LE BÉARN

Qui n'a pas une pensée bienveillante pour le Béarn ? Ceuxlà mêmes qui n'ont pas connu les bords du Gave, ont un mot honorable pour la patrie de Henri IV. C'est que le nom de Henri IV est partout : dans l'histoire et les poèmes dont il est le héros ; dans les romans pour qui sont faites ses aventures

1 Le Béarn — an ancient province of France, at présent forming part of the department of the Basses-Pyrénées.

amoureuses et chevaleresques; ses bons mots, ses traits tou-. chants sont dans les récits du peuple. Ce roi, de grande et douce mémoire, a immortalisé le sol qui l'a vu naître. On* a cru reconnaître, dans le caractère béarnais, la franchise, l'esprit, la courtoisie, la générosité et l'humeur joyeuse de Henri.

Le Béarnais sent bien que c'est une de ses illustrations ; il se redresse en disant: Je suis du pays de Henri IV. Ce nom lui sert de passe-port ; il lui vaut un sourire, une inclinaison de tête. On dirait du Béarnais comme d'une monnaie sur laquelle est gravée la belle image de Henri de Bourbon, devant qui chacun se découvre.

Pourtant le Béarn intéresse par lui-même. Ce pays, aimé du ciel, est placé entre l'océan et les Pyrénées comme pour jouir de toutes les pompes ; l'âme du Béarnais est conviée à toutes les sensations : terribles sur les grèves du golfe, sublimes à la cime des monts, douces dans les vallées romantiques et sur les collines si délicieusement dessinées. Le soleil lui donne les fruits et la verve du Midi ; mais le voisinage des neiges et des brumes tempère sa chaleur : aussi le Béarnais n'est pas indolent comme l'Espagnol ; il est gai, il porte la vie légèrement ; il est animé comme l'air qu'il respire, comme les feuilles sur ses arbres qui sont toujours agitées ; comme ces ruisseaux qui courent en se heurtant à leurs mille cailloux.

Mais qui n'a vu le Béarn ? Quand vient le mois de juillet, toute la France envahit les Pyrénées: ce sont des malades qui se confient aux sources bienfaisantes ; des hommes d'Etat qui échappent aux affaires ; des écrivains qui viennent raviver leurs idées et retremper leur esprit détendu par l'atmosphère humide et égoïste de Paris; ce sont des jeunes hommes cherchant des émotions, étonnés qu'elles manquent déjà à leur âge ; d'autres qui voyagent pour changer de lieu, dont la vie insouciante se promène au gré de la mode.1 Quand les salons sont déserts, quand le monde est dispersé, on va le ressaisir aux eaux de Bonnes ou de Saint-Sauveur ; les femmes y retrouvent des bals, où l'Europe arrive de toutes parts comme dans un congrès.

Si l'on danse le soir, le matin ce sont des courses à cheval, des solitudes parfumées, de rustiques festins sur la montagne ; et ce contraste est un plaisir de plus. Il y a du plaisir aussi à emporter son crayon sous la vapeur de la cascade pour en

1 Au gré (h. la mode — acoording to the whims of fashion.

prendre le croquis, et à tracer des mots rêveurs que ces lieux inspirent sans doute ; ailleurs on ne les trouverait pas.

Que si vous avez des ennuis, de ceux que l'on prend dans le monde, vous les oubliez là. La vie des eaux est comme une trêve avec la v:e ordinaire ; une existence de six semaines de durée, un petit tourbillon de connaissances nouvelles, de romans éphémères, d'amitiés soudaines dont la sympathie est le seul garant : tourbillons de sites, d'extases, de dangers vaincus !

