LES CAGOTS

Cependant le jour s'achevait ; Corisande, n'apercevant plus dame Aloyse, crut qu'elle s'était retirée. Elle avait

1 Fors— except. 2 Liesse — merriment.

* Foula le sol béarnais — trod the soil of Béarn.

entendu dire qu'un sentier fort rude, peu fréquenté mais plus direct, ramenait de l'ermitage au château ; elle voulut en essayer : il la conduisit entre deux montagnes boisées, sans bruit, sans habitants. D'abord elle en fut charmée, c'était un aspect nouveau ; puis elle s'effraya : le soleil avait passé derrière les montagnes ; c'était le crépuscule au fond de l'étroit vallon. Reviendrait-elle en arrière? descendrait-elle? elle ne savait pas. Tandis qu'elle délibérait, elle aperçut une chétive cabane adossée contre un roc, comme un nid caché ; le roc protecteur la mettait à l'abri des neiges et des vents, et l'eût dérobée aux yeux, si la fumée, qui s'élevait du toit entr'ouvert, ne l'eût trahie. Corisande s'élança gaiement vers la pauvre demeure ; lorsqu'elle fut sur le seuil, une voix de femme cria du dedans :

N'entrez pas, nous sommes des Cagots !

Le Cagot ! objet d'horreur, marqué sur l'épaule d'une étoffe en forme de patte d'oie, pour être reconnu et évité à la façon des serpents, avec cette différence qu'il se laissait écraser sans se défendre ! ... le Cagot, qui était tenu, sous peine de mort, à ne pas souiller de ses pieds nus le sol sur lequel il passait! ... le Cagot, rejeté dans les bois pour y exercer le métier de bûcheron, métier devenu infâme à cause de lui ! ..... le Cagot, qui n'avait point de part à la tolérance de l'Evangile, exclu des assemblées des chrétiç^s, séparé d'eux dans les églises par un mur, passant par une autre porte, allant finir loin de tous dans un cimetière à lui !

Les Cagots, d'où venaient-ils ? ils avaient apporté la lèpre ; ils parlaient une autre langue ; leurs traits différaient de ceux des Basques et des Béarnais, qui nourrissaient une profonde haine contre eux ; ils devaient descendre d'ennemis détestés et vaincus des habitants de la Novempopulanie et de la Cantabrie. On a dit que c'étaient des Sarrasins, les débris de cette armée d'Abdérame, qui, voulant rentrer en Espagne, trouvèrent les défilés des montagnes gardés, et furent massacrés à chaque issue par où ils voulaient s'enfuir ; un petit nombre échappa, resta caché, puis fut toléré, avec plus de dégoût que jamais vaincu n'en put inspirer. Etaient-ce donc là ces brillants Maures si braves, si amoureux, si magnifiques î Oh ! dégradation !

Au nom de Cagot, Corisande recula ; au lieu de demander sa route, elle allait reprendre son chemin au hasard.

La femme s'avança vers la porte, elle montra le sentier par lequel Corisande était venue.

Vous vous êtes égarée, noble dame, voilà votre route ; làhaut l'ermite vous servira de guide.

Corisande fut frappée de l'extérieur de cette femme : elle était jeune encore ; de longues tresses tombaient sur ses épaules ; ses yeux étaient noirs, grands, pleins de feu ; elle montrait en parlant des dents d'une extrême blancheur qui ressortaient sur un teint olivâtre ; son costume, bien que misérable, était arrangé d'une façon pittoresque ; et, quoique l'expression de ses traits fut un peu sauvage, il y avait dans ses manières de la dignité et de la mélancolie.

Voyant que Corisande restait à la même place, la regardant et ne lui répondant pas, elle ajouta :

Je ne vous trompe pas ; j'ai tracé ce sentier pour rencontrer le solitaire, parce qu'il me dit bonjour, Janina. C'est le seul qui ait voulu savoir mon nom, le seul qui ne m'appelle pas femme ou fille du Cagot.

