MARIE-ANTOINETTE

Rien de plus gracieux que Marie- Antoinette de quatorze à dix-sept ans. Il existe à Schoenbrunn comme à Versailles des portraits de la jeune princesse au front haut de Lorraine, au nez aquilin et à la bouche autrichienne de Marie-Thérèse, aux yeux bleus d'Allemagne, avec ce teint si blanc et si beau qu'il efface le satin de ses vêtements d'archiduchesse. Quel enthousiasme n'excita pas Marie-Antoinette, quand elle vint s'unir à notre jeune dauphin? Le peuple aime le contraste, et à cote de la cour dissolue de Louis XV et de Madame du Barry, on aimait à contempler cette physionomie d'innocence et de candeur qui fit dire au chevaleresque duc de Brissac : " Autour de vous, Madame, il y a cent mille amoureux de votre personne." Par la même raison que l'éducation du dauphin avait considérablement influé sur la vie et la destinée du jeune prince qui fut Louis XVI, les conseils et la direction de Marie-Thérèse avaient également exercé une grande influence sur l'esprit et les manières de

1 La quantité des pièces jetées sur le carreau — the number of heada of gome killed.

8 La meute jappe — the hounds yelp.

*m MORCEAUX CHOISIS.

l'archiduchesse Marie-Antoinette. La vie agitée, héroïque de l'impératrice l'avait entraînée à placer le courage comme la première des vertus, et Marie- Antoinette en hérita de sa mère. Dès qu'elle fut destinée à épouser M. le dauphin, elle reçut une éducation toute française, sous l'abbé de Vermondj un des hommes les plus distingués, les plus spirituels de ce temps; sa mère voulut faire de la jeune archiduchesse un lien permanent pour assurer l'alliance entre la France et l'empereur, et ce fut sans doute ce qui fit accuser Marie- Antoinette de demeurer Autrichienne au fond de l'âme ; accusation tant répétée, qui ne tenait aucun compte du changement opéré dans la situation diplomatique ! A la fin du XVIIIe siècle le système du cardinal de Richelieu, pour la grandeur de la maison de Bourbon, avait dû se modifier par la marche des circonstances ; les intérêts étaient changés, la France n'avait plus à craindre l'iVutriche. Une autre rivalité s'était élevée bien plus puissante, celle de l'Angleterre, depuis l'avènement de la maison de Hanovre, et le meilleur moyen de tourner toutes les forces de la monarchie contre la Grande-Bretagne, n'était-ce pas d'assurer la paix continentale par une alliance permanente avec l'Autriche? Que Marie- Thérèse ait voulu consacrer ce principe en donnant une archiduchesse à la France, cela est exacte, mais que Marie- Antoinette, jeune et gracieuse femme, folle1 comme on est à quinze ans, spirituelle enfant aux blonds cheveux, ait été chargée d'un rôle politique ou de trahison fatale pour Louis XVI et la France, comme on l'a supposé, et que l'Autriche se soit servie d'une main si frêle2 pour remuer de hautes questions, c'est absurde à supposer. Il faut laisser ces récits puérils ou scandaleux à cette chronique misérable qui prépara cette épithète d'Autrichienne, avec laquelle on fit monter sur l'échafaud la fille des Césars.

De nobles choses se montrent dans le caractère de Marie- Antoinette : l'amitié tendre et affectueuse, une gaieté d'enfant, un besoin de plaisirs naïfs, l'absence de formes, d'étiquette, et ces habitudes allemandes si belles et si bonnes partout. On aurait dit qu'elle était appelée à compléter les portions défectueuses du caractère de Louis XVI, cette empreinte trop grave, trop sérieuse pour une cour de gentilshommes. La jeune princesse ne dominait pas son mari d'une manière violente ou fausse ; seulement, comme tous les esprits timides, Louis XVI avait besoin de quelqu'un qui le poussât inces-

1 FoMe—thoughtless. l Frêle— weak.

samment pour le plaisir comme pour la peine, pour la force d'action comme pour la résistance qui persévère. La nature des goûts était diverse entre eux, et cependant ils s'entendaient ; car il y avait dans Marie- Antoinette quelque chose de délicat qui la faisait obéir même à ce qu'elle ne croyait ni vrai, ni juste. Les habitudes allemandes inspirent à la femme une résignation douce et bonne ; si Marie- Antoinette avait ses idées, sa volonté, si elle les disait au prince avec une entière franchise, quand celui-ci persistait, l'épouse se dévouait à l'obéissance la plus absolue.

Néanmoins elle se créa de vives inimitiés dans cette cour. Marie-Antoinette, étrangère au milieu de tant de princes, obligée de plaire à Louis XV, coquette même à ce point1 de caresser la favorite Madame du Barry ; jeune femme parmi tant d'autres qui ne l'étaient plus ; assez belle, assez majestueuse, pour corriger et ennoblir un laisser- aller trop audessous d'elle pour ne pas la compromettre, quelle vengeance pouvait-elle garder au cœur, si ce n'est quelques petits mots contre l'étiquette et les formes qui l'ennuyaient ? Cette étiquette était pour elle comme un vêtement étroit et serré sur le corps d'un enfant qui aime à s'agiter dans des jeux folâtres.2 On peut s'imaginer la haine des vieilles douairières de la cour contre la dauphine, et ce besoin qu'elle eut de conquérir l'amitié de quelques jeunes femmes, bonnes et aimantes comme elle, les Lamballe, les Polignac, les Vaudreuil, corbeille de fleurs jetée autour de la plus belle, la rose de Trianon, de Versailles. Mon Dieu ! qu'elle est douce et tendre cette correspondance de Marie- Antoinette avec la princesse de Lamballe ! qu'elles sont gracieuses ses lettres à Madame de Polignac ! et pourquoi ne vouliez- vous pas que la dauphine de France, à seize ans, recherchât quelque joie d'intimité, quelque entraînement de sensibilité exquise, que la calomnie venue même de très-haut et de ses parents les plus proches ne sut point épargner? Capefigue.

1 Coquette même à ce point — desirous of pleasing to such a degree. * Jeux folâtres — childish sports.