A. Thierry nous initie à sa méthode de travail, et nous assistons à la création historique dans son cerveau : de plus, ces pages sont une sorte de mani.'este du stoïcisme scientifique : sans déclamation, avtc une simplicité plus pathétique que l'éloquence de Michelet. Thierrv nous donne une admirable leçon de persévérance et de dévouement. Et l'on peut dire que ce qui reste aujourd'hui d'A. Thierrv, c'est surtout son exemple. Une œuvre vieillit, ou souvent l'auteur s est exagéré son importance. Mais ce qui fait vivre Ihumanité. ce sont les énergies humaines ; et la recherche du progrés, en tout, est ce qui e.xalte ces énergies.

Lv catalogue des livres que je devais lire et extraire ' était énorme, et connue je n'en pouvais avoir à ma disposition qu'un très petit nombre, il me fallait chercher le reste dans les biiiiiolhèques publiques. Au plus fort de l'hiver, je faisais de loiiy:ues séances dans les galeries glaciales de la rue de Riciielieu -, et ])lus tard, sous le soleil d'été, je courais, dans un môme jour, de Sainte-Geneviève ^, à l'Arsenal^, et de l'Arsenal à l'Institut'', dont la bibliothèque, par une laveur exceptionnelle, restait ouverte jusqu'à près de cini| heures. Les semaines et les mois s'écoulaient rapidement pour moi. au milieu de ces recherches préparatoires où ne se rencontrent ni les épines ni les découragements de la rédaction : où l'esprit, planant en liberté au-dessus des matériaux qu'il rassemble, compose et recompose à sa guise, et construit d'un souffle le modèle idéal de l'édifice que plus tard il faudra bâtir pièce à pièce, lentement et laborieusement. En promenant ma pensée à travers ces milliers de faits épars dans des cen-

1. Extraire s'ern|)loyail alors dans le double sens de : tirer d'un oaiTwie des documents el en ce seii« nous le construisons avec deux compiémenls : extraire des noies d'un livre , et de faire le résumé d'un oavrageion appelait donc extrait ce que nous nommons article ou compterendu. 2- La Bibliothèque roijale, rue de Richelieu, aujourd'hui

Bibliothèque nalionnlt' : elle est maintenant chaulTée. 3- La Bibliothèque Sainle-Geneuirce. place du Panthéon, dont le noyau est l'ancienne bibliothèque du couvent des Génovèfains, • devenue propriété nalionale » en 1791. — - 4. La Bibliothèque de l'Arsenal, installée dans les anciens bâtiments dé l'Arsenal, rue de Sullv. Charles Xodier en était alors bibliothécaire. Cf. p. 1-2)3 — -- 5. L'Institut La bibliothèque Mazarine. -^—

1192 MORCi:.\UX CHOISIS — XIX' bIKCLE

laini'S de volumes, et qui nie pit-seiitaieiil, pour ainsi (lire, à nu, les temps et les hommes que je voulais peindiv, je ressentais quelque chose de lémotion quéprouve un voyageur passionné à l'aspeet du pays qu'il a longtemps souhaité de voir et que souveut lui ont montré ses i-èves. A force de dévoiri" les longues pages in-folio'^ pour en extraii-e une phrase et (pieUpielois un mot entre nulle, mes yeux acquirent une faculté qui m étonna, et dont il m'est impossible de me rendi-e compte, celle de lire, en ([Uftijue soitc, par inl iiitioii, et de rencontrer presque immt'diatemeid le passage cpù devait m'intéresser. La foi'ce \ ilale seud)lait se portei' tout entière vers un seul point. Oans l'esprcc d extase qui m'altsoi-hait intérieurement, pendant «pie ma main feuilletait le volume ou prenait des notes, je n'avais aucune conscience d<' <-e ipii se jiassait autour de moi. La talde où j'étais assis se garnissait et se dégarnissait de tra\ ailleurs ; les employés de la bil)liolhè(p]eou les curieux allaient et venaient par la salle; je n'entendais rien, je ne voyais rien ; je ne voyais ipie les apparitions évocjuées en moi par ma lecture. Ce souvenir m'est encore présent : et depuis cette époque de premier travail, il ne marriva jamais d'avoir une perception aussi vive des personnages de mon drame, de <"es hommes de lace. de nm-urs, de physionomies et de destinées si diverses, (pii successivement se présentaient à mon esprit. les uns chantant sui' la harpe celtique l'idernelle attente du retour d'Arthur', les autres naviguant dans la tempête avec aussi peu de souci d'eux-mêmes que le cygne qui se joue sur un lac : d'autres, dans l'ivresse de la victoire, amoncelant les dépouilles des vaincus, mesurant la terre au cordeau pour en faire le partage, comptant et recomptant par tèt(> les familles, comme le bétail ; d'autres

