JEAN-FRANÇOIS DE LA HARPE

Jean-François de La Harpe, né à Paris, en 1739, fit représenter l'âge de vingt-quatre ans, au Théâtre-Français, la tragédie de Warivick dont le succès fut éclatant (1763). Douze autres tragédies oubliées aujourd'hui suivirent celle-ci, mais n'obtinrent pas la inôme faveur. Les éloges académiques àe Henri IV, de Fénelon^ àe Racine, de Catinat eurent plus de succès. Longtemps ou a lu avec plaisir et quelque profit le Lycée, qui est la rédaction d'un cours de littérature professé par La Harpe depuis 1786, dans un établissement d'enseignement fondé à l'usage des gens du monde, sous ce nom de Lycée, plus tard sous celui d'Athénée. Lacritiquede La Harpe est superficielle et manque tout à fait de l'intelligence historique des époques, des auteurs et des œuvres, mais elle a rendu des services, eu son temps, en enseignant l'étude et le respect des écrits du dix-septième siècle, qui est et doit rester l'époque classique de notre littérature. Aujourd'hui le Lycée a vieilli et ne se lit plus ; nous demanderons à un opuscule de La Harpe quelques pages plus propres à exprimer le réel talent de cet écrivain. CVov. nos Leçons de littérature française, t. 11, p. 207.)

Prophétie de Gazotte.

« Le jour où La Harpe a écrit d'inspiration cette scène de verve et de vigueur, son talent pour la première fois s'est trouvé loonté au ton de sa sensibilité émue et de son imagination frappée. Sa Prophétie de Cazolte h la main, il peut se présenter même auprès des générations rebelles pour qui son Cours de littérature n'est plus une loi vivante; elles se contenteront de cette seule page mémorable, et après l'avoir lu, elles le salueront. » (Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, tome V.)

Au commencement de 1788, nous étions à table chez un de nos confrères à l'Académie, grand seigneur et homme d'esprit. La compagnie était nombreuse et de tout état ; gens de cour, gens de robe, gens de lettres, académiciens, etc. ; on avait fait grand'chère comme de coutume. Au dessert, les vins de Malvoisie et de Constance ajoutaient à la gaieté de bonne compagnie cette sorte de liberté qui n'en gardait pas

toujours le ton. On en était alors venu, dans le monde, au point où tout est permis pour faire rire. Chamfort* nous avait lu de ses contes impies et libertins, et les grandes dames avaient écouté, sans avoir même recours à l'éventail. De là un déluge de plaisanteries sur la religion. Quelqu'un se lève, et, tenant son verre plein : Om, Messieurs^ s'écrie-t-il, je suis aussi sûr qu'il n'y a pas de Dieu, que je suis sûr qu'Homère est un sot ; et en effet il était sûr de l'un comme de l'autre, et l'on avait parlé d'Homère et de Dieu, et il y avait là. des convives qui avaient dit du bien de l'un et de l'autre. La conversation devient plus sérieuse ; on se répand en admiration sur la révolution qu'avait faite Voltaire, et l'on convient que c'était là le premier titre de sa gloire. « Il a donné le ton à son siècle, et s'est fait lire dans l'antichambre comme dans le salon. » Un des convives nous raconta, en pouffant de rire, que son coiffeur lui avait dit, tout en le poudrant : « Voyez-vous, Monsieur; quoique je ne sois qu'un misérable carabin*, je n'ai pas plus de religion qu'un autre. » On conclut que la révolution ne tardera pas à se consommer; qu'il faut, absolument « que la superstition et le fanatisme fassent place à la philosophie, » et l'on en est à calculer la probabilité de l'époque, et quels seront ceux de la société qui verront le règne de la raison. Les plus vieux se plaignaient de ne pouvoir s'en flatter; les jeunes se réjouissaient d'en avoir Une espérance très vraisemblable, et l'on félicitait surtout l'Académie d'avoir « préparé le grand œuvre » et d'avoir été le chef-lieu» le centre, le mobile de la liberté de penser.