Que si vous avez de ces chagrins que l'on porte toujours avec soi, qui s'attachent au cœur comme l'écorce à l'arbre, il y a des solitudes où les larmes tombent doucement ; il y a une voix grave et religieuse sur les hauts lieux. Suivez l'aimant qui vous attire de pointe en pointe, encore plus haut, toujours plus haut î Vous êtes fier de chaque pas comme d'une conquête ; soulagé à chaque toise d'élévation comme d'un affranchissement, vous prenez en pitié tous ceux qui se meuvent en bas, leur laissant les trivialités et les douleurs ; votre âme respire à l'aise, elle sent qu'elle se rapproche de sa patrie î

Le voyageur qui traverse rapidement le Béarn aperçoit un peuple qui diffère de costume, de langage et de physionomie avec le reste de la France ; mais il ne sait rien de plus. Le Béarnais n'est ni Français, ni Espagnol ; il ne ressemble pas au Gascon, ni à l'habitant de la Bigorre, ses voisins; il ne voudrait être confondu ni avec les uns ni avec les autres ; il dédaigne franchement tout ce qui est au delà des limites de son pays : peut-être est-ce une réminiscence de jours plus glorieux, lorsque le Béarn formait un Etat indépendant, lorsque ces hommes allaient à la guerre contre les Maures d'Espagne et les Anglais de Guyenne, lorsqu'ils étaient appelés à délibérer sur les affaires publiques.

En France, depuis quarante ans, on fabrique des Chartes ; c'est de la liberté, du despotisme, de la licence que l'on jette et que l'on met dans la balance, ce qui la fait trop légère ou trop pleine. Il y a plus de huit siècles que le Béarnais, avec son esprit et son bon sens, se donna sans fracas une constitution d'allure franche et noble,1 aussi bonne peut-être que celles qu'on essaie aujourd'hui.

C'était un souverain qui avait l'air assez maître2 pour avoir bonne mine et porter la tête fièrement, et qui pourtant répon-

1 D'allure franche et noble — pf a free and noble character. 8 Avait Voir assez maître — looked commanding enough.

dait de ses méfaits devant l'assemblée générale appelée Cour Majour.

C'étaient des barons usant de leurs privilèges, mais qui étaient cités devant la Cour Majour par le moindre vassal, et tenus à lui donner satisfaction, même les armes à la main, s'il l'exigeait.

C'étaient des vallées, des villes et des bourgades envoyant leurs pâtres1 et leurs bourgeois pour délibérer sur la paix et sur la guerre, sur les impôts à accorder et à refuser ; toutes choses qui les touchaient d'assez près pour qu'on leur demandât leur avis.

Si la souveraine de Béarn (dans ce pays courtois il n'y avait pas de loi salique) était à marier, les députés votaient pour le choix de l'époux qui devenait leur prince ; ils agissaient comme dans une affaire de famille, pesant le mérite des prétendants, et les avantages qu'en retirerait la province ; c'est ainsi que furent appelées la maison d'Albret puis celle de Bourbon.

Pendant les assemblées de la Cour Majour, les députés des vallées mangeaient à la table du souverain ; ils apportaient au banquet royal leur majesté d'hommes libres et la poésie de leurs montagnes.

Aussi, nul ne porta la tête plus haut, et n'eut le regard plus assuré que le pasteur des vallées d'Aspe, d'Ossan et de Barrétous ; à sa pose,2 vous devinez l'estime qu'il fait de lui ; le bâton dont il se sert n'est pas seulement une houlette : ses pères en usaient comme les chevaliers de leurs épées, pour vider querelle3 et connaître le jugement de Dieu.

Il fallait bien que cela fût sage, et que chacun fût content ; car princes et sujets s'aimaient fort, sans courtisanerie ni parade. Et cela dura jusqu'à ce que Henri IV vînt joindre à la couronne de France le beau fleuron4 du Béarn ; et le Béarn s'en serait bien passé, car depuis alors, traîné à la remorque,5 il a dû subir le bon plaisir, le caprice et les vicissitudes de sa compagne.

