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toutes les têtes. Sans ressources, presque réduit à l’indigence, le comte prit bientôt son parti. Il s’équipa comme il put , à la légère , en faisant appel à quelques amis , et s’élança à la conquête de la toison d’or. 11 s’embarqua à bord d’un vaisseau Ârgo quelconque , dans un hamac de troisième classe, et le 22 août 1850 il débarquait à San-Francisco.

Le comte de Raousset s’était embarqué avec un léger bagage , et les espérances qu’il emportait étaient son meilleur lest; encore ne lui remplissaient-elles pas le cœur sans mélange. M. de la Madclène cite une longue lettre écrite à bord, où il fait à un ami la relation pittoresque de son voyage. Le ton général en est assez triste. 11 ne se fait guère d’illusions.

« A Saint-Thomas, écrit-il, beau port d’où le douanier est banni , j’ai acheté des lilets , précaution que j’ai prise dans le cas où je serais obligé de gagner ma vie à San-Francisco. Je me ferai pêcheur. — Pêcheur ! c’est très-joli à rêver à l’ombre et au frais en

prenant le thé Mais, allons! du courage, et en

avant ! On en revient. Que de philosophie je fais main tenant à l’aspect de ces filets! Philosophie, raison, morale , vous venez bien tard ! »

Les débuts de M. de Raousset à San-Francisco don-

lièrent raison à ses mauvais pressentiments. Il fut réduit les premiers jours à demander son pain à son fusil de chasse et à se servir des filets achetés en route. Il vécut ainsi quelque temps d’expédients, un jour endossant bravement la chemise du leiter-man et déchargeant les navires de la rade,. une autre fois s’embarquant sur le Pacifique avec deux ou trois associés, et chassant devant lui de savane en savane, à travers mille périls et des fatigues inouïes, un troupeau de vaches mexicaines sur lesquelles il avait de la peine à gagner quelques piastres; et toujours courant après l’imprévu, homme d’imagination avant tout , se plaisant à demander la fortune à la fantaisie aventureuse, aux tentatives excentriques. Cette dernière spéculation , peu lucrative, mais féconde en hasards pittoresques comme les aimait le comte, lui suggéra l’idée d’une entreprise plus sérieuse , et d’autant plus digne de lui sourire qu’elle prenait dans sa pensée un caractère patriotique et n’avait pas pour but seulement la satisfaction de son intérêt privé.

En traversant ces belles contrées du Mexique, si favorisées de la nature et que tant d’éléments de prospérité n’empêchent pas de se dissoudre sous l’abâtardissement de la race et dans la mam changeante des dictateurs

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militaires, M. de Raousset s’était dit que tôt ou tard ce beau pays disparaîtrait comme le Texas, absorbé par l’Union américaine. Le Mexique, malgré son antipathie pour le Yankee, ne lui semblait pas en état de lutter contre cette absorption. D’un autre côté, la population française végétait comme elle végète encore, disséminée, sans lien, sans action, et en somme assez misérable en Californie. Attirer, grouper et centraliser cette population sur quelque point du Mexique, y fonder une colonie laborieuse, utile au pays même, et qui pourrait devenir, le cas échéant, une barrière française contre l’invasion des Etats-Unis, devint le rêve du comte de Boulbon. 11 songea à ouvrir la Sonore à l’émigration française. Cette province, longtemps la plus fertile et la plus florissante du Mexique, était réduite alors à la plus profonde misère, dépourvue d’organisation, sans protection contre les dévastations des Indiens indigènes.

Les mines d’Arizona, reconnues pour les plus riches du pays, étaient abandonnées depuis longtemps à cause de ce voisinage redouté. Le plan du comte était d’en obtenir la concession du gouvernement mexicain, d’en chasser les Indiens au grand profit des Sonoriens, et aussi au profites Français qu’il appellerait à lui de la

Californie. Il s’entendit avec une maison de banque considérable de Mexico. Une concession régulière fut faite par le général Arista, président de la république mexicaine, et la Société Restauradora fut fondée. M. de Raousset avait pour sa part concession de la moitié des terrains découverts ou à découvrir. Il devait, aux termes de l’acte de la société, débarquer à Guaymas le plus tôt possible à la tète d’une compagnie française organisée militairement et équipée en guerre pour protéger l’exploitation contre les terribles Àpaches. Le personnel dcM. de Raousset fut bientôt choisi. Il réunit deux cent soixante-dix hommes, anciens soldats ou marins pour la plupart, beaucoup d’enfants prodigues comme lui échoués sur la terre californienne après avoir éprouvé plus ou moins les bourrasques de la vie, tous braves, déterminés, pleins de confiance dans leur jeune chef. Mais voici qu’à peine débarqué à Guaymas, et malgré le titre légal de propriété qu’il portait, le comte reçoit l’ordre de s’arrêter.