6. In-folio Les livres du plus grand format, donl cliaque page occupe une feuille eutière d'impression; tandis quelesaulres ouvrages contiennent, par l'eiiille, 4, 8, li. 16 pages. De là les expressions in-ï". in i*". etc.

7. Arthur Au si.xième siècle. les Bretons de la Grande-Bret.iirne

luttèrent contre l'invasion sa.xonne. I.e roi breton, Arthur, fut tué ilans une bataille. Mais les légendes celtiques le ^représentaient

AUGUSTIN THlEliRY 1193

eiiliii. juives par iiiio seul»- (léfaile "^ de toul ce qui lait • lue la vie vaul quelque chose, se résignant à voir lélrautrer assis en maître à leurs pi'opres foyers, ou, IVénétiques (le tlésespoir, couVaut la forêt pour y vivi-e connue vivent les loups: de rapine, de meurtre et dindépendance ••.

C'.ommt' on l'a souvent remarqué, foute ])assion véritable a licsoin d'un conlident intime : j'en avais un à qui presque chaque soii- je remlais eunq)le de mes acquisitiou'' et de mes découvertes de la journée... Cet ami, ce conseiller sûr et (idèle, dont je regrette chaque jour davantage d'être sépaié pai- l'ahscm-e, c'était le savant, l'ingénieux M. Faui-ieP", en qui la sagacité, la justesse d esprit et la gr;\ce de langage semblent s'être personnifiées. Ses jugements pleins de finesse et de mesure étaient ma règle dans le doute ; et la sympathie avec laquelle il suivait nu's travaux me stimulait à marcher en avant. Rarement je sortais de nos longs entretiens sans que ma pensée eid fait un pas, sans qu'elle eût gagné quelque chose en netteté ou en décision. Je me rappelle encore, après treize ans, nos promenades du soir, qui se prolongeaient, en été, sur une giande partie des boulevards extérieurs, et durant lesquelles je racontais avec une abondance intarissable les détails les plus minutieux des chroniques et des légendes, tout ce qui rendait vivants pour moi mes vainqueurs et mes vaincus du onzième siècle; toutes les misères nationales, foutes les souffrances individuelles de la population anglo-saxonne, et jusqu'aux simples avanies éprouvées par ces hommes morts deptiis sept cents ans. et que j'aimais comme si j'eusse été l'un d'entre eux. Tantôt c'était un évèque saxon chassé de son siège parce qu'il ne savait pas le français; tantôt des moines dont on lacérait les chartes comme de nulle valeur parce

comme vivant, dan? l'ile mj'slérieiise d'Avalon; il devait revenir un joui" pourciiasser les envaliisseurs. Cf. Littérature, p. 47. 8- La bataille de Ilastinfja 'HJ6iJ . 9- Allusion aux outlaw>: oui, hors, lair. loi».

