FRANÇOIS AROUET DE VOLTAIRE
François-Marie Arouet, dit de Voltaire, né à Paris en 1694, fils d'un notaire au Ghàtelet, débuta au théâtre, à vingt-qçtatre ans, par la tragédie d'Œdipe. Durant un séjour de trois ans en Angleterre, il publia la Henriade (1628), poème épique dont Henri IV est le héros. Revenu d'Angleterre, il publia les Lettres sur les Anglais, ou Lettres philosophiques (1731) et ZaÏJe (1732) son chef-d'œuvre dramatique; que suivirent beaucoup d'autres tragédies dont les meilleures sont Alzire (1736), Mahomet (1741), Mérope f 1743), Tancrède (MQO). En 1746, Voltaire était entré à l'Académie française. Appelé par le roi de Prusse, Frédéric 11, il quitte Paris pour Berlin, le théâtre pour l'histoire. Il publie le Siècle de Louis Z/F(1752), et V Abrégé d'Histoire universelle qui, repris et développé, devint VEssai sur les mœurs. Dès 1731, il avait donné V Histoire de Charles XII qui est un modèle de narration courte, aisée, rapide. UHisioire de Pierre le Grand, le Siècle de Louis XV, VHistoire du Parlement, publiés plus tard, sont bien inférieurs aux premiers ouvrages historiques de Voltaire. S'étant brouillé avec le roi de Prusse, Voltaire revint en France, et se fixa à Ferney dans le pays de Gex; il y vécut jusqu'à sa mort sur un pied seigneurial ; jamais son influence et sa renommée ne furent plus grandes que durant ces vingt dernières années, auxquelles appartiennent presque toutes ses satires, ses épitres, plusieurs des contes en prose qu'on appelle ses romans, la plus grande partie de son immense correspondance, et un nombre presque infini de courtes pièces en vers ou en prose ; sans parler d'un long commentaire des œuvres de Corneille et de la fréquente collaboration de Voltaire à la grande Encyclopédie que dirigeait Diderot. Revenu à Paris en 1778, Voltaire y fut reçu en triomphe; la fatigue et la joie hâtèrent sa fin; il mourut à Paris le 30 mai 1778, à 84 ans '. (Poui' plus de détails sur cette œuvre immense, qu'on ne saurait même esquisser en quelques lignes, voyez nos Leçons de littérature française^ t, li, pages 157-170.)
Sur la philosophie de Ne^vton (1736).
L'espace, qui de Dieu contient l'immensité, Voit rouler dans son sein l'univers limité ;
1. Nous n'avons rien extrait de Zaïre et de Mérope, tragédies classiques; da Siècle de Louis XIV et de Y Histoire de Charles XII, ouvrages qui sont dans toutes les mains.
Cet univers si vaste à notre faible vue,
Et qui n'est qu'un atome, un point dans Tétendue
Dieu parle, et le chaos se dissipe à sa voix :
Vers un centre commun tout gravite à la fois.
Ce ressort si puissant, l'âme de la nature,
Était enseveli dans une nuit obscure ;
Le compas de Newton, mesurant l'univers,
Lève enfin ce grand voile, et les cieux sont ouverts.
Il déploie à mes yeux par une main savante,
De l'astre des saisons la robe étincelante ;
L'émeraude, l'azur, la pourpre, le rubis
Sont l'immortel tissu dont brillent ses habits.
Chacun de ses rayons, dans sa substance pure.
Porte en soi les couleurs dont se peint la nature:
Et confondus ensemble, ils éclairent nos yeux,
Ils animent le monde, ils emplissent les cieux.
Confidents du Très-Haut, substances éternelles
Qui brûlez de ses feux, qui couvrez de vos ailes
Le trône où votre maître est assis parmi vous.
Parlez : du grand Newton n'étiez-vous point jaloux .'
La mer entend sa voix. Je vois l'humide empire
S'élever, s'avancer vers le ciel qui l'attire :
Mais un pouvoir central arrête ses efforts :
La mer tombe, s'affaisse, et roule vers ses bords.
Comètes que l'on craint à l'égal du tonnerre,
Cessez d'épouvanter les peuples de la terre :
Dans une ellipse immense achevez votre cours;
Remontez, descendez près de l'astre des jours;
Lancez vos feux, volez, et revenant sans cesse,
Des mondes épuisés ranimez la vieillesse.
Et toi, sœur du soleil, astre qui dans les cieux,
Des sages éblouis trompais les faibles yeux.
Newton de ta carrière a marqué les limites ;
Marche, éclaire les nuits; tes bornes sont prescrites.
Terre, change de forme; et que la pesanteur
En abaissant le pôle, élève l'équateur :
Pôle immobile aux yeux, si lent dans votre course.
Fuyez le char glacé des sept astres de l'Ourse ;
Embrassez dans le cours de vos longs mouvements.
Deux cents siècles entiers par delà six mille ans^
Que ces objets sont beaux 1 que notre âme épurée
Vole à ces vérités dont elle est éclairée!
Oui, dans le sein de Dieu, loin de ce corps mortel,
L'esprit semble écouter la voix de l'Éternel I
A M. le marquis d'Argenson ^.
A Cirey, 7 mars 1739.
