LE REPAS DE NOCES

Il était bon, car c'était Aristide Froissart qui l'avait dicté à son maître d'hôtel. Dire tous les mets1 dont il se composait, ce serait tomber dans ce choléra descriptif qui a commencé par les montagnes de l'Ecosse et a fini, s'il est fini, par des clous de fauteuil. Prenons le dîner à sa fin, c'est assister2 au plus chaud engagement de la bataille. Deux cents per-

1 Dire tous les mets — to esnmerate ail the dishes. 1 Assister — to be présent.

sonnes parlaient à la fois. C'était une mitraille1 de verbes sans sujets, une grêle d'adverbes sans verbes, un gâchis de propos2 sans queue ni tête.

Ici une conversation politique, là un dialogue sur la littérature du feuilleton, cette belle et noble littérature inconnue aux XVII et XVIII siècle. Et Lacervoise, le sculpteur, qui disait à un marchand de vin de Bercy :

Voici, monsieur, ce qu'est l'art.

Oui, monsieur, répondit le négociant à moitié gris.8

L'art, c'est la forme ; la forme, c'est l'art.

Oui, monsieur.

La forme, c'est vous, c'est cette bouteille, c'est la nature poussée au relief, c'est vous.

Il prenait le nez au négociant.

L'art, c'est Giotto, c'est Coccie, c'est Masaccio. Je ne connais que cela. Êtes- vous ronde bosse ?4

Oui, monsieur.

Tant mieux ; poursuivons : vous êtes ronde bosse ?

Oui, monsieur.

Vous allez encore mieux me comprendre. L'art, c'est le style, et le style, voici tout uniment5 ce que c'est ....

Ici Lacervoise ferma l'œil gauche, ouvrit tout rond l'œil droit, tira la langue dont il toucha le bout avec l'extrémité d'un de ses doigts, la rentra et la fit claquer contre son palais, en s'écriant : Voilà le style, le grand style.

Oui, monsieur.

Je me félicite de vous avoir fait partager mes opinions.

Ah çà î reprit enfin le bourgeois, vous faites sans doute des monuments funèbres ?

Moi ! jamais ; bon pour les maçons,6 s'il vous plaît.

Vous faites donc des statues, des Hercules en bronze, des Samsons en marbre ?

Moi toucher au marbre ? A quoi bon ? Je suis l'homme du jet. Une poignée de plâtre, de la salive, et voilà un chefd'œuvre.

Vous fabriquez alors de ces petits bons dieux qu'on vend sur les boulevards ?

1 Une mitraille — a volley.

2 Un gâchis de propos — a jumble of words. " A moitié gris — half drunk.

4 Ronde bosse, (a slang term) — figure in relie vo, (in sculpture.)

8 Tout uniment — simply.

6 Bon pour les maçons — that will do for the masons.

Vous voulez rire ?

Que faites-vous donc dans votre atelier ?

Atelier ! est-ce que je connais l'atelier ? Mon atelier, c'est ma tête, ce sont mes mains, c'est ma pensée.

Mais quand vous avez des commandes ....

Je n'en ai jamais ....

Ici le bourgeois regarda Lacervoise pour s'assurer qu'il n'avait pas affaire à un fou. Il frémit de lui voir un couteau à la main.

Plus loin, c'était madame de Neuvilette, qui, ayant pris à part le vieux Froissart, lui disait avec une doucereuse impertinence :

Ainsi donc, M. Froissart, nous voilà pour tout de bon1 devenus bons parents.

Ce m'est un grand honneur, madame, d'en convenir.

Pourtant nous n'avons pas toujours été cousins, il me semble

Il faut le plus possible ne conserver le souvenir que des choses heureuses.

Aussi je me souviens que cet hôtel, où je fus fort heureuse, nous appartenait autrefois.

Le vieux Froissart toussa.

Redoutant le tour que prenait la conversation, le marquis de Neuvilette y entra timidement pour étouffer le serpent.

Ne parlons pas du passé.

Il nous plaît, d'en parler, M. Froissart et moi, répliqua la marquise. Savez-vous, continua-t-elle, que vous ne l'avez pas acheté bien cher, M. Froissart, ce bel hôtel ?

Je ne me souviens plus guère.2

Mais rien du tout. Vous nous payâtes comptant ....

J'ai beaucoup dépensé en réparations ....

En sorte que vous croyez l'avoir encore acheté trop cher?

Je ne dis pas cela.

Elle me roule tout nu sur des épines, pensa Froissart.

Comme elle ose lui parler î murmurait le marquis. Où allons-nous ?