Corisande tira de sa bourse un sou morsans,1 et le posan par terre pour ne pas la toucher, elle lui dit :

Prenez cela.

La femme ne se baissa point pour ramasser l'argent.

Grand merci, noble dame, reprenez vos dons, il ne faut poin de richesses dans cette demeure ; l'or ne rachète pas le mépris.

Dans ce moment, l'attention de la jeune châtelaine et de la femme du Cagot fut attirée par des cris perçants ; bientôt elles virent paraître un petit garçon de sept ou huit ans qui se plaignait avec douleur.

Yvain ! mon enfant ! s'écria Janina en s'élançant vers lui.

Elle le reçut dans ses bras au bas du rocher ;2 il était pâle, couvert de sang, une flèche lui perçait l'épaule.

Que t'ont-ils fait ? s'écria-t-elle d'un ton terrible.

Un archer du château m'a frappé de sa flèche, dit l'enfant d'une voix défaillante. Ma mère ! je me meurs ; et il tomba évanoui.

Janina le posa à terre, et croisant ses bras, elle le regarda d'un air hagifrd, avec des mouvements convulsifs ; puis elle dit d'une voix sombre :

Tu n'as pas vécu longtemps, Yvain, tu n'auras pas connu l'injure, la flétrissure, les angoisses du cœur; ils ont soldé ton compte en une fois.3

1 Un sou morsans — an ancient coin.

3 Au bas du rocher — at the foot of the rock.

* Ils ont soldé ton compte en une fois — they hâve settled thy account at once.

Il n'est peut-être pas mort, dit Corisande d'une voix compatissante.

Et pourquoi ne voulez- vous pas qu'il soit mort ? je ne le pleure pas î non ; mais grand Dieu ! tu n'es pas comme les puissants de la terre, tu entendras le cri de la justice ! que ma malédiction tombe sur le meurtrier de mon fils ! qu'il soit torturé dans le cœur de ses enfants ! que sa filleule couvre de honte î que ses fils périssent d'une mort affreuse ! qu'il vive longtemps, lui ! isolé dans sa vieillesse, seul au moment de la mort î

Pendant que la voix de Janina s'élevait au-dessus du torrent, comme pour porter vers le ciel son cri d'accusation, Corisande, saisie d'horreur et de pitié, lui dit, d'une voix pleine d'émotion :

Apaise-toi, mère désolée, ton fils vit encore.

Janina se tut subitement ; toute son âme passa dans ses yeux, pour consulter alternativement la figure inanimée de son fils et les traits consolateurs de Corisande.

J'ai cru sentir son cœur, répéta celle-ci.

Non, il ne me sera pas rendu ; dit Janina d'une voix faible et déchirante ; je ne le verrai plus, l'enfant de mon amour, l'ornement de ces déserts, ma seule joie dans la vie ! il ne viendra plus me faire sourire au milieu de mes misères!

Yvain fit un léger soupir.

Elle se tut encore, n'osant respirer, elle retint son haleine ; son regard dévorait son enfant ; tout son sang refoulait dans son cœur.

Ne pourriez- vous pas lui donner un breuvage pour le ranimer ? demanda Corisande.

Je n'ai rien, dit-elle avec un mouvement de désespoir, oh ! que je suis pauvre !

Allez chercher l'eau de la source, dit Corisande avec douceur, celui qui sut la tirer du rocher lui donnera une vertu pour votre fils.

Janina courut vers la source : pendant ce tenjps, Corisande dépouillait l'épaule de l'enfant ; se servant des connaissances en chirurgie qui étaient familières aux dames de ce temps, elle parvint à enlever la flèche.

Voyez, dit-elle à Janina, qui était de retour, l'os n'est pas touché ; cette plaie n'est pas dangereuse ; l'enfant est seulement épuisé par le sang qu'il a perdu.

