JEUNESSE DE LOUIS XVI

C'était dans les écrits du dauphin, son père, que Louis XVI avait étudié les premiers éléments de l'histoire et de l'administration publique ; il avait gardé de lui un souvenir qui remuait toute son existence. Sa mère, de Saxe, noble Allemande, tendre et sérieuse aussi, avait ajouté quelque chose de sa vertu, de son intelligence, à cette éducation, qui fut pour elle une mission si noble ; chaque jour la dauphine lisait attentivement les manuscrits de son époux à ses enfants, et dans le court intervalle que la mort lui laissa (quinze mois à peine), on la vit s'absorber dans le devoir de graver l'esprit du grand dauphin au cœur de ses fils, pour ne plus faire de cet enseignement qu'une longue chaîne de traditions dans sa race. Reléguée4 au fond du palais de Versailles, dans les appartements particuliers, cette mère affligée demeurait tout à fait en dehors de la cour dissolue de Louis XV, épuisant ce qui lui restait de force pour enseigner à ses fils les langues étrangères, les- chefs-d'œuvre de l'antiquité dont elle possédait le génie ; cette sainte mission de mère, la grande dauphine l'accomplit jusqu'à ce tombeau qui la réunit bientôt au dauphin sous le marbre de la cathédrale de Sens.

En présence d'un enseignement si grave, Louis, d'abord duc de Berry, puis dauphin de France, a'vait contracté des habitudes de travail et de réflexion ; brusque de caractère, facile à se laisser emporter, il avait néanmoins une indicible5

1 Forfaits — crimes.

3 Moissonne indistinctement par grandes fauchées — raows down indiscriminateJy. 8 Danse macabre — Death's dance,

* Reléguée- — banished, 6 frîdïcihle-^ii^sçx'ibMQ,

CÀPEFIGUE. 33

faiblesse dans ses résolutions. Son premier instinct était juste, son premier aperçu vrai ; s'il avait suivi son impulsion naturelle, il aurait bien jugé, parfaitement exécuté un plan, une idée ; mais, toujours hésitant, sur la moindre observation, il doutait de lui-même. Ces sortes de caractères se rencontrent souvent, et justes et réfléchis on les pousse néanmoins au mal et à la déconsidération.1 Un défaut opposé à la présomption orgueilleuse, c'est de trop douter de soi ; la foi n'est pas seulement bonne en religion, elle l'est aussi en politique. Peutêtre aussi l'éducation émanée d'une femme, quelque puissante et forte qu'on la suppose, conserve-t-elle encore une empreinte de faiblesse et d'infirmité ; c'est pour cela qu'autrefois, à l'âge de sept ans, on faisait sortir les enfants de France2 des mains des femmes pour les confier à quelques nobles et fiers gentilshommes. Enfin l'absence de toute distraction forte dans les caractères humains, la vie de solitude et d'isolement, le trop grand amour du foyer domestique, favorise cette faiblesse de nature. Il faut le monde aux âmes qui veulent exercer un empire sur le monde, et un peu de passion est nécessaire pour mieux comprendre et dominer l'état social. Une âme trop pure prépare souvent la ruine et la décadence du pouvoir.

Ainsi le jeune dauphin, comme sa mère, tout retiré de la cour, n'y paraissait qu'aux solennités mémorables, sous prétexte du deuil profond et de la douleur naturelle. Jaloux de son autorité, Louis XV avait tenu son petit-fils à l'écart de toutes les affaires du gouvernement : on aurait dit qu'il avait crainte de son successeur ; perspective lamentable pour la vieillesse qui voit la mort ....

Le besoin de se créer des distractions en dehors du gouvernement avait porté le dauphin, duc de Berry, vers l'étude; nul ne dessinait mieux une carte géographique et ne reproduisait plus exactement une modèle; son goût pour les vovages, les ports de mer et la marine, était poussé bien loin ; sa prodigieuse mémoire lui fournissait tous les noms des colonies et des comptoirs français :3 souvent il avait dit, avec un noble orgueil de patriotisme, que la France, avec sa belle étendue de côtes, devait être la première puissance maritime. Quant aux arts manuels, ce goût était héréditaire dans sa famille :

1 Déconsidération — disgrâce.

2 Les enfants de France — princes and princesses of the royal house of France.

• Comptoirs françai*~—Fr(mch factories or settîementa.

