La comédie s'élève ici au ton de la tragédie

.... Interdum et vocem comœdia toUit Iratusque Chrêmes tumido delitig^at ore.

(IIORACK, A. P. Ters 93.

Cf. Corneille, Horace, III, 6. Le Vieil Horace :

J'en atteste des dieux les suprêmes puissances. Avant ce juur fini, ces main!«, ces propres mains Laveront dans son sang la honte des Romains!

Jean De La Fontaine, né à Château-Thierry, fut maître des eaux et forêts comme Corneille fut avocat, comme Boileau fut

dans son immortelle Elégie aux Nymphes de Vaux, il se livra sans distraction (il n^était distrait que pour les choses sérieuses) à la poésie que lui avait révélée la lecture d^une ode de Malherbe, et, toute sa vie, fit ses délices des fabliaux du moyen âge, de Marot, de Rabelais, de Malherbe, de Racine, de Voiture, du « bon » Homère, du « bon » Platon, de la compagnie de Molière, de Boileau, de Racine, de la nature et des bêtes, dir sommeil et de la rêverie, de ses Contes et de ses Fables. Le premier recueil de ses fables (liv. I-VI) est de 1668 ; le second (liv. VII-XI), de 1678 ; le troisième fliv. XII), de 1693. Il fut de TAcadémie; de concert avec ses amis il y détendit les anciens contre les modernes dans la fameuse querelle, avec plus d*ardeur et de conviction que ses comédies de hasard (il dormit à son Florentin), et mourut en léguant, sans s'en douter, à la gloire du siècle de Louis XIV le nom d'un de ses plus grands poètes, pour avoir aimé et peint les bêtes au sein de la nature et les hommes dans les bêtes.

L'apologue est un don qui vient des immortels. .. . C^est proprement un charme,

a dit La Fontaine (Dédicace de son second recueil à Mi^e de Montespan). Dans Tapologue comme dans la fable mythologique,

Tout prend un corps^ une âme, un esprit, un visage ;

(Boileau, â. P., III.)

corps, âme, esprit, visage, La Fontaine prête tout aux « peuples divers » qui sont « acteurs en son ouvrage »,

Car tout parle dans Tunivers; II n^est rien qui n*ait son langage.

(Epilogue du livre XI.)

Amoureux des « mensonges d'Esope » (II, 1), il fait parler le plus souvent les animaux entre eux :

Le loup en langue des dieux Parle au chien dans mes ouvrages :

I^es bêtes à qui mieux mieux T font divers personnages ;

et fréquemment aussi avec les hommes. Quelquefois il « passe plus avant » :

Les arbres et les plantes Sont devenus chez lui créatures parlantes.

Plus avant encore : L'enfer dit à la Goutte et à TAraignée « Mer

filles », et la Goutte dit « Ma sœur TAragne » (III, 8). Les membres sont jaloux de maître Gaster et veulent « vivre en g^entilshommes » (III, 3). Et puis le pot de fer propose, le pot de terre 8*excuse de voyager avec son « camarade. » — Enfin celui qui se dit le roi de toute cette nature animée et parlante, Thomme, y a sa place; et ainsi se déroule dans les douze livres du fabuliste.

Une ample comédie à cent actes divers Et dont la scène est l'univers.

— Nous donnons des échantillons de ces différents langages de Thomme, de Tanimal et de la plante. La dernière fable citée les réunit tous les trois.