ULTIMA VERBA

ULÏIMA VERBA

Nous avions formé le dessein bien arrêté de ne rien ajouter à l’émouvant récit de Viterbi, de ne rien ajouter à ce document exceptionnel qui a toutes les qualités nécessaires pour convaincre, et qui olfre un si puissant contraste avec les procès-verbaux publiés par les journaux quotidiens. Mais si nous nous étions résolu à laisser ici la parole à cet indomptable suicidé, ce n’était pas seulement parce que nous redoutions d’affaiblir la portée de cette

grande voix triste sortant du tombeau, sonnant comme un glas funèbre à l’oreille de nos concitoyens. Pourquoi le cacherions-nous, nous voulions nous hâter de sortir d’une tâche que nous avions entreprise, plutôt sous l’impulsion d’un sentiment de devoir, que par entraînement et par goût.

Au moment où notre main trace ces dernières lignes, qu’un peu de réflexion nous a fait considérer comme indispensables, un grand nombre de personnes qui toutes ont "senti d’une façon plus ou moins impérieusement l’aiguillon de la faim, sont assez naïves pour attendre les rapports des comités de surveillance 'avant de se prononcer sur le rôle de l’eau claire en matière d’inanisation.

Ces personnes s’imaginent qu’il ne s’agit que de se former une opinion sur un point curieux de physiologie. Elles se flattent de l’idée qu’il n’y aura rien de changé dans la science

APRÈS UN JEÛNE

si l’on étend le lap^, de temps pendant lequel un être humain bien chauffé, bien couvert, bien gardé, bien encouragé par la perspective de la réputation ou de la fortune, peut braver les horreurs de la faim.

Malheureusement, il n’en est rien, et nous savons que l’aile droite de l’école spirite se prépare à tirer parti de ces prétendues découvertes pour présenter de nouveaux arguments en faveur de la suggestion, pour porter un coup funeste au dogme philosophique de la liberté humaine, et faire reconnaître légalement l’irre.sponsahilité des criminels suggestionnés. Ces jeûnes prolongés font partie d’un complot contre la dignité humaine etl’honneur de la Patrie. Quelle ne serait pas, en effet, la joie des états monarchiques si des absurdités enseignées à Nancy étaient reconnues proclamées par les pouvoirs publics, si les prétentions qui ont osé se produire à l’académie de

médecine, et à l’académie des sciences morales étaient acceptées parle Sénat etlaChambredes députés d’une république qui s’enorgueillit de ne baser son état social et ses lois politiques que sur la raison.

Heureusement tout ce que l’on rapporte de merveilleux dans-rbistoire de l’inanisation est un tissu de fables dignes de Perrault et de la Mère-l’Oie, et aucune de ces assertions plus que bizarres n’offre le moindre caractère de certitude historique, le plus petit degré de consistance et ne peut exercer de l’influence sur des gens en possession de leur bon sens.

Vainement on citerait la légende des Fakirs de l’Inde qui se sont fait enterrer vivants et qui ont ressuscité. En effet, ces prétendues expériences, qu’il serait si facile de répéter maintenant que l’Inde est soumise à un gouvernement régulier, ne sont plus observées depuis que l’on peut constater ce qui s’y passe.

APRÈS UN JEUNE

Les récits reproduits à satiété par tous les marchands de miracles laïcs des deux hémisphères, n’ont rien d’authentique. Toutes les circonstances portent l’empreinte de l’exagération et de la mauvaise foi.

Vainement on invoquerait l’exemple des individus tombés dans un état de catalepsie, qui est plus ou moins analogue à celui des animaux hibernants. Il ne convient point àdes jeûneurs dont quelques-uns se font remarquer par leur loquacité, leur esprit et l’amour de la locomotion. S’ils ont emprunté à Tours la faculté de consommer la graisse qu’il a accumulée, ils ont laissé à leur modèle la somnolence et l’isolement. Ils supportent si gaillardement l’abstinence que le rédacteur d’un des bulletins les plus lus a pu terminer le récit enthousiaste de la trente-quatrième journée du jeûne de Merlatti par ces mots adorables de naïveté :

« On ne dirait jamais que Merlatti jeûne depuis si longtemps.»

Vainement on arguerait que les fébricitants vivent longtemps dans les hôpitaux sans avoir recours à une alimentation quelconque. Nous demanderons la permission de répondre à ce sophisme par des arguments empruntés encore au docteur Egron, ce chirurgien de marine, qui a éprouvé si cruellement sur l’île de la Tortue, les horreurs de la faim :

« Les fébricitants ne restent jamais sans absorber des tisanes chargées de principes qui permettent de soutenir la vie. On ne les soumet pas à une surveillance rigoureuse dans le but de constater que leur abstinence est 'absolue. On est trop heureux quand on les décide à absorber quelques aliments pour apporter le moindre obstacle à une alimentation irrégulière, capricieuse, ou même secrète. Dans le cas où les malades sont atteints de la folie

APRÈS UN JEUNE

assez commune de vivre sans manger, on place des vivres à leur portée, au lieu de les réduire à confesser l’inanité de leurs prétentions, s’ils ne préfèrent succomber aux suites de l’inanisation.

