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dcfauls ; laïUùt aussi il refusait de vendre à des prix avaniageux, des œuvres fort gracieuses, soulenani avec lenacilé qu'elles n'avaieni aucune valeur. Rien de comique comme sa querelle avec un riche anglais, qui lui arracha des mains un pelii tableau et se sauva, laissant sur sa cheminée vingt-cinq guinées. Watteau qui s'obstinait à détruire cet ouvrage, poursuivit l'anglais jusqucs dans la rue, jurant et maugréant, comme s'il eût eu affaire à un voleur. Enfin, de guérie las, il remonta chez lui, et se mit au lit, tellement irrité, qu'il fut malade pendant plusieurs jours.

Watteau ne fit point le voyage de Rome malgré son désir d'abord si ardent de visiter 1 Italie. Peut-être fut-ce un bonheur pour lui. N'est-il pas à peu près démontré par l'expérience que les artistes, allant étudier en ce pays, se livrent à l'imitation scolasiique des peintres ultramontains, et perdent ce cachet de personnalité, qualité si précieuse dans tous les arts?. . Poussin et Claude Lorrain ont seuls résisté à celte épreuve, parce qu'ils devaient à la nature une force de création que le contact des œuvres d'autrui ne pouvait altérer. Pour enfanter d'admirables ouvrages, le peintre, homme de génie, n'a pas besoin de quitter la France. Lesueur et Prudhon nous en offrent la preuve.

Le changement de résolution de Watteau tenait à la fois à sa mauvaise santé, et à son caractère variable et inconstant. 11 ne pouvait habiter longtemps la même demeure ; du jour au lendemain on le voyait prendre en dégoût l'idée qu'il avait caressée avec le plus de passion. Au lieu de se rendre en Italie, il se décida toui-à-coup à s'embarquer pour l'Angleterre.

A Londres, où ses tableaux ëtaienl déjà irès-recherchés, la vogue ne tarda pas à le combler de ses faveurs. La haute aristocratie lui fit de nombreuses commandes, qui l'eussent conduit à la fortune, s'il n'avait point commencé à ressentir les premières atteintes du mal devant l'enlever plus tard à ses admirateurs. Arrivé en Angleterre en 1720, le climat chargé de brouillards et d'humidité, la vapeur du charbon, hâtèrent en lui le développement d'une affection de poitrine qui le força de revenir à Paris en 1721.

A partir de ce moment son existence ne fut qu'une longue maladie de langueur ; ses forces diminuèrent chaque jour. Mécontent de lui-même el des autres, ne se trouvant bien nulle part, coniinuellement il changeait de lieu, formait de nouveaux projets, traînant partout l'ennui, le mal qui le dévorait, et livré à mille résolutions contradictoires, sujets d'affliction et de tourment pour ses amis les plus dévoués. Jamais cependant il n'abandonna ses pinceaux. Plusieurs toiles remarquables sortirent alors de ses mains pour aller enrichir les cabinets des connaisseurs. Nous citerons entre autres ce fameux plafond, qui fut d'abord une enseigne faite pour Gersaint, dont l'ordonnance était si élégante, les groupes si bien entendus, la couleur si harmonieuse, si chaude, et que tout le monde se plaisait, après sa mort, à admirer dans la galerie de M. de Julienne.

Watteau pensa que le séjour de la campagne lui serait favorable : le désir de l'habiter devint son idée fixe. Dans tous ses projets il se mêlait de la passion et de l'irritabilité ; aussi ne retrouva-t-il un peu de calme que lorsque M. Lefebvre, intendant des menus, lui eut offert une re-

traiie dans sa jolie maison de Nogeni sous Vincennes. Il dm ce bienfaii aux solliciiaiious d'un ami des arts, M. l'abbé Haranger, qui lui lémoigna toujours l'atfeciion la plus sincère.

