LE PÈRE DE LOUIS XVI

Pour expliquer le règne de Louis XVI, ses grandeurs, ses faiblesses et ses infortunes, il faut non-seulement connaître l'esprit des générations contemporaines, mais encore remonter à son éducation première et à cette vie du grand dauphin, fils

de Louis XV, dont la grave solennité prélude pour ainsi dire aux événements sinistres de la monarchie des Bourbons. Louis XVI était fils de Louis dauphin de France et de Marie- Josèphe de Saxe, tous les deux morts déjà depuis près de dix années ; caractères nobles, sérieux au milieu de la cour licencieuse de Louis XV. Nous connaissons du père de Louis XVI quelques écrits lacérés par la main du temps ; prince studieux, écrivant ses pensées et ses conseils, et surtout profondément pénétré de la nécessité de gouverner les peuples avec des principes de justice et d'autorité, au milieu des étranges mœurs de ce temps.

La conduite de M. le dauphin fut de demeurer austère dans une société dissolue, comme pour faire contraste ; il s'était formé des idées considérables sur la principe monarchique et la marche de l'esprit humain ; ami et protecteur des jésuites, il était resté avec eux partisan de l'autorité royale venue de Dieu et rendue à Dieu. Avec cela, un désir immense d'assurer le bien-être des classes diverses de la société, l'économie sévère dans les finances, l'émancipation d' s corporations ouvrières, la liberté de commerce, l'améliorati jn du sort du pauvre, toutes les perfections sociales préparées par les labeurs et les devoirs de l'autorité souveraine, ^e sorte que la puissance royale aurait été la source de tout i«> bien public dont le siècle était avide. Ces idées, M. le dauphin les avait développées dans des cahiers destinés par luimême à l'éducation de sa noble lignée1 qu'il faisait élever sous ses yeux.

Louis XV, jaloux de son autorité, traitait son fils de rêveur et d'opposant à ses principes de gouvernement et d'administration pratique: le roi aimait les idées positives et réalisables. Pendant tout le ministère du Duc de Choiseul, le dauphin fut laissé à l'écart2 avec une rigueur qui tenait à la légèreté dédaigneuse du ministre; on le présenta au roi comme l'ami des jésuites, au moment où ceux-ci étaient accusés de régicide, après le coup de couteau de Damiens. Cette union du dauphin et des jésuites venait de la conviction profonde qu'il fallait rétablir l'autorité royale en France par l'énergie et la grandeur de la religion et de la morale. Maître de l'esprit de Louis XV, le Duc de Choiseul ne garda plus aucune mesure envers M. le dauphin ; des paroles dures furent échangées, et l'on parla même de jeter le prince à Vincennes.

1 Lignée — issue, descendants.

3 Laissé à l'écart — set aside, neglected.

Aussi, quand la mort rapide vint s'emparer du malheureux héritier de France, on accusa M. de Choiseul d'avoir préparé la catastrophe ; il y eut en effet des choses étranges racontées, mais l'histoire ne doit pas jeter légèrement la cause des forfaits1 sur les hommes politiques, et les jésuites n'aiguisèrent nas plus le couteau de Damiens, que le Duc de Choiseul n'attenta à la vie du Dauphin. La mort a ses secrets impénétrables ; plus capricieuse qu'une folle femme couronnée de deurs, elle moissonne indistinctement par grandes fauchées,2 t Holbein seul l'a comprise dans sa danse macabre.3

Capefigue.