Un coup d'œil suffit à Janina pour s'en assurer ; aussi habile que Corisande pour traiter les blessures, elle reprit toute son énergie avec l'espérance ; dans un instant elle sut trou-

ver les herbes bienfaisantes qui étaient nécessaires ; elle en exprima le suc, tandis que Corisande employait son mouchoir et son voile pour faire des bandages.

Quand cela fut fini, elles transportèrent l'enfant dans la cabane: Corisande oublia les préjugés, elle entra avec empressement dans ce lieu qu'elle avait fui avec dégoût quelques minutes avant. La couche du petit Yvain était froide et dure ; Corisande détacha sa mante pour l'en envelopper, et arrêter les grelottements,1 de la fièvre ; alors Janina tendit les bras vers elle avec un mouvement passionné, puis, saisissant le bas de sa roba,2 elle le baisa avec ardeur.

Que toutes les félicités se réunissent sur votre tête, ange du ciel! s'écria-t-elle ; vous avez soigné mon fils, vous l'avez couvert de vos vêtements, vous êtes entrée chez les Cagots ! je ne puis rien, je ne suis rien, mais le cœur de Janina est à vous!

Corisande, touchée, lui fit signe de se relever sans pouvoir parler.

Dans ce moment, deux hommes parurent à la porte : le premier portait le masque jaune des Cagots, son teint avait la même teinte bronzée que celui de Janina, mais ces traits n'avaient ni la même noblesse ni la même régularité ; ses yeux timides étaient baissés, comme pour éviter les regards ; son front incliné exprimait la crainte et la bassesse.

Le Cagot dit à l'homme qui le suivait:

Seigneur, comme je vous l'ai dit, vous êtes avec des Cagots.

Que me fait cela ? répondit le voyageur. Il vit Corisande penchée sur la couchette d'Yvain. Quelle est cette demoiselle ?

C'est, répondit le Cagot étonné, comme s'il voyait un autre monde, c'est Ena Corisande, la fille de notre seigneur !

Le voyageur ôta sa toque pour la saluer, des boucles blondes se déroulèrent ; Corisande reconnut le damoisel3 de l'ermitage : était-ce donc parce qu'il était si remarquablement beau, qu'elle fut intimidée ? était-ce que l'air de ce jeune homme était imposant malgré la simplicité de son costume ?

Arramon, s'écria Janina en parlant au Cagot, vois notre fils : il est blessé par les hommes du château ; c'est Ena Corisande qui a lavé sa plaie ; c'est elle qui l'a porté sur son lit, elle qui l'a couvert avec sa mante! oh ! mets-toi à genoux

1 Gfrelottements — shiveringa.

a Le bas de sa robe — the hem of her garment.

• Le damoisel — the youth.

devant elle ! Et Janina se précipita de nouveau avec exaltation aux pieds de Corisande, en entraînant son mari ; tandis qu'Arramon regardait d'un air effaré,1 tantôt son fils, et puis la fille du comte, ne pouvant les associer ensemble dans sa pensée.

Relevez-vous, dit sévèrement Corisande, mécontente d'un9 scène qui la mettait en évidence.2

Le jeune homme regardait ce groupe, et paraissait attentif à examiner la demeure des Cagots.

Arramon, revenu de son trouble, dit à sa femme :

Et voici un jeune seigneur que j'ai eu le bonheur de sauver, comme il allait rouler avec son cheval du haut de la montagne.

Grand Dieu ! s'écria Corisande, n'a-t-il pas de mal ?

La voix de la jeune dame était de la plus grande douceur; si elle disait des mots indifférents, on l'écoutait avec plaisir, comme une mélodie ; mais lorsqu'elle y joignait de l'émotion, on était remué jusqu'au fond de l'âme. Ces simples paroles firent tressaillir l'étranger ; elles amenèrent sur Corisande toute son attention, qui, jusque-là, avait été donnée plus par ticulièrement aux hôtes étranges qui le recevaient.