C'est ici le lieu de parler des élèves de Watteau, Lancrel et Pater, devenus ses imitateurs. Le premier né à Paris, homme aimable et de bon ton qui fit son chemin dans la plus haute société , avait commencé par recevoir des leçons de Gillot. Il s'attacha ensuite à Watteau, dont il étudia et reproduisit la manière et le genre avec tant de succès, que ses ouvrages font illusion aux yeux de certains amateurs les prenant pour ceux du maître. Lancret est un peintre agréable , d'un coloris flatteur quoiqu'un peu gris, et dont quelques compositions, (de ce nombre est le repas italien), sont riantes, adroites, assez spirituelles; mais il n'a ni cette finesse de touche, ni la facilité de dessin, ni la couleur éiincelanie et vigoureuse de l'artiste Valenciennois. On a prétendu que ses succès avaient excité la jalousie de Watteau qui, quand on lui parlait de Lancret, répondait en faisant la moue : " Oui, c'est le » plus parfait de mes singes ! »

Nous éprouvons de la répugnance à admettre celte épigramme, de la part d'un artiste, très-morose, très-bizarre sans doute, mais en général juste envers ses rivaux, et modeste à l'excès, en ce qui concernait ses ouvrages. Que Lancret se soit brouillé avec Watteau, c'est un fait

avéré, iic clevaiil pas surprendre, lorsqu'on vient à r(';lléehir sur la diflîcullé qu'il y avait de vivre longlemps en |)aix dans l'inlimilé de ce dernier; (andis que prêter à cette brouille le motif d'une basse envie, c'est, selon nous, calomnier à la fois le talent et le caractère de Watieau.

Pater, sou second élève, était originaire comme lui de Valenciennes. Médiocre sculpteur, son père l'envoya fort jeune à Pari^, et le confia à Waiieau, dans l'espoir qu'en qualité de compatriote, il lui donnerait des soins particuliers, et développerait les facultés qu'il avait reçues de la nature. Or, Pater ne pouvant supporter l'humeur dure et impatiente de son maître, le quitta au bout de quelques mois.

Né avec le sentiment de la couleur propre aux artistes flamands, plus varié dans ses compositions, et moins sec dans le irait que Lancrel, Pater avait tout ce qu'il fallait pour devenir un excellent peintre. 3Ialheureusement l'absence d'études sérieuses quant au dessin, le désir de gagner beaucoup d'argent en peu de temps, ont imprimé au plus grand nombre de ses tableaux un cachet de négligence et de hâte nuisant essentiellement à leur perfection. Aussi, étaient-ils tombés après sa mon, à des prix fort bas. Watteau avait rendu justice à ses qualités : ce qui le prouve, c'est que dans les derniers jours de son existence, se reprochant de l'avoir, par ses procédés désagréables, éloigné de son atelier, il lui écrivit afin de l'engager à venir le trouver Nogent. Pater se hâta de répondre à l'appel du maître, travailla sous ses yeux, et reçut des conseils précieux dont il conserva le plus reconnaissant souvenir.

Cependani la maladie de Waiteau deveiiaii de moinem en moment plus sérieuse. Il crul que l'unique moyen d'en ai rèier le cours éiail d'aller respirer l'air nalal. Pour y parvenir il fit inventorier et vendre son mobilier, dont le produit s'éleva à 3,000 livres. Il y joignit 6,000 livres gagnées en Angleterre, placées par son ami M. de Julienne, et se disposa à partir, aussitôt que ses forces le lui permettraient. Ses espérances furent trompées, car chaque jour il s'affaiblit d'avantage.

Lié d'amitié avec le curé de Nogent, excellent homme, dont la figure agréable, naïve et joviale, avait un certain type de niaiserie tout-à-i"ait comique, Waiteau s'était plu à reproduire ses traits dans plusieurs de ses tableaux, en lui donnant le costume de Gilles. Lorsque ce bon curé vint lui administrer les derniers sacrements, noire pauvre peintre regarda comme un devoir de s'accuser de cette innocente malice. A la suite d'un évanouissement assez long, il rouvrit un instant les yeux, et repoussa le crucifix que son ami avait approché de ses lèvres : « Comment, » dit-il, d'une voix défaillante, a-t-on pu représenter » aussi mal l'image d'un Dieu. > Ce furent ses dernières paroles, et elles révèlent tout entier le sentiment de fart qui ne s'éteignit qu'avec lui.