Que direz-vous de moî, Monsieur? Vous faites sentir vos bontés de la manière la plus bienfaisante, vous ne semblez me laisser de sentiments que ceux de la reconnaissance, et il faut avec cela que je vous importune encore. Non, ne me croyez pas assez hardi ; mais voici le fait. Un grand garçon bien fait, aimant les vers, ayant de l'esprit, ne sachant que faire, s'avise de se faire présenter, je ne sais comment, à Cirey 3. Il m'entend parler de vous comme de mon ange gardien. « Oh! oh! dit-il, s'il vous fait du bien, il m'en fera donc : écrivez-lui en ma faveur. — Mais, Monsieur, considérez que j'abuserais — Eh bien, abusez,
dit-il; je voudrais être à lui, s'il va en ambassade : je ne demande rien, je le servirai à tout ce qu'il voudra; je suis diligent, je suis bon garçon, je suis de fatigue ; enfin donnezmoi une lettre pour lui. » Moi, qui suis bonhomme, je lui donne la lettre. Dès qu'il la tient, il se croit trop heureux.
1. La période de précession des équinoxes (au bout de laquelle Tordre des sai- ■oas se trouve rétabli aux mêmes dates), s'accomplit en 26,000 ans à peu près.
2. Le marquis d'Argenson, homme d État, écrivain politique, auteur de mémoires célèbres, fut ministre des affaires étrangères de 1744 à 1747.
3. Cirey-lez-Mareilles (Haute-Marne) où se trouvait un château de la marquise du Châtelet ; Voltaire y résida fréquemment de 1734 à 1749
« Je verrai M. d'A.rgenson I » Et voilà mon grand garçon 0m vole à Paris.
J'ai donc, Monsieur, l'honneur de vous en avertir. Il se présentera h vous avec une belle mine et une chétive recommandation. Pardonnez-moi, je vous en conjure, cette importunité ; ce n'est pas ma faute. Je n'ai pu résister au plaisir de me vanter de vos bontés, et un passant a dit : J'en retiens part.
S'il arrivait, en effet, que ce jeune homme fût sage, serviable, instruit, et qu'allant en ambassade vous eussiez par hasard besoin de lui, informez-vous-en au noviciat des jésuites. Il a été deux ans novice...
A Jean -Jacques Rousseau.
30 août, 1755.
J'ai reçu, Monsieur, votre nouveau livre contre le genre humain*; je vous en remercie. Vous plairez aux hommes, à qui vous dites leurs vérités, mais vous ne les corrigerez pas. On ne peut peindre avec des couleurs plus fortes les horreurs de la société humaine, dont notre ignorance et notre faiblesse se promettent tant de consolations. On n'a jamais employé tant d'esprit à vouloir nous rendre bétes ; il prend envie de marcher à quatre pattes quand on lit votre ouvrage. Cependant comme il y a plus de soixante ans que j'en ai perdu Thabitude, je sens malheureusement qu'il m'est impossible de la reprendre, et je laisse cette allure naturelle è, ceux qui en sont plus dignes que vous et moi. Je ne peux non plus m'embarquer pour aller trouver les sauvages du Canada; premièrement parce que les maladies dont je suis accablé me retiennent auprès du plus grand médecin de l'Europe ^ et que je ne trouverais pas
1. Le Discours sur l'origine de l'inégalité parmi les hommes. t. Louis Troachiu, ué à Genève ea 1709, mort à Paris en 1781.
les mômes secours chez les Missouris*, secondement parce que la guerre est portée dans ces pays-là, et que les exemples de nos nations ont rendu les sauvages presque aussi méchants que nous. Je me borne à être un sauvage paisible dans la solitude que j'ai choisie auprès de votre patrie, où vous devriez être^.
Je conviens avec vous que les belles-lettres et les sciences ont causé quelquefois beaucoup de mal. Les ennemis du Tasse firent de sa vie un tissu de malheurs ; ceux de Galilée le firent gémir dans les prisons, à soixante et dix ans, po'T avoir connu le mouvement de la terre; et ce qu'il y a do plus honteux, c'est qu'ils l'obligèrent à se rétracter. Dès que vos amis eurent commencé le Dictionnaire encyclopédique^, ceux qui osèrent être leurs rivaux les traitèrent de déistes, d'athées, et même de jansénistes.
Si j'osais me compter parmi ceux dont les travaux n'ont eu que la persécution pour récompense, je vous ferais voir des gens acharnés à me perdre du jour que je donnai la tragédie d' Œdipe. Je vous peindrais l'ingratitude, l'imposture et la rapine me poursuivant depuis quarante ans jusqu'au pied des Alpes, jusqu'au bord de mon tombeau. Mais que conclurai-je de toutes ces tribulations? Que je ne dois pas me plaindre ; que Pope, Descartes, Bayle, le Gamoens, et cent autres ont essuyé les mêmes injustices, et de plus grandes ; que cette destinée est celle de presque tous ceux que l'amour des lettres a trop séduits.
Avouez en efi*et, Monsieur, que ce sont là de ces petits malheurs particuliers dont à peine la société s'aperçoit. Qu'importe au genre humain que quelques frelons pillent le miel de quelques abeilles I Les gens de lettres font grand