Voir le roman de VV. Scott. Ivanhoé. ■ 10 Fauriel (1772-184*), fut

professeur à la Faculté des Lettres de Pai-is de 1830 à 1844 ; il y ensei-

1194 MOHCEALX CHOISIS — Xl\'" SIKCLE

qu'elles ('lau'nl ou laiijLfue saxonne : lanlôl un accusé que les ju^es lUMiiiands condaniiuiienl sans rcnleu'li'c parce qu'il ne j)ailail ([u'anulais ; lanfùt une l'aniille (lépouilU-e |>ai" It's cun«nirranls el ivcevanl deux, à lilro Uauiuôno. une i»airelk' d»' son propre l»érila;Lfe : lait», tic Mi'U pi'u (rinipculaniT, à ne les cunsiiléver qu'en eux-njèines, luai-où je puisais la lorlc teinte tlf ri-alitt' qui dovaif, si la puissance dexrculinn ne nio nianquciil pas, coloi'er l'enseuilile «lu laldcan.

Jaltei^Miis U' liiil au piiÉilriiip>, (Ir IH-^, apics qualiv ans el demi d'elTorl^» >aus rrlàclic ". Le succès que jol»tins passa mes «^spt'iJimcs ; mais il y eu! à ««'lie j<»ie. quclqu(> i-randc ipielk' fût, une l>icn li-iste conqicnsation : nie-yeux st'laienl usés au lia\ ail, j'avais en partie perdu la vur.

Si, ccunnu' je me plais à K' croire, lintcrct de la science est compté au iioiiiltre des grands iuléJ'è'lï^ nationaux, j'ai donné à mon pa\s tout ce ipie lui donne le soldat uiulil»' sur le dunnp de l»atailli'. Ouelle que soit la tleslinée de mes travaux, cet exenq>le, je l'espère, ne sera pas perdu. Je voudrais ipi'il servit à Ciunliattrd l'espèce d'alTaissi-meiil moral <pii e««t la uuihulie de la généralion nouvelle ; (pi il put raniener dans le ilroit chemin de la vie «pielqu'uue de ees âmes énervées qui se plaignent de nu»n<pier de foi, (pii ne savent où t»e prenilri', el vont chercliani partout , >aus le rencontrer nulle pari, un objet de culle il de ilévouement '*. Pourquoi se dire avec lant traniertume que, dans le monde cimstilué comme il est, il n y a pas d'air pour toutes les poitrines, pas denqiloi pour toutes les int(^llige»n es ? L'étude sérieuse et calme nest-elle pas là? et n'y a-t-il [tas en elle un refuge, uniespérance, une carrière à la portée de chacun de nous?

gna la liUiraliiro méridionale, sur laquelle il a laissé d'admirables Ira-

vaiix. 11. C. lï-l en ls-2ô, en elTel, que paroi \ Histoire de lu conqurle

de l'Anyleterre iKir le-< \oinntnd-i. 12. A. Tl'ierry proleste ici contre

le iihU du sièrle. contre la mélancolie qui, dej)iiis lienéy (ibermann. Adolphe, etc. . était devenue moins^ un élal sincère cl douloure.ix qu'une mode.

AUGLSïl.N nilKIlHY 111»:,

Av»'c flic, <»n Iravci'sr lf> mauvais jours sans en stnijc le |»fii»ls ; on se l'ail à soi-iiirim' sa dcsliiKH' ; ou iisi- iioMcineiil sa vie. \'oi|à cf »|in' j'ai lail cl <t' que ]<• IViais encore ; si j'avais à rt'coimm'uct-'r ma roui»-, je prcndiais <'(»llo qui m'a tH>ntliiil où je suis. Av^^ui.'lt' *'l soulTi-aiil sans os|)oir cl presque sans i-elAclie, ji' puis ivndi'c te It-moi- LTuaui', qui »li' ma part m- sera jtas suspect ; il y a au Mionilc quclqiii' chose ipii \aul tiiicu\ ipu- les jouissances nuilt'riellcs. mieux: que la l'orluiic, mieux (pie la sauU'^ elle-même, e es| le «IcvoueuM'ul i^t la science.

(Oi r tins (l'éludes hislorifjueft. prél'act', ISSi.i

XIcMirlrc lie l>ru>(i>xfatiiK (IS^iO .

l.'évOquc de Kouen. Pra-te.xtatus 1549-5SS). avait été exilé dans rîle de Jersey pour avoir béni le mariage de Brunehaut et de Mérovée. Après la mort deChilpéric 15x4 ,il était rentré à Rouen. — On analysera ce morceau comme une narration très bien construite, où l'auteur s'est elîorcé seulement de classer des faits qui parlent d'eux-mêmes. Nulle déclamation.