Quelques heures avant sa mort, il voulut laisser un témoignage de son affection à ceux qui, malgré ses bizarreries, n'avaient cessé de cultiver sa société, et de lui donner des preuves d'un tendre intérêt. Afin d'accomplir cette intention, il réunit ses dessins, esquisses et projets de tableaux, en exprimant la volonté qu'ils fussent partagés entre MM. de Julienne, Haranger, Hénin et Gersainl. Ce dernier vœu d'un mourant reçut une fidèle exécution.

Walieau était de taille moyenne, et d'une sanlé trèsdélicate. Ses traits, assez agréables dans leur irrégularité, décelaient une àme mélancolique et un esprit fin et frondeur.

Il existe de lui trois porirails faits de sa main, qui ont été gravés, et dont l'un est en pied, le second a nii-corps, et le troisième en buste. Le premier est inconleslab\ement le plus remarquable ; c'est un véritable tableau de genre. Il appartenait à M. de Julienne, et l'on assure que maintenant il est dans un riche cabinet d'Angleterre. Le peintre s'est représenté la tête un peu penchée tenant de la main gauche une palette et des pinceaux. Audessous se trouve M. de Julienne, assis et jouant du violoncelle. Le lieu de la scène est une partie de parc ou de jardin on ne saurait plus agréable. Un cahier de musique entr'ouvert, un chapeau reposent sur le gazon. A quelques pas de ces accessoires est placé un chevalet, sur lequel se développe l'esquisse à peine indiquée, du tableau en projet. Tardien en a fait la gravure, et tout le monde peut la voir au cabinet des estampes de la bibliothèque royale. Elle est exécutée avec beaucoup de soins, et donne l'idée la plus avantageuse de l'œuvre qu'elle reproduit. Au bas on lit ces vers de M. de Julienne qui, s'ils ne font pas l'éloge de son talent poétique, témoignent du moins de ses sentiments d'estime, d'affection pour l'artiste :

-' Assis auprès de loi, sous ces charmants ombrages, • Du temps, mon cher Waiieau, je crains peu les outrages} » Trop heureux, si les irails d'un fidèle burin, » En multipliant tes ouvrages, » Instruisent l'univers des sincères hommages » Que je rends à ton art divin ! »

Quant au caractère de Walteau, nous ne pouvons que résumer ici ce que nous avons déjà dit. La tristesse, le besoin de changer de lieu, l'inquiétude, le caprice en formaient les bases. Entier dans ses volontés, libertin d'esprit, mais assez sage dans ses mœurs, son état habituel participait de l'impatience, poussée souvent jusqu'à la rudesse, et de la timidité. Son abord froid, embarrassé, prenait l'aspect de la sauvagerie, avec les personnes qu'il ne connaissait pas. C'était un ami difficile, quinteux, mais au fond bon, sincère. Lorsqu'il éprouvait un de ses accès de mysanthropie, il devenait acre, mordant, mécontent des autres, et plus encore de lui-même. Pardoimanl difficilement jusqu'à l'apparence d'un mauvais procédé, mais en même temps ne pouvant souffrir la louange, ce n'était qu'en employant un tact infini qu'on lui faisait accepter l'éloge de ses meilleurs ouvrages, qu'il critiquait souvent avec une verve acérée. Sobre de paroles, sa manière de s'exprimer était nette, concise , parfois aussi passionnée. Jamais il ne revenait sur ses décisions, ce qui l'exposait, sans levouloir, à commettre des injustices. Ses plaisirs les plus chers consistaient dans la solitude et la lecture. Il ne manquait ni de goût, ni d'instructiou, e^ jugeait assez sainement les auteurs de son temps La tragédie française l'ennuyait à la mort! il la trouvait guindée, froide, hors nature. En revanche Molière était son

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idole, et les parades du théâtre des italiens, où il avait ses entrées, l'amusaient beaucoup. Afin d'achever de le peindre, nous ne devons pas oublier de dire qu'il était sujet à des distractions donnant lieu parfois aux scènes les plus comiques.

