MARIE-JOSEPH DE CHÉNIER

toires dont le succès fut bruynnt, grâce aux circonstances : Charles TX (1789), Jean Calas (1791), Henri VIII (1791;, Caîus Gmcchis (1702), Fénelon (1793), Timoléon (1794). II écrivit pendant la Révolution des Hi/mneset des Odes politiques. Toute cette partie de son œuvre a beaucoup vipilli. On lit avec plus d'intérêt ses Epîtres, et particulièrement les vers où il a repoussé avec une indin;nation généreuse les clameurs de ses ennemis qui l'accusaient d'avoir fait ou laissé périr son frère André sur l'échafaud. Il mourut en 1811, inspecteur général de l'Université. (Voy. nos Leçons de Littérature française, t. II, p. 222).

La calomnie.

(Extrait du Discouas sur la calomnie, 1795).

J'entends crier encorle sang de leurs victimes,

Je lis en traits d'airain H liste de leurs crimes ;

Et c'est eux qu'aujourd'hui l'on voudrait excuser!

Qu'ai-je dit? On les vante! et l'on m'ose accuser I

Moi, jouet si longtemps de leur lâche insolence,

Proscrit pour mes discours, proscrit pour mon silence,

Seul, attendant la mort, quand leur coupable voix

Demandait à grand cri : Du sang et non des lois */

Ceux que la France a vus ivres de tyrannie,

Ceux-là mêmes, dans l'ombre armant la calomnie,

Me reprochent le sort d'un frère infortuné

Qu'avec ia calomnie ils ont assassiné I

L'injustice agrandit une âme libre et fîère.

Ces reptiles hideux sifflant dans la poussière

En vain sèment le trouble entre son ombre et moi :

Scélérats, contre vous elle invoque la loi.

Hélas I pour arracher la victime aux supplices,

De mes pleurs chaque jour fatiguant vos complices.

J'ai courbé devant eux mon front humilié;

Mais ils vous ressemblaient: ils étaient sans pitié.

Si le jour où tomba leur puissance arbitraire

Des fers et de la mort je n'ai sauvé qu'un frère,

1. Allusion à un hémistiche de sa tragédie ae Caïus Gracchus, où il deman ia des lois et non du sang.

Qu'au fond des noirs cachots Dumont * tenait plongé,

Et qui deux jours plus tard périssait égorgé ;

Auprès d'André Chénier avant que de descendre

J'élèverai la tombe où manquera sa cendre,

Mais où vivront du moins et son doux souvenir,

Et sa gloire, et ses vers dictés pour l'avenir.

Là, quand de Thermidor la septième journée 2

Sous les feux du Lion ramènera l'année,

0 mon frère! je veux, relisant tes écrits.

Chanter l'hymne funèbre à tes mânes proscrits.

Là souvent tu verras près de ton mausolée

Tes frères gémissants, ta mère désolée.

Quelques amis des arts, un peu d'ombre et des fleurs,

Et ton jeune laurier grandira sous mes pleurs.

1. André Dumont, conventionnel, qui avait fait emprisonner Sauveur Chénier, frère des deux poètes, comme modéré. Après la chute de Robespierre, il avait l'audace d'accuser Marie-Joseph de la mort d'André.

2. André Chénier fut exécuté le 7 thermidor an II (25 juillet 1794)