Louis XV tournait admirablement de petits bijoux en ivoire, de petites tabatières qu'il distribuait à ses courtisans ou qu'il offrait en loterie. Le roi eut les mêmes fantaisies pour ces charmants riens, marquetés d'ivoire, de nacre1 ou d'ébène, délices de la toilette ; et comme tout se changeait dans l'esprit du dauphin en des choses sérieuses, il s'était jeté dans la serrurerie ; indépendamment de l'attrait qu'il trouvait à l'art de polir le fer et l'acier, peut-être se proposait-il un but éminemment utile. Dans les vieilles traditions de la famille il avait lu qu'un grand nombre de secrets d'État avaient été livrés par des ministres et des agents infidèles. Il voulait donc s'assurer, par des serrures et des clefs particulières, certaines pièces secrètes que lui seul connaîtrait, et pour cela il se faisait initier dans les métiers de la menuiserie et de la serrurerie. Devenu roi, Louis XVI aimait à placer sous son scel particulier les correspondances, les notes intimes qu'il réservait pour la solitude de ses méditations. Il étiquetait2 par ordre toutes les affaires de son gouvernement, descendant aux plus petits détails par ses habitudes d'économie.

Cet esprit un peu minutieux se révèle dans le jeune prince tout enfant. A peine son père le grand dauphin est-il mort, qu'il commence un tout petit journal pour se rendre compte de sa vie : dans cette œuvre il n'y a pas de pensée, c'est un carnet3 où sont recueillies, jour par jour, ses impressions de chasse, de jeux, de plaisirs, et l'on peut dire que cette vie-là est monotone, comme l'étiquette l'imposait aux princes de la maison de Bourbon. Ce journal précieux, parce qu'il est entièrement écrit de la main du roi (depuis l'âge de douze ans jusqu'à la fatale journée du 10 août, et sans que l'écriture ait beaucoup varié au milieu de tant de vicissitudes), indique la vie la plus sereine et la plus uniforme pendant vingt ans. L'enfant royal assiste à un service pour la mémoire de son père, aux Récollets, et il en consigne la mémoire ; il reçoit les cendres, puis ii fait une promenade en voiture dans la forêt, une prière à Notre-Dame, une visite à Trianon. Le jeune prince vient d'assister à l'audience de l'envoyé de Pologne ou du prince héréditaire de Brunswick, et il va présider l'ordre de Saint-Lazare, ou une revue des gardes françaises et suisses. Il a reçu l'ambassadeur d'Espagne, ensuite il a joué aux barres ;4 il a chassé aux cerfs dans les bois de Com-

1 Nacre — mother of pearl. a Etiquetait — labelled.

8 Carnet — mémorandum -book.

4 Jouer aux barres — to play at tbe game of prison-bai».

piègne ou passé la revue du régiment de Navarre ; il a baptisé les cloches des Carmélites ou assisté aux états du Languedoc : " Aujourd'hui, dit-il dans ce journal, Madame du Barry a été présentée." Les fanfares annoncent une chasse aux daims à Verrières, et dans chacune de ces chasses le dauphin n'oublie pas la quantité des pièces jetées sur le carreau;1 noble mémoire d'un chasseur. Voici un bien beau jour pour un enfant pieux: "Mercredi 24 décembre j'ai fait ma première communion, j'ai été confirmé, et pour la première fois, le 31, j'ai soupe dans le cabinet du roi; j'ai été reçu dans l'ordre du Saint-Esprit.'5 Ensuite vient toujours la chasse : à Compiègne c'est le sanglier ; à Fontainebleau, le loup et le daim ; à Marly le perdreau, le faisan et le faucon ; déjà se développe dans le jeune prince ce goût vif pour la chasse, et qui peut lui en faire un reproche ? y a-t-il quelque chose de plus attachant que ces courses et ces cris quand le cor retentit et que la meute jappe2 au loin dans la forêt 1

Capefigue.