LE COMTE GASTON DE RAOUSSET-BOULBON

Vers le milieu de l’année 1851, l’attention publique, si gravement absorbée du côté de l’Orient, fut détournée un instant au bruit que faisait à lui tout seul dans un autre hémisphère un brillant et aventureux jeune homme. 11 était parti comme tant d’autres, attiré par le mirage de l’or californien : comme tant d’autres, sur ces terres promises des placers, plus fécondes encore en déceptions qu’en richesses, il avait vu ses illusions s’évanouir ; mais, chose rare pour un chercheur d’or! en manquant la fortune, il avait rencontré la gloire. Malheureusement la nouvelle de sa défaite définitive et de sa mort suivit de près en France le bruit

1 Le comte Gaston de Raousset-Boulbon, sa vie et ses aventures, d’après ses papiers et sa correspondance, par Henri de La Madelène.

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de ses brillantes aventures. Ce dénoûment éteignit surle-champ l’enthousiasme et même la curiosité qu’avait excitée le hardi Français. On le plaignit et on l’oublia. Aujourd’hui, à un engouement passager a succédé le silence le plus complet, et bien peu' de personnes se souviennent encore, sans qu’on les aide, du comte Gaston de Raousset-Boulbon.

La correspondance du comte, rassemblée par une main amie et encadrée habilement dans l’histoire circonstanciéedesa vie, est faite pour réveiller son souvenir autant que pour l’honorer. Elle éclaire du jour le plus brillant sa figure vaillante et chevaleresque. Sans doute elle ne relèvera pas le comte dans l’opinion de la majorité du monde, qui mesure les hommes et leurs entreprises au succès qui les couronne. L’aventurier heureux est un héros, le héros qui échoue et qui succombe n’est qu’un aventurier. C’est, hélas ! la moralité de cette mondaine rumeur, il mondano romore, qu’on appelle la gloire. Pour beaucoup de monde, le comte de Raousset- Boulbon fait prisonnier, condamné comme conspirateur et fusillé par les autorités mexicaines, ayant eu en un mot le tort impardonnable de mourir avant l’accomplissement de ses desseins, est légitimement déchu de

l’admiration qu’il avait su d’abord inspirer. Quelques-

uns même diront qu’il a mérité son malheureux sort; mais quelques autres aussi, nous l’espérons, après la lecture de la correspondance et des documents recueillis sur le comte dans l’émouvante monographie de M. Henri de La Madelène, considéreront et la justice de sa cause et la grandeur de l’entreprise qu’il avait commencé d’accomplir avec les plus faibles moyens ; ils mesureront l’homme à son courage, à sa haute intelligence, à sa loyauté,, à son énergique et patriotique ardeur, à son cœur en un mot et non à sa fortune, et trouveront que son ombre est grande dans sa tombe, si tragiquement et si prématurément ouverte.

« Si la France, ne craint pas de dire M. de La Madelène, avait secondé M. de Raousset-Boulbon, elle serait aujourd’hui maîtresse d’une colonie magnifique, comme elle serait maîtresse de l’indoustan si elle n’avait pas abandonné Dupleix. C’est en suivant les plans.de Dupleix que lord Clive et Warren Hastings ont soumis cent millions d’hommes à l’Angleterre; demain, en suivant les plans de Raousset, les Etats-Unis vont fonder en Sonora une puissante république. » Et il ajoute: « On a dit de M. de Raousset : C’est un Cortès avorté. » 11 eût été plus juste dédire : « C’est un Cortès tué au début. » Si la France devait et pouvait s’associer à

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l’entreprise du comte de Raousset, c’est une question que nous n’oserions examiner. Mais la nature de cette entreprise du cqmte, les lieux qui en furent le théâtre, les qualités supérieures qu’il y déploya, l’isolement même où il fut laissé, font Tenir naturellement aux lèvres ce nom de Cortès, le plus illustre parmi tous les hasardeux coureurs d’aventures, conquérants par occasion et braconniers d’empires.

On sait comment s’engagea l’entreprise où périt le comte de Boulbon. Une Compagnie française s’était formée en Californie pour exploiter les mines vierges de la Sonora. On avait obtenu l’autorisation du gouvernement mexicain. M. de Raousset, principal intéressé dans la Compagnie, avait été chargé de prendre possession des terrains et, avec une poignée d’hommes déterminés, de protéger l’exploitation contre les incursions des Indiens Apaches , la terreur du pays. Mais au moment où il mettait le pied en Sonora, il trouva devant lui la résistance inattendue du gouvernement mexicain. Une nouvelle Compagnie avait été autorisée, au mépris de la première autorisation accordée à la Compagnie française. Le comte , ayant épuisé toutes les représentations, résolut de revendiquer par les armes ce qu’on lui refusait contre la foi des traités.

