FRANÇOIS DE CHATEAUBRIAND

Né à Saint-Malo le 4 septembre 1768, mort à Paris le 4 juillet 1848; sa longue carrière se partage en deux périodes; durant la première il écrit Atala (1801) et René {\S02), le Génie du Christianisme (1802), les Martyrs (1809), V Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811). Durant la seconde, il assiste au triomphe de la révolution littéraire dont il avait été l'initiateur, et reste le chef, le maître, l'ancêtre glorieux; toute l'école romantique, prose et vers, sort de cette source commune. Le Génie du Christianisme (dont Atala et René font partie) ramena le sentiment et l'imagination publique au culte de la religion et au respect du passé, méprisés pendant tout le xviiie siècle. Le succès fut immense et le style de l'auteur y contribua au moins autant que ses doctrines; la langue, inégale, entachée de mauvais goût, était neuve, hardie, brillante; les images avaient de l'éclat; les descriptions étincelaient. La critique littéraire rajeunie par la comparaison des diverses littératures avait de la chaleur, éveillait l'admiration, apprenait à louer les beautés plutôt qu'à blâmer les défauts. Des qualités analogues recommandent les Martyrs, sorte de roman-épopée en prose; ils rureut moins bien accueillis q\ie le Génie du Christianisme ; il y faut admirer toutefois le grand et sincère effort que Ht l'auteur pour ressaisir dans son poème la vérité historique et l'exacte couleur des lieux, des temps, des civilisations différentes. L'Itinéraire de Paris à Jérusalem est le journal du voyage que fit en Orient Chateaubriand durant les années 1806 et 1807; toute la littérature des voyages, inconnue jusqu'à lui, et depuis si féconde, est sortie de ce livre.

La Restauration voua Chateaubriand à la politique, la révolution de 1830 le rendit à la vie littéraire. Il raconta sa vie, surtout sa jeunesse, dans les Mémoires d'Outre-Tombe, ouvrage inégal où l'auteur, tantôt fatigue le lecteur par le poids de sa personnalité orgueilleuse et tantôt le charme et l'émeut par des pages exquise», quelquefois même très simplement écrites. Il reste à Chateaubriand, dont le mérite est si discuté aujourd'hui, l'honneur d'avoir été eu

littérature l'initiateur de son siècle. On pourra différer d'avis sur la valeur des œuvres qu'a produites cette période de cinquante ans qui va du Génie du Christianisme à la mort de Chateaubriand; mais à quelque rang que l'on place les écrivains et les poètes qui ont fleuri durant ce temps, Chateaubriand méritera d'être regardé comme leur maître et leur chef à tous. (Voy. nos Leçons de littérature française, tome II, p. 224.)

Les migrations des oiseaux.

(Extrait du Génii do christianisub^ 1802.)

Il n'en est pas des exils que la nature prescrit comme de ceux commandés par les hommes. L'oiseau n'est banni un moment que poui son bonheur; il part avec ses voisins, avec son père et sa mère, avec ses sœurs et ses frères ; il ne laisse rien après lui, il emporte tout son cœur. La solitude lui a préparé le vivre et le couvert; les bois ne sont point armés contre lui ; il retourne enfin mourir aux bords qui l'ont vu naître ; il y retrouve le fleuve, l'arbre, le nid, le soleil paternel. Mais le mortel chassé de ses foyers y rentre-t-il jamais? Hélas! l'homme ne peut dire en naissant quel coin de l'univers gardera ses cendres, ni de quel 3Ôte le souffle de l'adversité les portera. Encore si on ie laissait mourir tranquille ! Mais aussitôt qu'il est malheureux, tout le persécute ; l'injustice particulière dont il est l'objet devient une injustice générale. Il ne trouve pas, ainsi que l'oiseau, l'hospitalité sur la roule : il frappe, et l'on n'ouvre pas; il n'a, pour appuyer ses os fatigués, que la colonne du chemin public, ou la borne de quelque héritage. Souvent même on lui dispute ce lieu de repos qui, placé entre deux champs, semblaitn'appartenir a personne ; on le force de continuer sa route vers de nouveaux déserts ; le ban* qui l'a mis hors de son pays semble l'avoir mis hors du monde. Il meurt et il n'a personne pour l'ensevelir. Son corps gît délaissé sur un grabat d'où le juge

1. La sens propre du mot est proclamation ; les sens particuliers (ban de mariage. be.D de convocation militaire, ban de coudamuation) en dérivent tous.

