HENRI-FRANÇOIS D'AGUESSEAU (I668-175I

Henri-François d'Aguesscau, avocat général au Parlement de Paris, à l'âge dé vingt-deux ans (1090), procureur général à trentedeux ans (1700), chancelier de France en 1717, justifia cette rapide élévation par ses rares talents d'orateur et de magistrat, l'éloquence et la force de ses réquisitoires, et de ses Mercuriales i, citées longtemps comme des modèles; notre goût actuel y trouve un art un peu trop limé ; les Instructions qu'il rédigea pour son fils aîné, le Discours qu'il écrivit pour ses enfants sur la vie et la mort de son père, enfin sa vaste correspondance, très précieuse pour l'histoire du temps, nous montrent un écrivain plus simple, plus naturel, et révèlent une àme très noble, servie par un très beau talent. (Voy. nos Leçons de littérature française, t. II, p. 149.)

De rétude des langues vivantes.

(Extrait des Instbdctions, adressées par M. d'Aguesseau à son fils aîné : Sun lfs

ÉTCDES PROPBES A FORMER UN UAGISTRAT. 1716.)

Pour ce qui est des langues modernes il y en, a deux surtout, je veux dire l'italien et l'espagnol, qu'il ne vous sera pas permis d'ignorer, soit à cause de la facilité que vous aurez à les apprendre, soit par rapport au grand nombre d'ouvrages qu'on y trouve dans tous les genres, el principalement dans l'histoire.

Le génie des Italiens et des Espagnols est plus propre à ce genre d'écrire que le nôtre ; soit parce qu'ils sont plus capables que nous d'une solide et continuelle réflexion sur les choses humaines ; soit parce que la constitution de leur gouvernement et les diff*érentes révolutions qui y sont arrivées les ont rendus, et surtout les Italiens, plus profonds dans la politique, qui est l'âme de l'histoire. Ainsi, faute de savoir deux langues qui ne vous coûteront pas un mois de travail, vous seriez privé du plaisir et de l'avantage de lire des historiens qui égalent les anciens, ou qui du moins ne leur sont guère inférieurs ; ou vous ne goûteriez qu'une

1. Alasi nommées parce qu'à l'origine les séances particulières où le ministère public adressait aux corps judiciaires des conseils et des remontrances sur l'admiui» irfttiou de la justice avaient lieu le mercredi {Mercurii dies).

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partie de ce plaisir et de cet avantage en ne lisant que des traductions.

La poésie a aussi ses héros, principalement en Italie, dont il semble que les muses aient préféré le séjour à celui des autres pays : il n'y a au moins que la France qui puisse disputer le prix aux Italiens ; encore faut-il que nous leur cédions des genres entiers, comme le poème épique, l'églogue, je dirais aussi le lyrique, si je ne craignais d'offenser les mânes de Malherbe et de Racan Ils ont à la vérité leurs défauts, et de grands défauts. Nos auteurs sont souvent froids, et les Italiens ont trop de feu, aussi bien que les Espagnols. Nous manquons de fécondité d'esprit, et ils en ont trop : nous péchons par le défaut, et ils pèchent par l'excès ; en sorte que pour former un poète parlait, il faudrait le faire naître en Italie, le faire voyager en Espagne, et le fixer en France, pour le perfectionner en le tempérant ; et, en retranchant seulement les superfluités d'une nature trop vive et trop abondante, je voudrais bien pouvoir hasarder ici l'expression de luxuriante *. Mais, malgré ces défauts, ce serait abuser de la critique, et tomber dans le caractère que Socrate appelle quelque part la misologie *, à l'exemple de la misanthropie, que de vouloir fermer les yeux aux beautés d'un auteur, parce qu'on ne peut s'empêcher de les ouvrir sur ses défauts. Telle est la condition des ouvrages humains, parce que telle est aussi la condition des hommes : on n'y \rouve aucun bien pur et sans mélange ; mais le bon esprit consiste à connaître le mauvais pour l'éviter, et à profiter du bon pour l'imiter ; et, au lieu de dire ce que Justin ^ a dit des Scythes : Plus in illis proficit vitiorum ignoratio

1. On lit dans Ils fragments otr Pascal celle courte note : « Éteindre le flambeau de la sédition, trop luxuriant. » Le tonne avait eacoie uue râleur luipeu ouiphalique. Le dix-huitième siècle l'adopta.