Avec deux cent cinquante hommes , il entreprit hardiment' de s’établir de force en Sonora, battit plusieurs fois les troupes du gouvernement, et embrassait déjà.

le Mexique tout entier dans ses rêves de conquête, quand , apres des succès éclatants , la fortune l’abandonna. Il fut fait prisonnier à la suite d’un engagement malheureux et fusillé à Guaymas, le 12 du mois d’août 1854.

De la vie tout entière du comte de Boulbon , il serait malaisé sans doute , en restant dans la vérité , de faire un roman de pure chevalerie. On le voit, le point de départ de ces hauts faits c’est une Compagnie industrielle, une affaire d’exploitation de mines. Le comte n’est un héros qu’autant que notre civilisation d’actionnaires le permet, et, dans la généreuse excentricité de sa physionomie, il a dû conserver la marque de son époque. C’est un Tancrède qui a passé par la Bourse , et l’on peut. voir une pièce d’or au milieu des nobles armoiries de son écusson. Sa figure n’en reste pas moins expressive , son individualité moins accusée ; elle semble plutôt , par cela, même, plus originale ; mais, pour cette raison aussi, on est quelque peuembar-

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rassé de le peindre. Le comte de Raousset n’a pas le prestige du lointain; il est mort hier, c’est un preux qu’on a rencontré la veille sur le boulevard , avec qui tel ou tel a soupe joyeusement. Il n’a pas d’illustration officielle; il s’est fait lui-même maréchal d’armée. Comment parler de lui à son aise , et le faire poser en pied comme un personnage régulier et consacré? Peuton s’étendre tout au long, ainsi que M. de la Madelène l’a fait , sur les détails de son caractère et de sa vie? Pourquoi non cependant? Le comte de Boulbon, avec sa grande mine, son noble cœur, ses exploits aventureux, sa mort vaillante, jette un si généreux et si rafraîchissant courant d’air au milieu de la prose qui nous étoutfe ! Dans un temps où l’on prend SanchcP Pança pour idéal et où l’on aime à rire de la grandeur d’àine de Don Quichotte, il offre un contraste si séduisant! Qui se plaindrait de nous voir raconter quelle fut sa vie et le faire connaître par lui-même , c’est-àdire par les passages les plus saillants de sa correspondance? Une seule personne .aurait ce droit : c’est M. Henri de la Madelène , si nous ne disions pas qu’il nous a tout fourni et que nous n’allons faire qu’abréger l’intéressant et chaleureux volume qu’il a consacré à la mémoire de son ami.

MOHTS ET VIVANTS.

Le comte Gaston-Raoul de Raousset-Boulbon était né à Avignon , le 2 décembre 1817, d’une des plus nobles et des plus anciennes familles de la Provence. Il était de taille moyenne, mais élégante et souple; sa figure était belle et des plus expressives. Le comte était encoro au berceau lorsqu’il perdit sa mère. Dès son plus jeune âge , il montrait une humeur impétueuse , passionnée , quelque peu altière, et l’énergie de sa volonté enfantine pouvait faire pressentirce que serait celle de l’homme. Après huit années passées au collège des jésuites de Fribourg , son père le manda au château de Boulbon, près Tarascon. C’était un de ces vieux émigrés de l’ancien régime , dont le Théâtre- Français nous a représenté un si bon type dans ce marquis de la Seiglière de la charmante pièce de M. Jules Sandeau, qui croyait, comme le marquis, avoir effacé de fait la révolution en l’effaçant de sa mémoire, mais qui allait plus loin que lui et traitait Louis XVIII de jacobin ; comme le marquis, un modèle de droiture et de loyauté , mais plus roide , plus sévère, plus glacé, avec plus de morgue et d’entêtement aristocratique. M. de Raousset rendit avec une fidélité scrupuleuse ses comptes de tutelle à son jeune fils et le mit immédiatement en possession de la fortune con-

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sidérable qui lui venait de sa mère. Le jeune homme , trop tôt émancipé, vint dissiper cette fortune au milieu du tourbillon parisien, dans les prodigalités et les plaisirs. Mais l’amertume dont parle le poète, et qui se fait sentir dans les folies de la volupté , devait monter plus facilement dans un cœur accessible à de plus nobles désirs. « Nous sommes des malheureux, nous perdons notre jeunesse , disait le comte à quelqu’un qui le trouvait rêveur après un joyeux souper. Ah ! je voudrais faire quelque chose de grand! » Faire quelque chose de grand ! noble souci et qui doit dévorer inutilement plus d’un cœur dans un temps qui ne prête guère , en matière de grandes choses, qu’aux grandes spéculations et aux grands bénéliccs. Ainsi se faisait jopr la belle nature du comte au milieu du train vulgaire desqdaisirs. Ce qu’il rêvait de grand, lui, ce n’était pas une grande fortune , car il jetait la sienne aux quatre vents avec une magnifique insouciance.

