LESAGE

d'écrire pour le théâtre, et donna seulement beaucoup de petites pièces aux théâtres forains. L'ouvrage qui devait fonder sa réputation, V Histoire de Gil BLas de Santiliane parut en quatre parties de 1715 à 1735. Ce vaste roman de mœurs est entièrement original; quoique l'Espagne ait prétendu, sans preuves, en réclamer l'invention. (Voy. nos Leçons de littérature française, t. II, p. 147.)

L'archevêque de Grenade.

extrait de Gil Blas.^

« Mon cher Gil Blas, me dit le prélat, j'exige une chose de ton zèle : quand tu t'apercevras que ma plume sentira la vieillesse, lorsque tu me verras baisser, ne manque pas de m'en avertir. Je ne me fie pas à moi là-dessus : mon amour-propre pourrait me séduire. Cette remarque demande un esprit désintéressé. Je fais choix du tien, que je connais bon; je m'en rapporterai à ton jugement. — Grâces au ciel, Monseigneur, lui dis-je, vous êtes encore fort loin de ce temps-là. De plus un esprit de la trempe de Votre Grandeur se conservera beaucoup mieux qu'un autre, ou plutôt vous serez toujours le même. Je vous regarde comme un autre cardinal Ximénès ^, dont le génie supérieur, au lieu de s'affaiblir par les années, semblait en recevoir de nouvelles forces. — Point de flatteries, interrompit-il, mon ami I je sais que je puis tomber tout d'un coup. A mon âge on commence à sentir les infirmités de la vieillesse, et les infirmités du corps altèrent l'esprit. Je te le répète, Gil Blas, dès que tu jugeras que ma tète s'affaibhra, donne-m'en aussitôt avis. Ne crains pas d'être franc et sincère ; je recevrai cet avertissement comme une marque d'affection pour moi. D'ailleurs, il y va de ton intérêt. Si, par malheur pour toi, il me revenait qu'on dit dans la ville que mes discours n'ont plus leur force ordinaire, et que je devrais me reposer, je te le déclare tout net, tu perdrais, avec mon amitié, la fortune que je t'ai promise. Tel serait le fruit de ta sotte discrétion. »

1. Ln cardinal Ximeués (1436-1517), ministre d'Etat, sous Cbarlea-Quint,

DIX-nUITIÉME SIÈCLE. 25

Dans le temps de ma plus grande faveur, nous eûmes une chaude alarme au palais épiscopal; l'archevêque tomba en apoplexie. On le secourut si promptement, et on lui donna de si bons remèdes, que quelques jours après, il n'y paraissait plus. Mais son esprit en reçut une rude atteinte. Je le remarquai bien dès la première homélie qu'il composa. Je ne trouvai pas toutefois la différence de celle-là aux autres assez sensible pour conclure que l'orateur commençait à baisser. J'attendis encore une homélie pour mieux savoir à quoi m'en tenir. Oh I pour celle-là, elle fut décisive. Tantôt le bon prélat se rabattait, tantôt il s'élevait trop haut, ou descendait trop bas. C'était un discours diffus, une rhétorique de régent usé. Je ne fus pas le seul qui y pris garde. La plupart des auditeurs, comme s'ils eussent été aussi gagés pour l'examiner, se disaient tout bas les uns aux autres : « Voilà un sermon qui sent l'apoplexie. — Allons, Monsieur l'arbitre des homélies, me dis-je alors à moi-même, préparez-vous à faire votre office : vous voyez que Monseigneur tombe; vous devez l'en avertir, non seulement comme dépositaire de ses pensées, mais encore de peur que quelqu'un de ses amis ne soit assez franc pour vous prévenir. En ce cas-là, vous savez ce qu'il en arriverait; vous seriez biffé de son testament. » Après ces réflexions, j'en faisais d'autres toutes contraires : l'avertissement dont il s'agissait me paraissait délicat à donner. Je jugeais qu'un auteur entêté de ses ouvrages pourrait le recevoir mal ; mais, rejetant cette pensée, je me représentais qu'il était impossible qu'il le prit en mauvaise part, après l'avoir exigé de moi d'une manière si pressante. Ajoutons à cela que je comptais bien lui parler avec adresse, et lui faire avaler la pilule tout loucement. Enfin, trouvant que je risquais davantage à cjarder le silence qu'à le rompre, je me déterminai à parler ; je n'étais embarrassé que d'une chose :je ne savais com-