JOSEPH DE MAISTRE (1754-I82I

Le comte Joseph de Maistre, né à Chambéry, en 1754, était magistrat dans sa ville natale et sujet du roi de Sardaigne, quand la Savoie fut annexée à la France. 11 refusa de devenir Français; mais son style le fait Français milgré lui. Ennemi déclaré de la Révolution, il écrivit, en 1796, les Considérations sur la France, où il prédisait la Restauration. Envoyé par son souverain comme ambassadeur à Saint-Pétersbourg, il y composa les livres suivants : Essai sur le principe générateur des constitutions politiques (1810) ; Dupnpe, publié en 1819; les Soirées de Saint-Pétersbourg, publiées en 1821; De l'Eglise gallicane, publié en 1821. Après sa mort on a publié son Examen de la philosophie de Bacon (1836), des Lettres et Mémoires politiques qui ont beaucoup adouci l'idée trop austère que l'on se faisait de l'humeur de l'homme, sur le ton véhément de ses écrits et l'inflexibilité de ses doctrines. (Voy. nos Leçons de littérature françaisci t. II, p. 234.)

Nuit d^été sur la Neva.

(Extrait des Soirées db Saint-Pétersbodrg.)

Il était à peu près neuf heures du soir; le soleil se couchait par un temps superbe; Je laible vent qui nous poussait expira dans la voile, que nous vîmes badiner *. Bientôt le pavillon qui annonce du haut du palais impérial la présence du souverain, tombant immobile le long du mât qui le supporte, proclama le silence des airs. Nos matelots prirent la rame ; nous leur ordonnâmes de nous conduire lentement.

Rien n'est plus rare, mais rien n'est plus enchanteur

i. La voile flottant au hasard semble jouer avec le ven'.

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qu'une belle nuit d'été à Saint-Pétersbourg; soit que la longueur de l'hiver et la rareté de ces nuits leur donnent, en les rendant plus désirables, un charme particulier, soit que réellement, comme je le crois, elles soient plus doucc^ et plus calmes que dans les plus beaux climats.

Le soleil qui, dans les zones tempérées, se précipite à l'occident et ne laisse après lui ({u'un crépuscule fugitif, quitte ici lentement une terre dont il semble se détacher à regret. Son disque, environné de vapeurs rougeàlres, roule comme un char enflammé sur les sombres forêts qui couronnent l'horizon, et ses rayons, réfléchis par le faîtage des palais, donnent au spectateur l'idée d'un vaste incendie

Les grands fleuves ont ordinairement un lit })ioroiid et des bords escarpés qui leur donnent un aspect sauvage. La Neva coule à pleins bords au sein d'une cité magnifique; ses eaux limpides touchent le gazon des îles qu'elle embrasse, et dans toute l'étendue de la ville elle est contenue par deux quais de granit, alignés à perte de vue, espèce de magnificence répétée dans les trois grands canaux qui parcourent la capitale, et dont il n'est pas possible de trouver ailleurs le modèle ni l'imitation.

Mille chaloupes se croisent et sillonnent l'eau en tous sens : on voit de loin les vaisseaux étrangers qui plient leurs voiles et jettent l'ancre. Ils apportent sous le pôle les fruits des zones brûlantes et toutes les productions de l'univers. Les brillants oiseaux d'Amérique voguent sur la Neva avec des bosquets d'orangers; ils retrouvent en arrivant la noix du cocotier, l'ananas, le citron, et tous les fruits de leur terre natale. Bientôt le Russe opulent s'empare des richesses qu'on lui-présente, et jette l'or, sans compter, à l'avide marchand.

Nous rencontrions de temps en temps d'élégantes chaloupes dont on avait retiré les rames, et qui se laissaient

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aller doucement au paisible courant de ces belles eaux. Les rameurs chantaient un air national, tandis que leurs maîtres jouissaient en silence de la beauté du spectacle et du calme de la nuit.

