Cf. supra, p. 311, n

sez est un i)asse-port, Monsieur Birotteau. Vous ne devez proposer que des aflaires faisables, vous pouvez compter sur notre concours.

Une femme, Madame Keiler, une des deux tilles du comte de Gondreville, pair de France, ouvrit une porte que Birotteau n'avait pas vue.

— Mon ami, j'espère te voir avant la Chambre, dit-elle.

— Il est deux heures, s'écria le banquier, la bataille est entamée. Excusez-moi, monsieur, il s'agit de culbuter un ministère... Voyez mon frère.

11 reconduisit le parfumeur jusqu'à la porte du salon, et dit à l'un de ses gens :

— Menez monsieur chez M. Adolphe.

A travers le labyrinthe d'escaliers où le guidait un

homme en livrée vers un cabinet moins somptueux que celui du chef de la maison, mais plus utile, le parfumeur, à cheval sur un si, la plus douce monture de l'espérance, se caressait le menton en trouvant de très bon augure les llatteries de l'homme célèbre. Il regrettait qu'un ennemi des Bourbons fût si gracieux, si capable, si grand orateur.

Plein de ces illusions, il entra dans un cabinet nu, froid, meublé de deux secrétaii'es à cylindre, de mesquins fauteuils, orné de rideaux très négligés et d'un maigre tapis. Ce cabinet était à l'autre ce qu'est une cuisina à la salle à manger, la fabrique à la boutique. Là s'éventraient les atl'aires de banque et de commerce, s'analysaient les entreprises et s'arrachaient les prélèvements de la banque sur tous les bénélices des industries jugées prolilables. Là se combinaient ces coups audacieux par lesquels les Keiler se signalèrent dans le haut commerce, et par lesquels ils se créaient pendant quelques jours un monopole rapidement exijloité. Là s'étudiaient les défauts de la législation, et se stipulaient sans honte ce que la Bourse nomme les parts à goinfre, commissions exigées pour les moindres services, 2omme d'appuyer une entreprise de leur nom et de la créliter. Là s'ourdissaient ces tromperies lleuretées^ de légalité qui consistent à commanditer- sans engagement des

ntreprises douteuses, alin d'en attendre le succès et de les ,uer ijour s'en emparer en redemandant les capitaux dans

1. Expression empruntée à la 1 'i. Les commanditaires d- une fiolanguedublason. i<7é>ure<é, ou/Zeu- | ciété commerciale ne sont ni [•é se dit des pièces d'un écu dont | gérants ai responsables au delà [es bords sont en forme de lle^ur. | de leur mise.

un moment critique : horrible manœuvre par laquelle furent enveloppés tant d'actionnaires.

Les deux frères s'étaient distribué leurs rôles. En haut, François, homme brillant et politique, se conduisait en roi, distribuait les grâces et les promesses, se rendait agréable à tous. Avec lui tout était facile; il engageait noblement les affaires, il grisait les nouveaux débarqués et les spéculateurs de fraîche date avec le vin de sa faveur et sa capiteuse parole, en leur développant leurs propres idées'. En bas, Adolphe excusait son frère sur ses préoccupations politiques, et il passait habilement le râteau sur le tapis ; il était le frère compromis-. Ihomme difficile. Il fallait donc avoir deux paroles pour conclure avec cette maison perlide. Souvent, le gracieux oui du cabinet somptueux devenait un non sec dans le cabinet d'Adolphe. Celte suspensive manœuvre permettait la réflexion, et sei-vait souvent à amuser d'inhabiles concurrents. Le frère du banquier causait alors avec le fameux Palma^, le conseiller intime de la maison Keller, qui se retira à l'apparition du parfumeur. Quand Birotteau se fut expliqué, Adolphe, le plus lin des deux frères, un vrai loup-cervier, à l'œil aigu, aux lèvres minces, au teint aigre, jeta sur Birotteau, par-dessus ses lunettes et en baissant la tète, un regard qu'il faut appeler le regard du banquier, et qui tient de celui des vautours et des avoués : il est avide et indifférent, clair et obscur, éclatant et sombre.

— Veuillez m'envojer les actes sur lesquels repose l'affaire de la Madeleine, dit-il, là gît la garantie du compte, il faut les examiner avant de aous louvrir et de discuter les intérêts. Si l'affaire est bonne, nous pourrons, pour ne pas Aous grever, nous contenter d'une part dans les bénéfices au lieu d'un escompte.

— Allons, se dit Birotteau en revenant chez lui, je vois ce dont il s'agit. Comme le castor poursuivi, je dois me débarrasser d'une partie de ma peau. Il vaut mieux se lais-' ser tondre que de mourir.

Il remonta ce jour-là chez lui très riant, et sa gaieté fut de bon aloi.

— Je suis sauvé, dit-il à Cesarine*, j'aurai un crédit chez les Keller.

t. Ici plus rien qui ressemble à Laffitte.