Le général Blanco, commandant la province, lui fait savoir qu’il n’est pas fixé sur ses intentions. M. de Raousset s’étonne, il proteste, il invoque la garantie du consid de France à Mexico ; le général persiste, M. de Raousset apprend en même temps qu’une société rivale

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tic la Restauradora s’est formée à Mexico et en Sonora pour lui disputer les mines d’Arizona, et comprend que des intérêts sont ligués contre son droit. Le général annule ses passe-ports et le retient un mois à Guaymas, où la petite troupe française se décourage par l’incertitude et l’inaction.

On essaye par la calomnie de fomenter la révolte dans ses rangs; le comte en étouffe les premiers ferments à force d’énergie et d’ascendant moral. On multiplie devant lui les difficultés et les obstacles. U épuise les remontrances, les protestations, les preuves de soumission. Enfin, malgré toutes les manœuvres employées pour arrêter et retarder sa marche, la petite troupe française avait quitté Guaymas, passé Hermosillo, traversé le Saric et n’était plus qu’à quelques lieues du but, sur la lisière même de sa propriété, lorsque l’interdiction formelle de passer outre fut intimée à M. tic Raousset par un aide de camp du général. Il exigeait que les Français consentissent à renoncer à leur nationalité ou qu’ils eussent à se rembarquer, menaçant, s’ils résistaient, de leur faire subir sans retard le sort réservé aux pirates. Le comte eût peut-être dû en appeler à la justice du pays ; mais, à tort ou à raison, il comptait peu sur elle. Sa patience était à bout. La der-

nière condition du général semblait ne laisser de choix

qn’entre la honte et la révolte.

« Pour qui done, écrit-il à l’envoyé du général, pour quelle espèce de gens sans cœur, sans souvenirs, sans aucuns sentiments de la patrie, M. le général Blanco prend-il mes compagnons ? Pour qui donc les prenezvous vous-même, quand vous me transmettez de telles propositions? Sachez bien ceci, et que tous le sachent comme vous: ni la force, ni l’intimidation, ni l’intérêt ne me feront oublier ce que je me dois à moi-même. Ma fortune et ma vie ne sont rien pour moi, absolument rien, là où mon honneur est en question. Or M. le commandant général de Sonore a mis en question mon honneur. Eût-il cent fois plus de forces qu’il n’en possède, ces forces fussent-elles cent fois plus redoutables qu’elles ne le sont, il ne me ferait pas reculer d’un pas là où je ne puis reculer sans abdiquer lâchement mon droit et sans m’avilir. »

C’était la guerre que le comte déclarait avec deux cent cinquante hommes pour armée. Mais il comptait sur les sympathies du pays, qui en général considérait comme un bienfait l’émigration française en Sonora. L’insurrection fermentait sourdement dans cette malheureuse province. M. de Raousset pensait qu’un

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parti se lèverait pour lui le lendemain de la victoire; mais il fallait courir seul les premières chances de la guerre. Il l’osa; et, résolu à prendre l’offensive, il quitta le Saric et rétrograda avec ses compagnons vers Hermosillo. Après sept jours démarchés forcées, il était à deux lieues de la ville. Le général Blànco y était arrivé avant lui, mais de quelques heures seulement, et n’avait pas eu le temps de s’y fortifier, grâce aux précautions prises par M. de Raousset pour lui cacher sa marche. Les avantages du général étaient immenses pourtant : il avait sous sa main des forces dix fois plus considérables que celles du comte, et sa position était excellente. Le comte n’avait pour lui que l’exaltation et l’entrainement qu’il avait su communiquer à ses compagnons. Des parlementaires envoyés par le préfet d’Hermosillo essayèrent quelques représentations suprêmes. M. de Raousset tira froidement sa montre. Il était huit heures. « Répondez à M. de Navarro, dit-il, que j’entrerai dans deux heures à Hermosillo, et qu’à onze heures précises je serai maître de la ville, si la ville est défendue. »