Un seul des convives n'avait point pris de part à toute

1. Chamfort (1741-1794), auteur d'un Eloge de La Fontaine, d'un Eloge de Molière ; on a recueilli dans ses Pensées, maximes, anecdotes la fleur de cet esprit rif, aiguisé, mordant, mais amer jusqu'à l'injustice, aigri jusqu'à la misantiiropie.

i. Se disait plaisamment des apprentis chirurgiens, lesquels étaient en même, temps crarçons barbiers.

la joie de cette conversation, et avait même laissé tomber tout doucement quelques plaisanteries sur notre bel enth < tusiasme. C'était Cazotte*, homme aimable et original, mais malheureusement infatué des rêveries des illuminés 2. l] prend la parole; et du ton le plus sérieux : « Messieurs, ditil, soyez satisfaits, vous verrez toute cette grande et sublime révolution que vous désirez tant. Vous savez que je suis un peu prophète; je vous le répète, vous la verrez. » On lui répond par le refrain connu : « faut pas être grand sorcier pour ça. — Soit, mais peut-être faut-il l'être un peu plus pour ce qui me reste à vous dire. Savez-vous ce qui arrivera de cette révolution, ce qui en arrivera pour vous tous tant que vous êtes ici, et ce qui en sera la suite immédiate, l'effet bien prouvé, la conséquence bien reconnue? — Ah! voyons, dit Condorcet, avec son air et son rire sournois et niais, un philosophe n'est pas fâché de rencontrer un prophète. — Vous, Monsieur de Condorcet, vous expirerez étendu sur le pavé d'un cachot; vous mourrez du poison que vous aurez pris pour vous dérober au bourreau, du poison que le bonheur de ce temps-là vous forcera de porter toujours sur vous. »

Grand étonnement d'abord; mais on se rappelle que le bon Cazotte est sujet à rêver tout éveillé, et l'on rit de plus belle. « Monsieur Cazolte, le conte que vous nous faites ici n'est pas si plaisant que votre Diable amoureux. Mais, quel diable vous a mis dans la tète ce cachot, ce poison et ces bourreaux? Qu'est-ce que tout cela peut avoir de commun avec la philosophie et le règne de la raison ? — C'est précisément ce que je vous dis; c'est au nom de la philosophie, de l'humanité, de la liberté; c'est sous le règne de la raison qu'il vous arrivera de finir ainsi; et ce sera bien le règne de

1. Jacques Cazotte, né à Dijon en 1720, guillotiné le 25 septembre 1792. auteur du Diable amoureux, roman (1772).

2. Nom donné à cette époque aux sectateurs de la philosophie mystique de Saint-Martin et de Swedenborg.

la raison, car alors elle aura des temples, et même il uy aura plus dans toute la France, en ce temps-là, que des temples de la raison. — Par ma foi, dit Chamfort, avec le sourire du sarcasme, vous ne serez pas un des prêtres de ces temps-là. — Je l'espère ; mais vous, Monsieur Chamfort, qui en serez un et très digne de l'être, vous vous couperez les veines de vingt-deux coups de rasoir, et pourtant vous n'en mourrez que quelques mois après. » On se regarde et on rit encore. « Vous, Monsieur Vicq d'Azyr*, vous ne vous ouvrirez pas les veines vous-même, mais vous vous les ferez ouvrir six fois dans un jour, au milieu d'un accès de goutte, pour être plus sûr de votre fait, et vous mourrez dans la nuit. Vous, Monsieur de Nicolaï^, sur l'échafaud; vous. Monsieur Bailly ^, sur l'échafaud; vous. Monsieur de Malesherbes *, sur l'échafaud.... — Ah! Dieu soit béni, dit Roucher^, il paraît que Monsieur n'en veut qu'à l'Académie; il vient d'en faire une terrible exécution; et moi, grâce au ciel!... — Vous, vous mourrez aussi sur l'échafaud. — Oh ! c'est une gageure, s'écrie-t-o« de toute part, il a juré de tout exterminer. — Non, ce n'est pas moi qui l'ai juré. — Mais nous serons donc subjugués par les Turcs et les Tartares? — Point du tout; je vous l'ai dit, vous serez alors gouvernés par la seule philosophie, par la seule raison. Ceux qui vous traiteront ainsi seront tous des philosophes, auront à tout moment dans la bouche les mêmes phrases que vous débitez depuis une heure, répéteront toutes vos maximes, cite ront, comme vous, les vers de Diderot et de la Pucelle. » On se disait à l'oreille : « Vous voyez bien qu'il est fou », car

i. Félix Vicq d'Azyr, célèbre mMecla (1748-1794).

2. Premier président à la chambre des Comptes, guillotiné le 7 juillet 1794.

3. Bailly (1736-1793), savant, homme politique, présida au Serment du Jeu de paume, et fut maire de Paris; guillotiné le 11 novembre 1793.