La volonté de Henri était que le Béarn restât indépendant de la France. Il le laissa se gouverner à sa vieille mode, et veillait de loin à sa prospérité ; il appela son second fils du nom béarnais de Gaston. Le vainqueur de la Ligue tournait ses pensées vers le pays natal avec amour, avec regret peut- >

1 Pâtres — herdsmen, shepherds. 2 A sa pose — by his bearing.

3 Pour vider querelle — to settle disputes. * Fleuron — gem. * Traiy ' à ht remorque — laken in tow.

être. Qui sait ? il est des heures où la gloire a ses

désenchantements ! Le cours du Gave est plus franc que celui de la Seine; Corisande d'Andoins avait été aimée comme Gabrielle, et le roi de France se sentait entre le couteau de Jacques Clément et le poignard de Ravaillac.

L'idiome de Béarn est doux dans la bouche mignarde de ses femmes ; il est singulièrement propre à la plaisanterie, et pittoresque comme les imaginations qu'il traduit. Le Béarnais honore sa langue. On la parlait seule à la cour de Pau ; il n'y a guère plus de cent ans qu'elle était employée dans les actes publics. Les classes élevées de la société ont regret à ne plus s'en servir, et encore aujourd'hui, quand on veut peindre rapidement une idée originale, on emprunte une expression béarnaise ; les chansonniers du pays lui demandent son aide pour des tours pleins de grâce et de malice.

Les fors, ou vieilles chartes, écrits dans ce langage renferment les serments des princes de Béarn, et des lois paternelles. Henri IV dota la France de plusieurs de ces lois. Jusqu'alors on n'avait eu nul souci de conserver au pauvre débiteur arrêté pour dettes son lit pour y mourir, ni au laboureur ses instruments de travail pour gagner son pain ; ce fut la loi du vainqueur, la loi du Béarnais.

Il est difficile de dessiner d'un seul trait le Béarnais moderne ; il peut être vu sous trois faces : le pasteur de la montagne d'abord, planant une moitié de l'année sur les nuages, recueillant de grandes pensées dans ces régions où il vit en la présence de la Divinité qui l'étonné de ses œuvres ; sa physionomie méditative et noble garde l'empreinte de ses impressions. Il mène la vie nomade des patriarches : comme eux, il donne l'hospitalité au voyageur curieux, lui sert de guide avec probité et intelligence, s'intéresse à lui à proportion de la sympathie qu'il lui découvre pour ses montagnes.

Ainsi que les fils de Jacob, il lutte corps à corps avec les bêtes fauves, et guerroie1 contre les pasteurs des pays voisins, pour une source ou des pâturages; d'autres fois, appuyé sur son bâton, c'est la force dans le repos, la rêverie d'une âme occupée : il plonge de l'œil dans l'abîme, ou écoute tonner l'avalanche.

Quand vient l'automne, il descend toujours plus bas, cédant le terrain aux neiges ; et quand elles envahissent la vallée, renfermé avec sa famille, ce sont les danses, l'amour, le ma.

1 Guerroie — wages war.

riage, la vie ordinaire avec toutes ses phases, saisie par des âmes fortes !

Les montagnards qui avoisinent les eaux bonnes et les eaux chaudes, sont corrompus par le contact des étrangers el l'appât du gain. Il n'est pas nécessaire de dire que les pâtres de Saint-Sauveur, Barèges, Cauterets sont^de la Bigorre ; il ne faut pas les confondre avec les Béarnais, dont ils n'ont ni l'esprit ni l'urbanité.

Vient ensuite le paysan des deux Gaves, de Pau, et d'Oleron, riche résident dans de beaux villages où l'ardoise et le marbre sont prodigués; aux jours des noces et des solennités, vêtu de velours et de soie ; gracieux et beau, insolent de bienêtre,1 il se croit l'égal de tout le monde, ne cédant le pas2 que par courtoisie, faisant de sa vie une longue fête.