C’est ainsi que l’on peut expliquer la multitude de légendes, que des auteurs plus crédules qu’érudits ont ramassées et publiées légèrement, sans critique, àpropos des jeûneurs modernes, mais qui ne méritent point un seul instant d’attirer l’attention des savants, quoiqu’ils figurent dans les colonnes des recueils les plus justement réputés.

Quand on connaît l’histoire des évasions célèbres, des ruses employées par des individus enchaînés, plongés dans des cachots, séquestrés loin du jour, on perd involontairement toute confiance dans ■ l’efficacité des comités de surveillance, on se dit que les grands jeûneurs ont de bien plus faciles occa-

sions que Latude, etc., pour se procurer les pauvres et tristes aliments nécessaires au succès d’une fourberie que la crédulité générale rend presque excusable.

On arrive à la conclusion fatale, que ces expériences si bruyantes doivent être impitoyablement repoussées en bloc, parce qu’il est impossible de les faire dans des conditions limpides, au-dessus de tout soupçon. On se dit qu’il faudrait que les gardes fussent bien plus que des médecins du plus haut mérite, ou des publicistes d’une réputation hors ligne pour avoir l’autorité morale nécessaire et contrecarrer les jugements de l’expérience constante et de la raison. Ce seraient des anges du Seigneur descendus sur la terre, et non des hommes exposés à toutes les erreurs humaines, que leur conviction ne s’imposerait pas.

La facilité avec laquelle l’introduction de très petites quantités de nourriture allonge la

APRÈS

JEUNE

vie des sujets et se dissimule quand le sujet n’eêt point rigoureusement séquestré dans une prison cellulaire permet d’expliquer comment M. de Rochas, a pu raconter aux lecteurs de la Nature (numéro du 20 novembre 1886) une série delégendespuiséesaveuglément dans des journaux de médecine.

Sous le pseudonyme du docteur Z... cet auteur, connu par unetendance maladive à croire au merveilleux, qui dépare son érudition *, soutient les prétentions des modernes jeûneurs à l’aide de précédents dont l’énumération rapide suffira, nous l’espérons, pour démontrer la facilité avec laquelle l’erreur s’enracine, se propage, s’établit, et sert à enraciner,

1. Il a été jusqu’à publier dans la Revue Scientifique un article fort long dans lequel il recueille toutes les légendes de la Vie des Saints d’un des principaux journaux scientifiques de Paris, où .l’on raconte que des hommes ■ se sont élevés en l’air sans ballon. L’absur’de de ses assertions est si grand, que la rédaction de cette feuille décline la responsabilité.

propager et démontrer d’autres absurdités.

M. Rochas raconte donc gravement qu’un fou qui vivait en 1-684 resta soixante-douze jours sans manger et sans boire, quoiqu’il se rinçât la bouche. Quel est le plus insensé de cet homme ou de ceux qui supposent qu’il n’avalait pas une partie du liquide dont il se gargarisait?

L’histoire suivante est celle d’une jeûneuse mise pendant quatre ans au régime de l’eau claire. Cette aïeule de Merlatti vivait à Beaume en 1761. Son histoire est relatée dans les Mémoires de l'académie des sciences, où jusque dans ces derniers temps l’on a accueilli tant d’absurdités, qu’on est bien obligé de faire remarquer que le document cité ne porte pas la moindre indication de la manière dont le fait si surprenant a été constaté *.

1. Ne pas oublier les lettres de Jésus-Christ et de Marie-Madeleine publiées en 1868 dans le Çompie-renclu par M. Michel Charles.

Faut-il prendre plus au sérieux l’histoire d’une jeûneuse écossaise visitée en 1767 par un médecin, à qui l’on rapporta que pendant quatorze ans on ne lui vit absorber qu’une cuillerée d’eau médicamenteuse et une pinte d’eau naturelle et fut si peu curieux qu’il ne fit unes econde visite à cette malade qu’en 1772, époque oùilla trouva buvant, mangeant comme une personne naturelle.

Nous avons, dans notre Physique des mira-^ des, analysé l’histoire de Nicolas de Plue dont M. de Rochas fait mention sans se douter que sa prétendue abstinence de dix-huit années avait un but politique des plus nobles. Il s’était proposé de maintenir l’union des cantons suisses à peine affranchis du joug de l’Autriche. Cette légende patriotiqueest, comme celle de Guillaume Tell et de Jeanne d’Arc, un point d’histoire dans lequel on peut dire que quelque fois la faim justifie les moyens.