Ixi réponse était superbe, mais le plus curieux, c’est qu’elle n’avait rien annoncé de trop. A dix heures, le comte et ses compagnons étaient à une portée

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de canon d’Hermosillo, et après un combat d’une heure, forçant les murailles, culbutant tout devant eux, malgré l’artillerie mexicaine chargée à mitraille qui balayait les rues, à travers la fusillade des fenêtres, des terrasses et des caves, ils emportaient la ville. Soldats et gardes nationaux du général Blanco s’enfuyaient à travers

champs, jetant leurs armes et leurs uniformes, laissant aux mains des Français un matériel considérable et de nombreux prisonniers.

Cette merveilleuse victoire d’Iïermosillo, qui fit un grand bruit, fut stérile cependant. Le concours des pueblos, qui était dans les prévisions du comte, lui fit défaut ; la révolution nationale attendue n’éclata point. Il allait continuer d’agir par lui-même, mais une maladie terrible, fléau de ces climats, la dyssenterie, l’interrompit dans ses 'desseins, et mit sa vie en danger. Pendant ce temps, la compagnie française traitait directement avec le général Blanco, et moyennant 40,000 piastres consentait à évacuer la Sonora. M. de Raousset revint à San-Francisco. Son arrivée fut un triomphe. On s’empressait avec enthousiasme autour de lui, c’était à qui le fêterait. II fut, dit M. de La Madelcne, U lion du moment. Un autre que M. de Raousset se fût peut-être, comme on dit vulgairement.

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endormi sur ses lauriers. Mais le but du comte n’était }>as atteint; il avait vu prendre un corps et se dessiner devant lui «ce quelque chose de grand », l’aspiration et le 'tourment de sa jeunesse; il fallait à tout prix y atteindre, et à peine guéri il n’eut plus qu’une idée fixe, retourner en Sonore. ^

« Non, écrit-il, je n’ai pas abandonné l’espérance de triompher dans cette lutte avec la chance contraire où je me suis vu engagé depuis le berceau : Sisyphe roulant son rocher éternellement, Jacob luttant toute une nuit contre un fantôme, c’est une image delà vie de certains hommes. N’est-ce pas un peu la mienne? Non, je n’ai pas renoncé !

« Lorsque je me suis vu abandonné par des gens qui, incapables de se conduire eux-mcmes pendant ma terrible maladie, se sont soumis, vainqueurs, à un général vaincu ; lorsque je me suis vu mourant, et ceci a duré six semaines, je n’ai eu qu une pensée : ressaisir la santé, la force, la volonté, l’intelligence et retourner en Sonore. Retourner en Sonore, c’est l’unique pensée de ma vie. »

En se fondant sur l’état des esprits, au milieu de l’anarchie qui descendait alors du gouvernement dans

les provinces du Mexique, M. de Raousset, malgré ses

premiers mécomptes, se flattait plus que jamais que sa réapparition sur le théâtre de ses premiers exploits, avec un millier de soldats seulement, serait le signal

d’une révolution au milieu de laquelle il proclamerait l’indépendance de la Sonora, et y appellerait l’émigration française et européenne comme dans une nouvelle Californie. Mais comment retourner en Sonora? Les hommes étaient déjà prêts ; mais l’argent pour les organiser et les équiper manquait. M. de Raousset se débattait contre ces difficultés avec une ardeur fiévreuse. Une lettre écrite dans un moment de découragement montre à nu celte âme que le besoin d’action dévore, que le rêve de son ambition obsède.

«...Je me suis laissé aller résolument dans cette fournaise où j’essaye de fondre ma colonne Vendôme!... Reverrai -je Antonia ^(un souvenir romanesque de la Sonore) ? Finirai -je par terrasser le fantôme de Jacob?

« Quand il me passe par la pensée que tous mes efforts seront peut-être vains, que je serai encore sans résultats pendant des mois entiers à la poursuite de mon rêve, que je passerai des nuits d’insomnie à me labourer le cerveau avec cette pensée unique, alors il me prend unesorte derageaveugle contre tout et contre