Puis, c'est l'habitant du Vicbill, vieux district à la lisière de l'Armagnac et de la Bigorre, sur un terrain âpre et fantasquement découpé. Il est pauvre, mais orgueilleux comme ses concitoyens ; c'est lui qui chante plus fort que les autres ce couplet de leur chanson favorite, que l'on peut traduire ainsi :

" Encore que je sois pauvre dans ma petite sphère, j'aime mieux mon béret3 râpé4 que le plus beau chapeau galonné."

Dans le Vicbill, il y a peu de villages, mais le pays est couvert d'habitations coquettement placées au milieu d'un bouquet d'arbres, au bout d'une prairie, près d'un courant d'eau, avec un jardin et des roses. Au matin, de longues fumées s'échappent de ces toits, il s'élève de cette multitude de chaumières des bruits champêtres et doux ; ce sont des rires de jeunes filles, des éclats d'enfants, le chant des coqs, des beuglements de troupeaux, l'aboiement des chiens ; cette terre chargée d'êtres vivants jette au loin une longue harmonie.

En Béarn, le droit d'aînesse est toujours en vigueur; quand l'aîné a reçu tout ce que la loi permet de lui donner, et qu'il est encore aidé par des fraudes paternelles, le cadet va se faire un gîte.5 Le Vicbillois veut avant tout avoir une case, c'est ainsi qu'il nomme sa maison ; s'il n'a plus un denier après avoir acquis un peu plus de six pieds de terre, il fait un appel à ses voisins ; on prend les cailloux graniteux qui roulent sur le sol, on pétrit de l'argile,6 on la façonne avec

1 Insolent de bien-être — rendered presumptuous by prosperity.

2 Cédant le pas — giving precedence.

* Béret — a woollen cap worn by the Basque peasaiitry.

4 Râpé — threadbare. u Un gîte — a home.

6 On pétrît de V argile — they mix clay.

goût, on construit une demeure où Ton peut naître et mourir comme ailleurs; on la couvre avec du chaume comme le nid des oiseaux ; puis on célèbre l'inauguration par un festin. Et le lendemain, le jeune homme, assis sur le seuil de sa porte, domine sur des vallons charmants, et se croit roi.

Pour compléter sa fortune, il faut qu'il ait un cheval de petite race, infatigable, avec lequel il descend au galop les hauteurs à pic ; entend-il un violon ou le tambourin, il se mêle à la danse, remonte sur son cheval, jette aux vents, et de collines en collines, ses chants nationaux ; court la nuit comme le jour pour ses affaires et ses plaisirs. En rentrant chez lui, il ne trouve bien souvent que du pain de maïs ; il le mange en se raillant de sa pauvreté, en se riant de la mort qu'il ne craint pas, en se moquant des riches, et parfois de son curé.

Aura-t-il de quoi vivre le lendemain ? il ne s'en met pas en peine;1 il travaillera, ou il ira en chercher au château toujours bâti à côté de son clocher. Cependant ce n'est pas une aumône que demande le plus pauvre Vicbillois, il est ingénieux à trouver un don qui récompense le secours qu'on lui prête. S'il n'a rien chez lui, ce seront des fleurs, ou les noisettes des bois, ou les champignons sous la fougère ; ce seront ses bras, sa journée de travail gratuit : il vous la donne avec un sourire de satisfaction ; c'est payer sa dette, mais le bienfait se grave dans son cœur.

Le Vicbillois aimait son seigneur parce que, ainsi qu'en Ecosse, il y avait bonhomie dans les relations du château et de la chaumière, réciprocité de bonnes manières et de dévouement ; les seigneurs devaient être généreux, affables, visibles à toute heure ; ils devaient être hommes de loi et médecins, confidents et trésoriers de leurs vassaux : le temps n'a pas apporté de changement dans ces liens. Les paysans des paroisses du Vicbill sont exactement avec les propriétaires de châteaux comme avant la révolution ; ils offrent une dîme volontaire des prémices du verger et de la basse-cour, et emploient comme auparavant cette formule féodale : Je suis à vous de nuit et de jour, à pied et à cheval, et je passerai dans le feu s'il est besoin î

