AUBERGE ITALIENNE

Une auberge Italienne est une habitation assez tolérable encore l'été; mais l'hiver, attendu qu'aucune précaution n'a été prise contre le froid, c'est quelque chose dont on ne peut se faire aucune idée. On arrive glacé, on descend de voiture, on demande une chambre ; le maître de la. maison, sans se déranger de sa sieste, fait signe au garçon de vous conduire. Vous le suivez, dans la confiance que vous allez trouver un abri ; erreur, vous entrez dans un énorme galetas2 aux murs blancs, dont l'aspect seul vous fait frissonner. Vous parcourez des yeux votre nouvelle demeure, votre vue s'arrête sur une .petite fresque ; elle représente une femme nue, en équilibre au bout d'une arabesque ; rien que de la voir vous grélotez.3 Vous vous retournez vers le lit, vous voyez qu'on le couvre avec une espèce de châle de coton et une courte-pointe de basin blanc: alors les dents vous claquent. Vous cherchez de tous côtés la cheminée, l'architecte l'a oubliée : il faut en prendre votre parti.4 En Italie, on ne sait pas ce que c'est que le feu : l'été on se chauffe au soleil, l'hiver au Vésuve ; mais comme il fait nuit et que vous êtes à quatre-vingts lieues de Naples, vous vous empressez de fermer les fenêtres. Cette opération accomplie, vous vous apercevez que les carreaux sont cassés : vous en bouchez5 un avec votre mouchoir roulé en tampon,6 vous murez7 l'autre

1 Eparpillée — scattered. 2 Galetas — garret.

* Rien que de la voir vous grélotez — at the mere sight of her you shiver. 4 En prendre votre parti — make the best of it.

* Bouchez — close up. e Tampon — stopper. 7 Murez — close up

avec une serviette tendue en voile. Vous vous croyez enfin barricadé contre le froid ; alors vous voulez fermer votre porte, la serrure manque ; vous poussez votre commode contre, et vous commencez à vous déshabiller. A peine avezvous ôté votre redingote, que vous sentez un vent coulis1 atroce : ce sont les panneaux qui ont joué,2 et qui ne touchent ni du haut ni du bas ; alors vous détachez les rideaux des fenêtres, et vous en faites des rouleaux ; puis, quand tout est bien calfeutré,3 quand vous le croyez du moins, vous faites le tour de votre appartement avec votre bougie. Un dernier courant d'air que vous n'avez pas encore senti vous la souffle dans les mains. Vous cherchez une sonnette, il n'y en a pas ; vous frappez du pied pour faire monter quelqu'un, votre plancher donne sur l'écurie. Vous dérangez votre commode, vous tirez vos rideaux de leurs fentes, vous rouvrez votre porte et vous appelez : peine perdue, tout le monde dort ; et quand on dort on ne se réveille pas en Italie : c'est aux voyageurs de se procurer eux-mêmes ce dont ils ont besoin .... Et comme, à tout prendre,4 c'est encore de votre lit que vous avez le plus à faire, vous le gagnez à tâtons,5 vous vous couchez suant d'impatience, et vous vous réveillez raide de froid. L'été c'est autre chose ; tous les inconvénients que nous venons de signaler disparaissent pour faire place à un seul, mais qui à lui seul les vaut tous : aux moustiques.6 Il n'est point que vous n'ayez entendu parler7 de ce petit animal, qui affectionne particulièrement le bord de la mer, des lacs et des étangs ; il est à nos cousins du nord ce que la vipère est à la couleuvre. Malheureusement, au lieu de fuir l'homme et de se cacher dans les endroits déserts comme celle-ci, il a le goût de la civilisation, la société le réjouit, la lumière l'attire : vous avez beau tout fermer,8 il entre par les trous, par les fentes, par les crevasses : le plus sûr est de passer la soirée dans une autre chambre que celle où l'on doit passer la nuit; puis à l'instant môme où l'on compte se coucher, de souffler sa bougie et de s'élancer vivement dans l'autre pièce.9 Malheureusement la moustique a les yeux du hibou et le nez de la hyène ; il vous voit «lans la nuit, il vous suit à la piste,10 si toutefois,

1 Vent coulis — current of air.

2 Les panneaux . . . ont joué — the panels hâve warped.

3 Calfeutré — stopped up. 4 A tout prendre — after ail.

6 A tâtons — groping. 6 Moustiques — mosquitoes.

7 II n'est point que vous n'ayez entendu parler — you cannot but hâve heard. 8 Vous avez beau . . . fermer — it is in vain that you close up.

9 Pièce — room. 10 II vous suit à la piste — he tracks you.

pour être plus sûr encore de son affaire, il ne se pose pas sur vos cheveux. Alors vous croyez l'avoir mis en défaut,1 vous vous avancez en tâtonnant vers votre couchette, vous renversez un guéridon chargé de vieilles tasses de porcelaine que le lendemain on vous fera payer pour neuves ; vous faites un détour pour ne pas vous couper les pieds sur les tessons,2 vous atteignez votre lit, vous soulevez avec précaution la moustiquaire3 qui l'enveloppe, vous vous glissez sous votre couverture comme un serpent ; et vous vous félicitez de ce que, grâce à ce faisceau4 de précautions, vous avez acheté une nuit tranquille ; l'erreur est douce, mais courte : au bout de cinq minutes vous entendez un petit bourdonnement autour de votre figure : autant vaudrait5 entendre le rauquement du tigre et le rugissement du lion ; vous avez renfermé votre ennemi avec vous ; apprêtez- vous à un duel acharné : cette trompette qu'il sonne est celle du combat à outrance. Bientôt le bruit cesse, c'est le moment terrible : votre ennemi est posé, où ? vous n'en savez rien, à la botte qu'il va vous porter il n'y a pas de parade ;6 tout à coup vous sentez la blessure, vous y portez vivement la main, votre adversaire a été plus rapide encore que vous, et cette fois vous l'entendez qui sonne la victoire : le bourdonnement infernal enveloppe votre tête de cercles fantastiques et irréguliers, dans lesquels vous essayez vainement de le saisir : puis une seconde fois le bruit cesse. Alors votre angoisse recommence, vous portez les mains partout où il n'est pas, jusqu'à ce qu'une nouvelle douleur vous indique où il était, car au moment où vous croyez l'avoir écrasé comme un scorpion sur la plaie, l'atroce bourdonnement recommence : cette fois il vous semble un ricanement7 diabolique et moqueur ; vous y répondez par un rugissement concentré, vous vous apprêtez à le surprendre partout où il va se poser ; vous étendez les deux mains, vous leur donnez tout le développement dont elles sont susceptibles, vous tendez vous-même la joue à votre adversaire, vous voulez l'attirer sur cette surface charnue,8 que la paume de votre main emboîterait si exactement. Le bourdonnement cesse, vous retenez votre haleine, vous suspendez les batte-

1 L'avoir mis en défaut — to hâve baffled him.

2 Tessons — bits of broker] china. 3 Moustiquaire — mosquito-bar. 4 Faisceau — heap. 6 Autant vaudrait — it would be as well.

6 A la botte ju'il va vous porter il n'y a pas de parade — there is no parrying the thrust he is going to make at you.

7 Un ricanement — a malicious laugh. 8 Charnue — fleshy.