Près de nous une longue barque emportait rapidement une noce de riches négociants. Un baldaquin cramoisi, garni de franges d'or, couvrait le jeune couple et les parents. Une musique russe, resserrée entre deux files de rameurs, envoyait au loin le son de ses bruyants cornets. Cette musique n'appartient qu'à la Russie, et c'est peutêtre la seule chose particulière à un peuple qui ne soit pas ancienne. Une foule d'hommes vivants ont connu l'inventeur, dont le nom réveille constamment dans sa patrie l'idée de l'antique hospitalité, du luxe élégant et des nobles plaisirs. Singulière mélodie! emblème éclatant, fait pour occuper l'esprit bien plus que l'oreille. Qu'importe à, l'œuvre que les instruments sachent ce qu'ils font? vingt ou trente automates agissant ensemble produisent une pensée étrangère à chacun d'eux ; le mécanisme aveugle est dans l'individu : le calcul ingénieux, l'imposante harmonie sont dans le tout.

La statue équestre de Pierre P' s'élève sur le bord de la Neva, à l'une des extrémités de l'immense place d'Isaac. Son visage sévère regarde le fleuve, et semble encore animer cette navigation, créée par le génie du fondateur. Tout ce que l'oreille entend, tout ce que l'œil contemple sur ce superbe théâtre, n'existe que par une pensée de la tète puissante qui fit sortir d'un marais tant de monuments pompeux. Sur ces rives désolées, d'où la nature semblait avoir exilé la vie, Pierre assit sa capitale et se créa des sujets. Son bras terrible est encore étendu sur leur postérité qui se presse autour de l'auguste effigie : on regarde, et l'on ne sait si cette main de bronze protège ou menace.

A mesure que notre chaloupe s'éloignait, le chant des

bateliers et le bruit confus de la ville s'éteignaient insensiblement. Le soleil était descendu sous l'horizon, des nuages brillants répandaient une clarté douce, un demijour doré qu'on ne saurait peindre, et que je n'ai jamais vu ailleurs. La lumière et les ténèbres semblent se mêler et comme s'entendre pour former le voile transparent qui couvre alors ces campagnes.

Si le ciel, dans sa bonté, me réservait un de ce« moments si rares dans la vie où le cœur est inondé de joie par quelque bonheur extraordinaire et inattendu; si une femme, des enfants, des frères, séparés de moi depuis longtemps, et sans espoir de réunion, devaient tout à, coup tomber dans mes bras, je voudrais, oui, je voudrais que ce fut dans une de ces belles nuits, sur les rives de la Neva, en présence de ces Russes hospitaliers*.

Lettre familière.

(Extrait d'une lettre à M"» Huber-AUéon, de Genève. La lettre est datée : Saint- Pétersbourg, 26 septembre 1806 *.)

... Oui, sans doute ce serait trop, beaucoup trop, si j'avais passé deux ans sans vous écrire ; mais je n'ai point commis ce crime; j'ai seulement suspendu toutes mes correspondances pendant quelques mois ; et sans doute il ne faut pas toute votre justice pour m'excuser ; ensuite je me suis réveillé et j'ai commencé par vous, Madame. Ma

1. "Le style des Soirées ne ressemble guère à ce dcbiil; il est âpre, hautain, surchartfé d'appareil logique et d'objurgations véhémentes; d'ailleurs éloquent et pur. Quelques-uns ne connaissant Joseph de Maistre que sous cette forme, avaient voulu attribuera son frère Xavier cette admirable description d'une Nuit d'été à Saint- Pétersbourg. Mais la publication des Lettres et Mémoires âe Joseph a prouvé à tous que sa plume alerte autant qu'éloquente savjiit se plier à tous les styles. C'est Qiême, à notre goût, dans le simple et le familier qu'elle excelle.

2. « Un sentiment profond d'amitié le ramène vers ceux qu'il a autrefois connus et qui lui sont restés au fond du cœur. Je recommande entre autres la délicieuse lettre à M"* Huber, sa vieille amie, genevoise et protestante; on y sent combien, dans la pratique de la vie, M. de Maistre «tait loin d'être intolérant (Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, \. ]\, p. 209).