Il l'ut déeiclt'' (pi'on clierclierail parmi les serls allaclH''s au domaine de I ('ylise de lUuu'U un Iionime capaMe de se laisser séduire par la promesse d'èlre al'l'ranchi (ivec sa r»Mume el ses eafaids. U s'en trouva un que cette espérance de liberté, quelque douteuse quelle fût, enivra au p(»iul de le rendi-e {U'cl à cf)uuueltre le double crinu' de meurtre et de saerilèiîe. Ce malheureux recul comme eiicouiaîrenient deux cents pièces d'or, cent de la pai-t de Frédégonde, cinquante données par Melantius^ el le reste par l'archidiacre; toutes les mesures furent pi-ises, et le coiq) arrêté |)Our le dimanche suivant, qui était le 24 février '.

Ce jour-là, l'évèque de Rouen, dont le meurtrier gueltait la sortie depuis le lever du soleil, se rendit de bonne heure à l'église. Il alla s'asseoir à sa place accoutumée, à quelques pas du maître-autel, sur un siège isolé, au-

1. M''-lnnliiip avait occupé le siège épiscopal de Roiifn pendant l'exil

ll'Mi MOnCEALX CHOISIS — XIX" SIECLE

• lovnnl dtu(iicl si' Iroiivai! iiii |)rii'-I)ieii. L*^ reste <lu clore:»' oceu|)a les slnlles (jui garnissaient le chœur, et l'évèiiue entonna, suivant Insage, le premier verset de loftice du matin. Pendant que la psalmodie 2, reprise par les chantres, continuait en chœur, Pra*textatvis s'agenouilla en appuyant les mains sur le prie-Dieu placé devant lui. Cette posture, dans laquelle il resta longtemps, fournit à lassassin, <pii s'était glissé par derrière, l'occasion qu'il épiait d('j)uis le commencement du jour. Profitant de ce que lévècpie, prosterné en prières, ne voyait rien de ce qui se jtassait à l'entour, il s'ap|)rocha de lui insensiblement jus- ((u'à la portée du hias et, tirant le couteau suspendu à sa ceinture, il l'en frappa sous l'aisselle. Prsetextatus, se senluiil Idessé, poussa un cri; mais, soit malveillance, soit lâcheté, aucun des clercs présents n'accourut à son aide, et l'assassin eut le temps de s'esquiver. Ainsi aliandoniié, le vieillard se releva seul, et. appuyant les deux mains contre sa blessure, il se dirigea vers l'autel, dont il eut encore la force de monter les degrés. Arrivé là, il étendit ses mains pleines de sang pour atteindre, audessus de l'autel, le vase d'or suspendu par des chaînes, où Von gardait l'Eucharistie réservée pour la communion des mourants. 11 prit une parcelle du pain consacré et communia; puis, rendant grâces à Dieu de ce qu'il avait eu le temps de se munir du saint viatique^, il tomba en défaillance entre les bras de ses fidèles serviteurs, et fut transporté par eux dans son appai-tement.

Instruite de ce qui venait d'avoir lieu, soit par la rumeur publique, soit parle meurtrier lui-même, Frédégonde voulut se donner laffreux plaisir de voir son ennemi agonisant. Elle se rendit en hâte à la maison de l'évèque. accompagnée des ducs Ausowald et Beppolen. qui n< savaient ni lun ni l'autre quelle part elle avait prise à c<'

de Prrelexlalus 2. Psalmodie. J)ii latin pualmu.i, psaume el du

"îi-ec odè, cliant>, chant des psaumes. 3. Viatique, se dit de ce que

Ion emporte en voijage (uia. roule: et parliculii'romont de la communion donnée à un mourant, qui part i>onr le ■ irrand \iiyage >■.