Les histoires suivantes ne peuvent avoir été citées qu’en badinant agréablement.

La mère Agnès de Langeac restait souvent sans prendre d’autre nourriture que le pain eucharistique ; « cette merveille dura une fois plus de six mois de suite pendant lesquels il n’y avait que le très saint sacrement qui demeurait dans son estomac, lui étant impossible d’avaler quoi que ce fût d’aucune autre chose qu’elle ne le vomît tout incontinent. » (De Lantages, Vie de mère Agnès.)

Rose de Lima ne vivait que de pépins d’oranges pendant tout le carême. Le vendredi elle n’en mangeait que cinq. Une fois un petit pain et une bouteille d’eau lui suffirent pendant cinquante jours. (Goenes, Mystique divine, t. 1.)

Joseph de Cupertin passa cinq ans sans manger de pain et quinze sans boire une seule goutte de vin. Des herbages, quelques fiuits secs, des fèves composaient tout son régime.

APRÈS UN JEUNE

Durant le carême des franciscains, du d janvier au 10 février, il ne mangeait qu’une fois par semaine. Durant les six autres semaines du carême, il mangeait le dimanche et le jeudi des herbes amères, quelques fèves ou fruits, et ne prenait rien les cinq autres jours de la semaine... Il ne dormait que deux ou trois heures chaque nuit. »

On ne saurait pas plus la citer à l’appui des prétentions des modernes jeûneurs que la légende d’Épiménides qui était resté cinquanteans à dormir dans une caverne, ou celle des Sept Dormants que rapporte le Coran de chrétiens réfugiés au fond d’un creux de rocher et réveillés miraculeusement par l’ange Gabriel plusieurs siècles après leur séquestration, digne de rivaliser avec celle de la Belle au Bois Dormant. C’est un précédent aussi ' qui, au train où vont les choses, ne tardera pas à être invoqué. Car il y a dans l’absurdité

un enchaînement, une logique, une attraction. . ^

La sottise d’aujourd’hui ne suffira pas de- v

main si on ne i’étrangie au passage et i’on ver- j

ra, si i’on n’y prend garde, des niais faire J

ouhiier ies simpies d’autrefois. Le champ de ^

la science est comme tous les autres, il faut le ^

sarcler sans relâche, si l’on ne veut que l’ivraie ’

étouffe bientôt le bon grain.

Quelques-uns de nos amis, à qui nous avons j

fait part de notre travail, nous ont reproché de j

ne point avoir visité Merlatti.' Mais nous n’a- j

vous pas tardé à nous applaudir de ne point !

avoir cédé à- un sentiment de curiosité, qui j

n’eût été que vaine. En effet, lorsque , C

a réclamé l’intervention du parquet, les membres du comité ont déclaré qu’ils considéraient | comme solidaires de l’expérience tous les mé- | declns qui ont visité leur sujet. Pour répondre ' au désir de nos amis, la seule ressource eût |

donc été de poser notre candidature pour faire j

APRÈS UN JEUNE

partie d’un comité. Cette demande eût été contraire à nos convictions bien arrêtées, notre opinion étant formée d’une façon inébranlable par toutes les raisons que nous avons déduites, et qui, nous l’espérons, seront partagées par l’immense majorité des lecteurs auxquels notre ' petit volume est destiné.

L’article du 1" décembre d’un grand journal jeùnard commence en ces termes :

t Stefano Merlatti a reçu toute la matinée 'des visites médicales. Dès dix heures l’appartement du Grand-Hôtel avait pris l’aspect d’une clinique del’Hôtel-Dieu. Médecins des hôpitaux, professeurs, agrégés de l’Ecole de Médecine, les plus grandes notabilités scientifiques entouraient le jeune Piémontais. » Vient ensuite l’appréciation des débuts du Jeûne de Succi. t Succi, en habit noir et cravate blanche, a commencé son jeûne hier soir à minuit. 11 avait lancé un grand nombre d’invitations pour assister à cette formalité. D’immenses affiches étaient placardées dans les escaliers, et des tourniquets installés à la porte — afin, sans doute, de don-

ner à rexpérience un caractère de spéculation commerciale Lien déterminé, i

En historien fidèle nous devons ajouter que s’il n’y a pas de tourniquet pour entrer chez « le jeune Piémontais » on doit acheter des cartes au bureau du Grand-Hôtel, mais nous ne prendrons parti dans ce grand débat ni pour César . ni pour Pompée-, mas nous contenterons de renvoyer le lecteur à la bouffonnerie musicale des Beux Aveugles, paroles de M. Moineau et musique d’Offenbach. Ils y verront la fureur de Patachon tranquillement installé sur le pont des Arts avec son trombone quand il s’aperçoit que Giroffier, autre aveugle jouant d’une mandoline, vient s’asseoir à côté de lui. Après deux désopilants monologues dans lesquels Patachon et Giroffier exhalent successivement le trouble qui s’est emparé de leur âme, vient une lutte homérique entre le trombone et la mandoline ; alors se produisent

AfllÈS UN JEUNE

des propositions d’accommodement. Patachon et Giroffier tombent d’accord pour jouer la place convoitée, au brelan; mais comme chacun d’eux a ouvert les yeux et s’aperçoit que son collègue cherche à le mettre dedans, ils finissent l’un et l’autre par se flanquer une tripotée.