Pour un républicain austère, ce n'était pas trop mal. Salons dorés, galerie de tableaux, jardin à l'anglaise, cour d'honneur, écurie. Vous gardâtes aussi les chevaux, je crois ?

C'étaient de vieux chevaux.

Ah î vraiment.

Tout cela, dit d'un ton merveilleusement, ironique par la

1 Pour tout de bon — in good earnest

8 Je ne me souviens plus guère — I do not exactly remember

marquise de Neuvilette, prêtait à la conversation un caractère de comédie digne de la scène.

Vous y êtes- vous bien trouvé, du moins ? ajouta-t-elle.

Le marquis, épouvanté, n'était déjà plus sûr de n'être pas dénoncé le lendemain au comité de salut public.

Quant à Froissait, il se croyait devant une des cours prévôtales de 1815.

Vous savez, ma chère, se permit pourtant de dire le vieux marquis, qu'à son retour Louis le Désiré prononça ces belles paroles : Union et oubli.

Vous entendez, madame ? dit Froissart en répétant avec un sourire forcé la réflexion du marquis.

Je le sais si bien, dit la marquise, que les Froissart et les Neuvilette s'unissent aujourd'hui. Quant à l'oubli

Est-ce que vous n'y consenteriez pas ? demanda Froissart, qui s'était déjà cru sauvé par la maxime de Louis XVIII.

Mais c'est vous qui vous refusez à l'oubli, M. Froissart. C'est vous.

Moi ? par exemple !

Est-ce que vous n'êtes pas toujours un peu terroriste au fond de l'âme ?

Je ne suis qu'un pauvre vieillard revenu de beaucoup d'erreurs.

Vous me charmez en parlant ainsi, ajouta la marquise. Entre nous, reprit-elle d'une voix mielleuse, est-ce que vous étiez sincère lorsque vous tourmentiez tant ces pauvres royalistes ?

Le torrent vous emporte : on a la main forcée,1 répondit Froissart.

Oui, forcé à prendre. Eh bien ! mon cher M. Froissart, je vous ai toujours jugé ainsi : un homme faible, mais bon. Ainsi, s'il faut vous parler avec franchise, j'ai été bientôt consolée de la perte de mes biens en songeant qu'ils étaient tombés entre des mains dignes de les posséder.

Vous êtes trop bonne : je n'ai eu que le tort de profiter des malheurs du temps.

Non, en vérité, M. Froissart, j'ai été consolée de voir mes biens entre vos mains ; et la preuve que je dis vrai, c'est que je vais vous confier un secret. . . .

Un secret ! parlez, madame.

Vous possédez depuis longtemps cet hôtel ; eh bien ! vous ignorez comme tout le monde une cachette

On a la main forcée — one is forced to act 9*

Une cachette, dites- vous ? . . . .

Où se trouve renfermé un trésor.

Un trésor !

Je l'y ai mis le jour où vous fûtes forcé de nous chasser de cet hôtel pour vous y loger. Loyalement, ce trésor est à vous.

Ah î madame, vous poussez trop loin

Oui, il vous appartient, M. Froissart, puisque vous n'avez jamais été, malgré les apparences, qu'un royaliste égaré. N'est-ce pas ?

Madame . . . oui, madame.

Je vous crois : je vous crois si bien que je n'hésite pas à vous demander, sans craindre de blesser votre loyauté, avant de vous dire où est cette cachette ....

Que faut-il faire ?

Dire avec moi de cœur et d'âme : Vive le roi î

Eh bien ! vive le roi ! dit Froissart.

Mais le roi Louis XVIII, appuya madame de Neuvilette.

Celui que vous voudrez, répliqua Froissart.

Madame la marquise de Neuvilette se leva aussitôt, alla vers la cheminée, en toucha la plaque qui s'ouvrit sur-lechamp.

Froissart crut voir par cette ouverture étinceler le trésor.

Un rouleau s'échappa du vide laissé derrière la plaque, et la marquise se hâta de le remettre à Froissart, qui le défit. Le trésor était un portrait du roi Louis XVI, un portrait qu'elle avait caché pendant les mauvais jours de la révolution.

Il est à vous, dit la marquise avec une fierté terrifiante, il est à vous comme l'hôtel, comme tout ce que vous nous avez pris. Mais je suis bien vengée ; je vous ai fait dire : Vive le roi ! Oh ! vous l'avez dit.

Le vieux Froissart voulut se retirer.

Oh î restez, lui dit madame de Neuvilette ; nous n'en serons pas moins bons parents pour cela. Nous savons vivre.

Léon Gozlan.

1 Nous savons vivre — we know how to behave.