Le Béarnais est conteur. Lorsqu'il a un cercle d'amis autour de sa bûche de châtaignier, éclairé par sa chandelle de résine, épluchant des marrons,2 et s'exaltant par le vin

1 II ne s'en met pas en peine — he does not trouble himself about it. a Epluchant des marrons — picking chesnuts.

fougueux du cru,1 il redit les aventures d'eou nousté Henric (de notre Henri), lorsqu'il chassait dans la forêt de Coaiaze, ou bien les cruautés de la reine Jeanne d'Albret, dont il conserve une mauvaise mémoire pour ses persécutions contre les catholiques, et à laquelle il attribue également les méfaits des protestants et ceux des chefs de la Ligue ; puis ce sont les histoires des Maures qui ont traversé les temps, et dont il lie le souvenir à toutes les redoutes éparses dans le pays ; c'est encore la généalogie des cagots contre qui on ne conserve plus de préjugés, mais dont on rappelle l'avilissement. La causerie est interrompue pour raconter la chasse aérienne du roi Arthur; puis, ce sont les récits des sorciers et des revenants,2 les tours du diable qui reviennent plus souvent que les miracles des saints ; les plaisanteries spirituelles, mordantes, intarissables, enfin les nouvelles exagérées, assorties au goût de ce peuple pour le merveilleux.

Insouciants pour la religion, les gens de Béarn ont été catholiques, puis protestants, et sont redevenus catholiques en peu d'années et sans beaucoup de façons ;3 aujourd'hui ils plaisantent sur les dogmes, et doutent comme les philosophes du dix-huitième siècle. Pourtant est-ce besoin de croyance, respect des traditions ? ce peuple malin devient grave pour les cérémonies du baptême, du mariage et des funérailles; il accourt en foule aux solennités de la semaine sainte, au jour des Morts, à la fête patronale ; la nuit de Noël il va chanter les cantiques de la crèche à la messe de minuit ; quand sonne l'Angelus il découvre sa tête, et suspend la conversation la plus enjouée ; il aime les processions, et va encore en pèlerinage : les anciens faisaient ainsi, disent-ils ; et cette voix des siècles est comme un autre commandement du Sinaï.

Il n'a été parlé ici que du peuple ; les classes supérieures par la richesse ou la naissance, comme ailleurs, vont à Paris pour y chercher du savoir et des travers ; c'est un flux et reflux. Dans ce frottement, on acquiert du poli, et l'empreinte primitive s'efface. Au milieu de cette terne uniformité qui s'étend sur la France, espérons toutefois que le Béarnais gardera longtemps sa physionomie : au moral, de l'audace, de la gaieté, une bienfaisante prodigalité ; au physique, un front élevé, le nez aquilin, les yeux brillants plutôt que brûlants : c'est une flamme légère, toujours active, se

1 Vin . ... du cru — wine made from grapes grown on the soil where it is drank. 2 Revenants — ghosts.

• Sans beaucoup de façons — without much ado.

prenant à tout, changeant d'objets ; là, il ne faut point chercher de torches dévorantes, ni de volcan avec ses laves.

Le Béarnais ne s'occupe de politique que pour s'amuser, comme on lit de l'histoire ; pas assez rapproché pour se passionner aux scènes de Paris, il siffle plutôt qu'il ne bat des mains. Pendant la grande révolution, celle où tout était épique, le crime comme le talent, gloire éternelle au Béarn ! plus heureux que la Bigorre, pas un de ses députés ne se souilla du régicide ; et tandis que, dans les provinces voisines, les échafauds ruisselaient, et que la hache en se levant et s'abaissant était toujours altérée, ceux de Béarn furent rassasiés avec deux ou trois victimes. On ne fit point la guerre aux châteaux. Comme il a été dit, il y avait sympathie entre la noblesse et le peuple ; ce peuple qui avait toujours conservé sa dignité, n'avait pas besoin de réaction.