Nos célèbres jeûneurs n’en sont encore qu’aux épigramrnes et aux sous-entendus, mais qui peut actuellement garantir, que ce ne sera pas la Discorde qui aiira le mot de la faim.

- Mais en attendant que la rivalité éclate dans le sein du bataillon sacré des hommes autruche ou des hommes chameau, le métier de jeûneur se propage avec une rapidité remarquable, peu rassurante pour tous les honnêtes industriels qui vivent de notre faim-en nous donnant des moyens si agréables et si doux de nous en guérir. Le Matin a raison de donner à cette manie le nom d’épidémie.

En même temps que M. Succi procédait à l’ouverture de son jeûne, M. Jacques à Londres et M. Simon à Bruxelles commençaient leurs opérations, chacun devant un comité. Un habitant de Bône proposait à trois médecins du pays de jeûner soixante jours et distancer Merlatti de la même manière que celui-ci a distancé Succi.

Peut-être avant la /î»de sa/h^mjce Français peu vorace aura-t-il à se mesurer avec quelque Arabe, ayant à son service des facultés exceptionnelles pour faire le métier d’homme autruche, ou d'homme chameau.

Nous sommes étonnés que ce soit unFrançais et non un Arabe qui se propose d’effacer les deux Italiens. En effet, les enfants du désert sont renommés non seulement par leur sobriété, mais encore par la facilité avec laquelle ils supportent toutes les privations, On sait aussi combien est grande leur

APHÉS

JEUNE

astuce, et les annales de leur histoire abonde de légendes relatives aux miracles accomplis par leurs jeûneurs. Nous n’en citerons qu’un exemple pris chez un de leurs historiens les plus sérieux. Ihn Kaldoun raconte le fait suivant avec autant de sang-froid que le rédacteur d’un journal jeûnard du Boulevard de Paris.

« Sous le règne d’Âboul-Hacen, dit-il, et en » présence de nos professeurs, on amena devant » ce prince deux femmes, dont l’une d’Algési- » ras, et l’autre de Bouda. Depuis deux ans, » elle avaient renoncé à toute nourriture, et » le bruit s’en élant répandu, on voulut les » mettre à l’épreuve. Le fait fut complètement » vérifié, et elles continuèrent à jeûner ainsi y> jusqu’à leur mort. »

En même temps qu’il se popularise, le jeûne se complique; MM. Simon et Jacques demandent la permission de boire chaque matin un verre d’une liqueur de leur composition. Ils

MOHT UE FAIM

feraient mieux de réclamer l’autorisation de bien déjeùner, et défaire consister l’expérience à se passer de dîner.

Mais à ce compte, les comités médicaux auraient fort à faire à surveiller tous les jeûneurs qui se présenteraient, et offriraient de parier qu’avec un pareil régime, ils atteindraient au moins l’âge de M. Ghevreul s’ils ne le dépassaient.

M. Succi se réserve expressément le droit d’absorber une nouvelle dose après les vingt premiers jours de jeûne. En outre il réclame le droit d’avoir de l’huile pour se graisser les paupières et les articulations.

Cette dernière précaution me laisse rêveur.

Si j’étais, pour mon malheur, membre d’un comité de jeûne, je commencerais par mettre bien vite la burette sous clef. Car il n’est objet dégoûtant qui ne puisse faire éprouver au jeûneur sérieux des tentations pires que celle de

APBÈS UN JEUNE

saint Antoine. L’huile même à quinquet serait une boisson délicieuse, un vrai nectar en comparaison de tout ce que la fringale pourrait lui faire absorber. Il ne faut pas laisser place à aucune fantaisie susceptible de cacher une fraude ou un subterfuge quelconque, sil’on veut que l’expérience ait un sens un peu sérieux. 11 serait beaucoup plus sage de repousser impitoyablement tous les résultats fantaisistes en désaccord avec tout ce que l’on connaît, de les considérer comme nuis tant qu’ils n’auront pas été constatés sur des animaux qui n’ont besoin ni de se huiler les paupières, ni de se purger pour évacuer les aliments qu’ils n’ont pas pris. En agissant avec une sage circonspection nous ne nous exposerions point k commettre des erreurs, qui ne tarderont pas à être reconnues, et qui nous rendront la risée des peuples étrangers, ains que de la Postérité. ^