LA POÉSIE AU ZVI* SIÈCLE

Le moyen âge avait donné à notre littérature poétique les nombreuses épopées des xie,xiie et xiii« siècles, la plus riche et la plus puissante production du génie national; la poésie lyrique des trouvères de la langue d'oil et des troubadours de la langue d*oe (xii« siècle) ; la poésie allégorique et souvent pédantesque du RO" man de la Rose (xiii^ et xiv^ siècles); la poésie allégorique, satirique et populaire des nombreux romans de Renart (une et xiv» siècles) et des fabliaux; les poèmes moraux de Christine de Pisan (xiY® siècle) et d'Alain Chartier(xve siècle); les vaux de Fire d'Olivier Basselin, le chansonnier du xiv^ siècle; les rondeaux et les ballades d'Eustache Deschamps (xiv* siècle) et de Charles d'Orléans (xv« siècle) ; les poésies diverses, animées d'une inspiration plus personnelle, de Villon (xv® siècle) ; enfin la poésie dramatique des « mystères » , des « farces » , des « soties » et des « moralités ».

Quand s'ouvrit le xvi^ siècle, une partie de cet héritage poétique était perdue : la poésie lyrique était oubliée; la poésie épique s'était transformée et noyée dans la prose des romans de chevalerie; les fabliaux s'étaient versés, sans d'ailleurs y émousser leur pointe, dans la prose des contes et nouvelles. Restaient les formes toujours cultivées de la ballade et du rondeau, le goût toujours prononcé de l'allégorie, la passion toujours vivace des œuvres et des représentations dramatiques.

L'histoire de la poésie au xvi^ siècle se divise en deux périodes qui le partagent à peu près exactement. La pre^iière continue et finit le moyen âge, en cultivant et en perfectionnant les formes qu'il en a héritées et conservées ; la seconde, appelée proprement la « Renaissance», substitue brusquement aux formes poétiques du moyen âge celles de l'antiquité.

Deux noms résument ces deux écoles, dont la seconde supplanta la première, Marot et Ronsard.

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I. Ecole de Marot. — Clément Marot (1495-1544) fut le dernier et le plus brillant représentant de notre ancienne poésie qui allait être répudiée. Ce qui fait son originalité propre, c'est d'avoir, en restant fidèle aux traditions du passé, mis tout le sel et toute la grâce de cet esprit gaulois, qui de lui passa à La Fontaine et à Voltaire, dans des genres poétiques qu*il tenait de Tantiquité, répître et l'élégie, l'épi gramme et l'églogue. Il y resta lui-même ; il y fut, sans parti pris, dans la franchise de son allure et la liberté de son génie, un des' précurseurs de cette Renaissance qui va devenir un système exclusif et intolérant. Il mourut à la veille de cette révolution, chef d'une école qui, au milieu de trente noms oubliés aujourd'hui, doit au moins laisser dans notre souvenir ceux de Marguerite d*Angoulême (1492-1549), de Bonayenture des PÉRIER8 (?-1544), et surtout de Melin de Saint-Gelais (1486-1558).

II. Ecole de Ronsard. — Cinq ans après la mort de Marot, au milieu du siècle, en 1549, sortit du fond du collège de Coqueret, où, sous la direction de Daurat, de jeunes et ardents esprits étudiaient avec p€ission l'antiquité, un manifeste éloquent et passionné, intitulé Deffense et illustration de la langue françoise, Joachim Du Bellay (1525-1560) y « défendait » la langue nationale contre ceux qui la croyaient incapable de s'élever à la perfection des langues anciennes, et appelait tous les Français « patriotes » (le mot lui est attribué) à 1' « illustrer » par des œuvres inspirées d'un esprit nouveau. Il fallait pour cela laisser là les ballades, rondeaux, virelais et autres « espisseries » gauloises, ne plus revenir aux Mys* tères qu'un arrêt d« Parlement venait fort à propos d'interdire (17 novembre 1548), « dévorer les anciens, les convertir en sang et en nourriture », les imiter pour les égaler ou les vaincre, et, sur les traces de l'Italie qui nous avait devancés dans cette voie, aborder hardiment odes, épopées, tragédies, comédies, églogues, satires.

Après le manifeste, l'action : la nouvelle école se met aussitôt à l'oeuvre. Du Bellay, son héraut et son porte-drapeau, inaugure la saiire; Ronsard (15i4-1585), son chef, bientôt son héros et son dieu, écrit des odes, des hymnes, des églogues, des « discours » qui sont des satires, et essaie une épopée (laFranci/zde, inachevée). JoDELLE (1532-1573), Grévin (1540-1570), Montchrestien (1575- 1621), Jean et Jacques de la Taille, Robert Garnier (1534-1390), écrivent, qui des comédies, qui des tragédies, qui des unes et des autres. Tous les poètes groupés autour de Ronsard, sous le nom modeste d*abord de «brigade», ensuite plus brillant de « pléiade » (après Ronsard, Du Bellay et Jodelle, ce sont Daurat, Antoine de Baïf (1532-1589), Rémi Belleau (1528-1577), Pontus deThyard); — tous les poètes qui, de loin ou de près, les yeux fixés sur lui, sont ses admirateurs et ses imitateurs (tels que Amadis Jamyn, Jean de la Péruse, Olivier de Maony, Tabureau, Scévole de Sainte-Marthe, et, le premier de ceux-là^ Yauquelin de f4