Je vous rends grâce, madame, je n'ai d'autre mal, dit-il, que la perte de mon cheval favori ; il est horriblement fracassé sur les rocs.

Un cheval de guerre est presque un ami ; vous devez le regretter.

Le jeune homme reprit en souriant :

Hélas ! mon cheval n'a connu, comme moi, d'autres périls ni d'autre gloire que la chasse à l'ours et au sanglier.

Il y eut un peu de silence, pendant lequel Corisande semblait se consulter ; enfin elle dit, avec une grâce noble et timide :

Messire, vous ne pouvez passer la nuit dans cette chaumière ; je vous engage, au nom de ma tante et de ma sœur, à venir au château de Mauléon : voulez-vous m'accompagner ?

Je serai volontiers votre écuyer, répondit le jeune homme en s'inclinant.

Arramon le Cagot alluma une branche de sapin pour les guider ; la nuit était tombée ; Janina alla regarder à la porte ; elle s'écria avec anxiété :

Le brouillard est épais, Ena Corisande n'a point de voile,

1 Air effaré — scared look.

a La mettait en évidence — turned attention towards her.

point de mante, parce qu'elle a tout donné à mon fils, elle va avoir froid î

Le jeune homme regarda Corisande avec un profond intérêt.

Je n'ai plus de manteau, dit-il ; il est allé avec mon cheval ; c'est à peine si j'ose vous offrir ma toque; mais votre tête est nue, et la nuit est fraîche.

Corisande se recula en disant :

Non!

Le page cherchait des yeux et de la pensée quelque abri contre la brume ; il étendait machinalement les bras audessus de cette tête gracieuse, pour la garantir.

Nous sommes encore au mois d'août, dit Corisande, la nuit ne peut être malsaine.

Et détachant, en riant, ses longs cheveux, elle enveloppa son cou de leurs ondes épaisses, comme d'un voile : elle ne se doutait pas combien elle se rendait jolie : le page resta occupé à la regarder, tandis qu'Arramon, immobile, l'éclairait de sa torche rougeâtre, attendant l'ordre du départ.

Allons, dit Corisande.

L'étranger la pria de s'appuyer sur son bras, parce que le sentier était malaisé ; et Arramon marchait en avant.

Ils parlèrent de la route escarpée, de l'obscurité de la nuit, puis des Cagots ; l'étranger faisait beaucoup de questions sur eux.

Quoi ! dit Corisande, vous ne connaissez pas les Cagots ?

Pas avec détails.

N'ètes-vous pas de ce pays ? ou n'y en a-t-il pas dans le tutre ?

Je n'ai jamais été en situation de les voir de près. Mais vous, madame, partagez-vous l'opinion qui les repousse ?

Oh ! ce sont des gens maudits, répondit Corisande avec horreur.

Comment alors vous ai-je trouvée parmi eux ?

Le hasard m'y a conduite, et la compassion m'y a retenue.

C'est une bonté bien vraie que celle qui fait surmonter un tel dégoût !

Qui n'aurait fait comme moi ? répondit-elle avec émotion. L'enfant se mourait, et la mère était abîmée de douleur.

Moi, je n'y aurais pas eu de mérite ; car je ne puis comprendre encore tant d'aversion pour des êtres qui ne font pas de mal et qui ne sont que malheureux.

Corisande regarda le jeune homme avec surprise ; c'était la première fois que l'on ne jugeait pas devant elle les Cagots

avec les idées reçues ; elle entrevit un esprit éclairé et une àme bonne.

Ce que vous dites là me frappe, reprit-elle ; je commence à croire que j'ai eu tort de m'abandonner sans examen à l'impression générale ; ce sont des êtres bien souffrants que l'on accable, sans même imaginer un remords.

Qu'importe, reprit le jeune homme, que votre esprit soit prévenu, si votre cœur vous guide pour les soulager ?

R. de Salvandy.