4. Lamoiguou de Malesherbes (1721-1794), directeur de la librairie, puis ministre d'Etat; delenseur de Louis XVI; guillotine le 22 avril 1794.

5. Roucher (1745-1794) poète, auteur des Mois, euillotiné avec Aodré Ghénier, le 25 'juillet 1794.

il gardait le plus grand sérieux. « Est-ce que vous ne voyez pas qu'il plaisante; et vous savez qu'il entre toujours du merveilleux dans ses plaisanteries. — Oui, répondit Chamfort, mais son merveilleux n'est pas gai, il est trop patibulaire ; et quand tout cela arrivera-t-il? — Six ans ne se passeront pas que tout ce que je vous dis ne soit accompli.

— Voilà bien des miracles (et cette fois c'était moi qui parlais)! et vous ne m'y mettez pour rien. — Vous y serez pour un miracle tout au moins aussi extraordinaire ; vous serez alors chrétien. »

Grandes exclamations. « Ah! reprit Chamfort ; je suis rassuré, si nous ne devons périr que quand La Harpe sera chrétien, nous sommes immortels.

— Pour ça, dit alors la duchesse de Gramont, nous sommes bien heureuses, nous autres femmes, de n'être pour rien dans les révolutions. Quand je dis pour rien, ce n'est pas que nous ne nous en mêlions toujours un peu, mais il est reçu qu'on ne s'en prend pas à nous, et notre sexe...

— Votre sexe, Mesdames, ne vous en défendra pas cette fois, et vous aurez beau ne vous mêler de rien, vous serez traitées tout comme les hommes, sans aucune différence quelconque. — Mais qu'est-ce que vous nous dites donc là, Monsieur Cazotle ? c'est la fm du monde que vous nous prêchez. — Je n'en sais rien, mais ce que je sais, c'est que vous, Madame la duchesse, vous serez conduite àl'échafaud, vous et beaucoup d'autres dames avec vous, dans la charrette et les mains liées derrière le dos. — Ah! j'espère que dans ce cas-là j'aurai du moins un carrosse drapé de noir.

— Non, Madame; de plus grandes dames que vous iront comme vous en charrette et les mains liées comme vous. — De plus grandes dames! quoi! les princesses du sang? — De plus grandes dames encore... » Ici, un mouvement très sensible dans toute la compagnie, et la figure du maître

se rembrunit. On commençait h trouver que la plaisanterie était forte. Madame de Gramont, pour dissiper le nuage, n'insista pas sur cette dernière réponse et se contenta de dire du ton le plus léger : « Vous verrez qu'il ne me laissera seulement pas un confesseur. — Non, Madame, vous n'en aurez pas, ni vous, ni personne ; le dernier supplicié qui en aura un par grâce, sera... »

Il s'arrêta un moment. « Eh bien I quel est donc l'heu reux mortel qui aura cette prérogative? — C'est la seule qui lui restera, et ce sera le roi de France. »

Le maître de la maison se leva brusquement et tout le monde avec lui. Il alla vers M. Cazotteet lui dit avec un ton pénétré : « Mon cher Monsieur Gazotte, c'est assez faire durer cette facétie lugubre ; vous la poussez trop loin, et jusqu'à compromettre la société où vous êtes et vous-même. » Gazotte ne répondit rien et se disposait à se retirer, quand madame de Gramont, qui voulait toujours éviter le sérieux et ramener la gaieté, s'avança vers lui : « Monsieur le prophète, qui nous dites à nous tous notre bonne aventure, vous ne nous dites rien de la vôtre. » Il fut quelque temps en silence et les yeux baissés : « Vous, Madame, avez-vous lu le siège de Jérusalem, dans Josèphe? — Ohl sans doute, qui est-ce qui n'a pas lu ça? mais faites comme si je ne l'avais pas lu. — Eh bien, Madame, pendant ce siège, un homme fit sept jours de suite le tour des remparts, à ]a vue des assiégeants et des assiégés, criant incessamment d'une voix sinistre et tonnante : Malheur à Jérusalem I et le septième jour: Malheur à Jérusalem! malheur à moimême ! et dans le moment, une pierre énorme lancée par les machines ennemies l'atteignit et le mit en pièces- » Et après cette réponse, M. Gazotte fit sa révérence et sortit.

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