D'AGUESSEAU

quam cognîtio virtutis, je dirais volontiers par rappori a ces auteurs : Non minus proficit exploratio vitiorum quam cognitio virtutum. C'est ce qui forme véritablement le goût; c'est ce qui épure la critique. Je trouve d'ailleurs dans cette étude des défauts de nation, et pour ainsi dire de climat, où un degré de soleil de plus change le style, aussi bien que l'accent et la déclamation, quelque chose qui étend l'esprit, qui le met en état de comparer les meilleures productions de chaque pays, qui le conduit ainsi et l'élève jusqu'à la connaissance de ce vrai et de ce beau universel *, qui a une proportion si juste et une si parfaite harmonie avec la nature de notre esprit, qu'il produit toujours sûrement son effet, et qu'il frappe tous les hommes, malgré la différence de leur nation, de leurs mœurs, de leurs préjugés; en sorte que, pour se servir encore des termes de Platon, on pourrait le regarder comme l'idée primitive et originale, comme l'archétype ^ de tout ce qui plaît dans les ouvrages d'esprit ; et c'est, à mon sens, une des plus grandes utilités que l'on puisse tirer de la connaissance de plusieurs langues.

Je ne vous parle point des orateurs italiens et espagnols, soit parce que je n'ai pas beaucoup lu de ceux qui n'ont été qu'orateurs, soit parce que le peu que j'en ai lu me donne lieu de croire que nous pourrions aisément leur tenir tète sur cet article. Mais cela n'empêche pas que, pour les raisons que je viens de vous expliquer, il ne soit bon d'en lire quelques-uns ; ce qui ne se peut faire avec quelque utilité sans les lire dans leur langue même. Je ne vous parle point non plus de la langue portugaise, qui n'exige pas un article séparé, parce que ce sera un jeu

1. Passage remarquable et qui montre que d'Aguesseau eut au moins le sentimeat et comme le désir d'une critique littéraire bien supérieure à celle de son, temps, plus largement ouverte à rintcliigence des œuvres de tous les pays et de tcQS les siècles.

2. L'idée, c'est-à-dire l'image idéale ; l'archétype, le type premier, le modèle original et parfait.

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pour vous de l'apprendre, quand vous saurez une fois l'espagnol.

Au reste, mon cher fils, je ne voudrais point que l'étude de ces langues vous dérobât une partie considérable de votre temps, ni qu'elle devînt pour vous une occupation principale. Cette étude doit être placée dans des temps ou dans des heures presque perdues, dans lesquelles on ne peut pas en faire aisément de plus importantes. J'y destinerais, par exemple, quelque partie des temps de vacations S et de ceux que l'on passe à la campagne dans le cours de l'année. Je commencerais par l'italien, parce que c'est la langue la plus utile après le grec, le latin et le français, et j'y donnerais une année. C'est beaucoup plus qu'il n'en faut, en ne prenant qu'une portion des temps que je viens de vous marquer, pour vous mettre en état d'entendre facilement et les historiens, et les orateurs, et même les poètes, à la réserve du Dante ^, qui demanderait peut-être une étude particulière. L'année suivante je m'attacherais à l'espagnol. Ainsi, sans interrompre vos autres occupations, vous vous seriez famiharisé sans peine avec deux langues nouvelles, et vous vous trouveriez en état de profiter de leurs richesses.