VI PRÉFACE

plus laborieux ; il n'aura jamais la prétention de faire d'eux des érudits, parce qu'il aura lu avec eux quelques vers de la Chanson de Roland, ou quelques pages de Joinville. Mais des notions même très générales peuvent être fort utiles, à condition qu'elles soient justes ; elles suffisent à élargir l'horizon des jeunes esprits, et à leur laisser entrevoir la variété presque infinie des œuvres que l'esprit humain peut produire, selon la différence des génies, des époques, des civilisations.

Dans tout ce volume, nous avonsconservé l'orthographe capricieuse et souvent contradictoire des manuscrits et des éditions originales. Tenter de régulariser ou seulement de simplifier \di graphie presque arbritaire du moyen âge et du xvi^ siècle, c'eût été prêter à nos anciens une idée qui leur était absolument étrangère. Souvent encore, au xvi^ siècle, le même mot répété plusieurs fois dans la même page s'écrit de plusieurs façons différentes. Celte sorte de fluidité des formes choque un peu nos tendances modernes et notre goût déclaré pour une grammaire despotique ; mais il faut la respecter comme un trait caractéristique de notre langue en sa première jeunesse.

Nous avons joint à chaque fragment de très courtes notices d'histoire littéraire, tirées denos Leçons de littérature /•ra?if«/5^, où l'on pourra trouver desrenseignemenls un peu plus abondants sur les hommes et sur les œuvres.

Aucun texte français antérieur au xi^ siècle, n'a de valeur littéraire : mais pour donner aux écoliers quelque idée de l'état de notre langue avant l'an mil, nous reproduisons le texte des Serments de Strasbourg prononcés en 842, et de la Cantilène de Sainte Eulalie composée probablement vers le milieu du x^ siècle.

TEXTES FRANÇAIS ANTËRlEUIiS AU XV SIÈCLE