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est obligé de le faire enlever, non comme le corps d'un homme, mais comme une immondice dangereuse aux vivants. Ah ! plus heureux lorsqu'il expire dans quelque fossé au bord d'une grande route, et que la charité du Samaritain jette en passant un peu de terre étrangère sur ce cadavre ! N'espérons donc que dans le Ciel, et nous ne craindrons plus l'exil ; il y a dans la religion toute une patrie*.

Tandis qu'une partie de la création publie chaque jour aux mêmes lieux les louanges du Créateur, une autre partie voyage pour raconter ses merveilles. Des courriers traversent les airs, se glissent dans les eaux, franchissent les monts et les vallées. Ceux-ci arrivent sur les ailes du printemps, et bientôt disparaissant avec les zéphyrs, suivent de climats en climats leur mobile patrie ; ceux-là s'arrêtent à l'habitation de l'homme ; voyageurs lointains, ils réclament l'antique hospitalité. Chacun suit son inclination dans le choix d'un hôte : le rouge-gorge s'adresse aux cabanes ; l'hirondelle frappe aux palais ; cette fille de roi ^ semble encore aimer les grandeurs, mais les grandeurs tristes, comme sa destinée ; elle passe l'été aux ruines de Versailles et l'hiver à celle de Thèbes.

A peine a-t-elle diparu qu'on voit s'avancer sur les vents du nord une colonie qui vient remplacer les voyageurs du midi, afin qu'il ne reste aucun vide dans nos campagnes. Par un temps grisâtre d'automne, lorsque la bise souffle sur les champs, que les bois perdent leurs dernières feuilles, une troupe de canards sauvages, tous rangés à la file, traversent en silence un ciel mélancolique. S'ils aperçoivent du haut des airs quelque manoir gothique environné d'étangs et de forêts, c'est là qu'ils se préparent à descendre; ils attendent la nuit et font des évolu-

1. L'auteur, émigré en 1792, n'avait pu rentrer en France qu'en 1800. t. Frocné, fill« de Pandion, roi de TAttique, fut changée en hirondella.

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lions au-dessus des bois. Aussitôt que la vapeur du soir enveloppe la vallée, le cou tendu et l'aile sifflante, ils s'abattent tout à coup sur les eaux qui retentissent. Un cri général, suivi d'un profond silence, s'élève dans les marais. Guidés par une petite lumière qui peut-être brille à l'étroite fenêtre d'une tour, les voyageurs s'approchent des murs, à la faveur des roseaux et des ombres. Là, battant des ailes, et poussant des cris par intervalles, au milieu du murmure des vents et des pluies, ils saluent l'habitation de l'homme.

Un des plus jolis habitants de ces retraites, mais dont les pèlerinages sont moins lointains, c'est la poule d'eau. Elle se montre au bord des joncs, s'enfonce dans leur labyrinthe, reparaît et disparaît encore en poussant un petit cri sauvage; elle se promène dans les fossés du château, elle aime à se percher sur les armoiries sculptées dans les murs. Quand elle s'y tient immobile, on la prendrait, avec son plumage noir et le cachet blanc de sa tête, pour un oiseau en blason tombé de l'écu d'un ancien chevalier. Aux approches du printemps, elle se retire à des sources écartées. Une racine de saule minée par les eaux lui offre un asile ; elle s'y dérobe à tous les yeux. Les convolvulus*, les mousses, les capillaires d'eau^ suspendent devant son nid des draperies de verdure ; le cresson et la lentille lui fournissent une nourriture délicate ; l'eau murmure doucement à son oreille; de beaux insectes occupent ses regards, et les Naïades du ruisseau, pour mieux cacher cette jeune mère, plantent autour d'elle leurs quenouilles de roseaux, chargées d'une laine empourprée.

Parmi ces passagers de l'aquilon, il s'en trouve qui s'habituent à nos mœurs et refusent de retourner dans leur patrie... Mais la plupart nous quittent après un séjour