En la révolution de 1830, gloire encore au Béarn, il n'y eut pas de dénonciations, pas de convoitise de l'emploi d'un concitoyen. Le Béarn pourrait prendre l'emblème de la Suisse, deux mains entrelacées.

Tout paysan béarnais sait lire, écrire et compter. La montagne fournit les maîtres d'école comme les prêtres qui remplissent les séminaires ; l'instruction fait des progrès dans les sommités de la société ; de jeunes hommes s'occupent de littérature avec succès. Jusqu'à présent on avait compté sur l'esprit naturel sans se donner beaucoup de peine pour l'orner ; autrefois on aimait mieux les armes que les lettres. Le don que le Béarn a fait à la Suède prouverait que l'on part encore des rives du Gave, l'épée à la main, pour gagner un trône.

Il paraît tout naturel qu'il y ait de belles voix en Béarn ; c'est un pays fait pour le chant. Paris a souvent applaudi aux suaves accents des chanteurs béarnais.

Il ne faut pas que le Béarn soit jugé par un industriel ; il n'y verrait ni machines à vapeur, ni canaux, ni école normale d'agriculture ; le ciel a beaucoup fait pour cette terre, elle se repose sur les bienfaits du ciel.

J'aime le Béarn î j'ai voulu connaître l'histoire de ce peuple, qui semble porter la vie comme le voyageur porte son léger sac au bout de son bâton. On s'étonne de voir ce petit État rester indépendant dans le voisinage des ducs de Guyenne, du Prince Noir, et des rois de France.

Le prince de Galles, vainqueur des Français, exigeait, les armes à la main, l'hommage du Béarn. Gaston Phébus lui répondit : Que " le pays de Béarn est si franche terre qu'elle

ne doit hommage à nul, fors1 à Dieu," et le prince de Galles n'insista point davantage.

Le roi Louis XI allait en pèlerinage à Notre-Dame de Sarrance ; parvenu à la frontière de Béarn, il dit à son écuyer : " Baissez l'épée de France ; nous sortons ici du royaume."

A l'intérieur, l'histoire de Béarn peut être dite en deux mots : paix et liesse f les aventures étaient au dehors ; allait qui voulait avec le prince, et les lances ne lui manquaient pas. On en voit aux croisades ; Gaston IX s'attachant à la mauvaise fortune de Philippe de Valois, comme d'autres aux succès, lui prodigua pendant dix ans son bras, des hommes et de l'argent.

L'Espagne était un champ toujours ouvert au chevaleresque élan du Béarnais. On avait conservé à Saragosse les éperons et le cor de Gaston IV, mort en combattant les Maures. Leurs prouesses contre les Arabes valurent aux vicomtes de Béarn la ricombrie d'Aragon, et le fief héréditaire de Notre- Dame del Pilar, ainsi que le droit de sépulture pour tout Béarnais mort à cinq lieues de Saragosse.

On escarmouchait sans cesse contre le comté d'Armagnac, (c'étaient querelles de voisins !) et contre les Anglais qui furent antipathiques aux Béarnais, tant qu'ils restèrent maîtres de la Gascogne!; Pour la première fois en 1814, l'ennemi foula le sol béarnais;3 jusque-là on ne savait ce que c'était.

Plusieurs princesses de France vinrent régner sur le Béarn. Marguerite de Valois, sœur de François Ier, semblait par le tour de son esprit, tout à fait assortie au pays ; aussi l'aima-t-elle, et elle y fut adorée. Les filles des vicomtes de Béarn furent appelées aux plus beaux trônes d'Europe, apportant sans doute le renom de leur pays, et je ne sais quel charme qui tenait lieu de grande dot. Gaston VII se trouva oncle des reines de France, d'Angleterre, de Sicile, et de la femme du roi des Romains. R. de Salvandy.