H se livra à cette époque à quelques travaux littéraires. Depuis sa mort , la Presse a publié de lui un roman d’une composition assez faible , mais d’un style très-franc, très-distingué , très-expressif. L’auteur semble s’y être peint lui-même dans le personnage principal. Oq y voit surtout les sentiments ef les aspi-*

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rations politiques qu’il unissait dans son âme , un respect profond pour le passé, un élan convaincu vers l’avenir. Le comte a laissé encore dans ses papiers deux drames qui seront peut-être un jour représentés, et qui auront de la peine à égaler l’intérêt dramatique de son existence. Il faisait çà et là des vers; il faisait de tout; il était des mieux doués, adroit à tous les exercices du corps , chantant et dessinant avec goût, causeur spirituel , parfois d’une éloquence entraînante. Les vers qu’il a laissés ne manquent ni de sensibilité ni d’éclat. Quelques-uns qu’on a retrouvés dans ses papiers sont empreints d’une mélancolie prophétique. On ne lit pas sans émotion cet horoscope qu’il se fait tirer par une sibylle espagnole :

Tes jours seront mauvais sur la terre lointaine!

Reverras-tu jamais ton antique berceau,

Et ton vieil écusson gravé sur le créneau?

Souvent les souvenirs, sur ta bouche attendrie,

Mêleront les sanglots au nom de la patrie.

Mais la reverras-tu ? Loin de là, par les flots,

Qui sait, qui pourra dire où dormiront les os?

Un soir de folie , il improvisait ce refrain à une chanson de table :

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Mou cœur en désespéré Court la prétantaine.

Qui peut savoir si j’irai Jusqu’à la trentaine?

Mais que l’avenir soit gai,

Ou... qu’on me fusille,

Baise moi, Camille, ô gai!

Baise-moi, Camille!

11 cherchait une lime à Camille : sa destinée s'est présentée!

En 1845, M. de Raousset rassembla les débris de sa fortune augmentée alors de l’héritage paternel, et partit pour l’Algérie, où son activité espérait trouver un sérieux aliment. Il tenta sur une grande échelle des travaux de colonisation , sans préjudice de chasses excentriques aux hôtes les plus redoutés des forêts africaines, et d’une part brillante qu’il prit à différentes expéditions contre les trihus révoltées. Cette participation ne l’empêcha pas de se mettre en lutte contre l’administration militaire; il signala son opposition par une brochure où il réclamait avec énergie les droits de la population civile. Cette brochure, le premier écrit politique du comte , fut remarquée et lui valut l’estime de celui-là même qui pouvait se croire attaqué, de l’illustre maréchal Bugeaud.

A la retraite (lu maréchal , auquel vint succéder le duc d’Aumale, le jeune colon, honoré de l’amitié particulière du prince, était désigné le premier pour une concession exceptionnelle , quand la révolution de Février éclata. Elle brisait ses plans et le minait. Mais c’était l’imprévu, un horizon nouveau. La révolution souriait aux jeunes gens : leur passé ne les liait point. Elle flattait le comte, comme tant d’autres, dans ses rêves d’ambition, mais sans doute aussi dans ses illusions généreuses, et, tout gentilhomme qu’il était, il salua avec joie une république dont le parrain était Lamartine. L’ivresse fut de courte durée. Le comte était allé fonder dans son département un journal , la Liberté , où il essayait de former un parti nouveau au milieu des prétentions contraires, défendant la République, mais attaquant avec énergie les révolutionnaires qui déjà gâtaient tout. Ce rôle intermédiaire n’était pas de ceux qui poussaient un homme à cette époque. 11 se présenta aux élections générales et échoua. En même temps (pie les mécomptes lui arrivaient, la révolution avortait. « Dégoûté du gdchis » , comme il disait, le comte revint à Paris en 1850. C’était le moment où les sociétés californiennes, remplissant les journaux de leurs fabuleuses réclames , enfiévraient