Cf. plus haut, p

7. Le récit de Chactas, dont on trouvera ici Quelques extraits, est une peinture, généralement ironique sous une forme candide, de la société française à la fin du 17« siècle. L'Indien observe le règne de Louis XIV comme le Persan de Montesquieu regardait l'époque de la Régence.

8. Exemple de transposition dans le style indien, Il s^agit des juges.

CHATEAUBRIAND

la liberté et la servitude, le vice et la vertu, accouplés au même joug? Voilà, mon cher Iroquois, ce que c'est que la société. N'est-ce pas une très belle chose ? Mais prends courage et ne t'étonne de rien : qui sait si un jour je ne serai point assis sur un trône ? Ne t'alarme pas trop d'être appareillé avec un criminel au char de la vie : la journée est courte et la mort viendra vite nous dételer1. »

Je n'ai jamais été si étonné qu'en entendant parler cet homme : il y avait dans son insouciance une espèce d'horrible raison qui me confondait. Quelle est, disais-je en moimême, cette étrange nation où les insensés semblent avoir étudié la sagesse, où les scélérats supportent la douleur comme ils goûteraient le plaisir ? Honfroy m'engagea à lui ouvrir mon cœur ; il me lit sentir qu'il y avait lâcheté à se laisser vaincre du chagrin2. Ce malheureux me persuada : je consentis à vivre et j'engageai les autres chefs à suivre mon exemple.

/ Le soir, après le travail, mes compagnons s'assemblaient autour de moi et me demandaient des histoires de mon pa^s. Je leur disais comment nous poursuivions les élans dans nos forêts, comment nous nous plaisions à errer dans la solitude avec nos femmes et nos enfants. A ces peintures de la liberté, je voyais des pleurs couler sur toutes les mains enchaînées3. Les galériens me racontaient à leur tour les diverses causes du châtiment qu'ils éprouvaient. Il m'arriva à ce sujet une chose bizarre : je m'imaginai que ces malfaiteurs devaient être les véritables honnêtes gens de la société, puisqu'ils me semblaient punis pour des choses que nous faisons tous les jours sans crime dans nos bois4. (Livre V.)

[Chactas a trouvé des amis qui s'intéressent à son sort et à celui des autres chefs indiens arrêtés avec lui. Ils sont mis en liberté et on les

1. Ce discours est d'un homme résigné, clairvoyant et ironique.

* Etudier le ton satirique, la critique de la société, le rapprochement de l'honnête homme et du criminel, les images narquoises : char de la vie, dételer.