Dans ce portrait moral de Watleau, qui ne reconnaîtrait une foule de nuances appartenant au caractère de Rousseau de Genève? La même similitude existe pour une partie essentielle de leur talent, car tous deux ont brillé par le coloris enchanteur qu'ils ont répandu sur leurs productions.

Déjà nous l'avons fait observer, il est à déplorer que les premières études de Watteau n'ayent pas été dirigées vers un genre plus grave, plus élevé. Si, au lieu de tomber sous la tutelle de Gillot, d'Audran, il eut eu pour guide un homme tel que Le Poussin, peut-être serait-il devenu l'un de nos plus grands peintres. En effet, une Vierge et quelques pièces historiques , échappées à son pinceau, laissent entrevoir qu'il eut réussi dans la peinture sérieuse, s'il s'y était appliqué.

Ses tableaux se ressentent presque toujours de la fantaisie, du caprice, ces puissances souveraines du temps où il a vécu. Il y a quelquefois de la négligence dans son dessin, et de la monotonie dans ses sujets, offrant presque tous, à ses scènes militaires près, la même ordonnance, les mêmes figures, les mêmes accessoires, et les mêmes costumes. Ce sout des fêtes, des repas, des pastiches empruntés au théâtre des italiens ; de la grâce, un peu fardée, de la vérité de boudoir et de pastorale régence. Ses femmes sont élégantes, jolies, elles ont une

certaine désinvolture qui charme : mais elles se ressemblent toutes. Sa servaute, belle flamande, dont les traits ne manquaient pas de dislinciiou , lui servait souvent de modèle ; il l'a posée, en danseuse, dans un de ses paysages les plus coquets.

Ayons le courage de le dire, dussions-nous encourir raoathème de ses partisans exaltés, il nous a toujours paru étonnant que dans l'école française, on ne lui préférât pas Sébastien Bourdon. Les adorables petits tableaux de genre de ce dernier, ses scènes si lumineuses et si pittoresques de bohémiens et de lansquenets, ne rivalisentils pas avec les productions des meilleurs peintres flamands?.. Ne s'est-il point montré plus dessinateur, plus spirituel, plus distingué que la plupart d'entre eux, et cela dans une juste proportion, ne nuisant en rien à la nature familière prise sur le fait?..

Aussi pensons-nous, que le succès extraordinaire, le prix, en ce moment énorme, des œuvres les plus infimes de rarlisie Valenciennois, sont dûs à une véritable manie! Sous Tempire on ne voulait pas en entendre parler; c'était à la fois de l'injustice et de la sottise. Aujourd'hui on ne veut, on ne rêve que lui! Un temps viendra, nous l'espérons, où la raison, le goût lui assigneront sa place, et certes elle sera très-belle encore 1 En effet, quant à la facilité, à une certaine grâce indéfinissable, et surtout à la couleur, dans ses toiles bien conservées, il est on ne saurait plus aimable, plus attrayant, et mérite l'estime des amateurs

Waiieau a fait plusieurs portraits devenus mainiciiant très-rares; nous en avons rencontré deux lepréseniant

— godes actrices célèbres du ihéâlre des italiens L'animation la plus vive, l'élégance, et un ton chaud, harmonieux, distinguent ces productions.

Les dessins de son bon temps, c'est-à-dire à compter du moment où il quitta le cabinet de M. Crozat, sont presque tous des petits chefs-d'œuvre de finesse, de légèreté et d'expression pittoresque. Pour les faire il se servait, le plus souvent, de la sanguine sur papier blanc, afin de pouvoir en tirer des contre-épreuves. Beaucoup aussi sont à la mine de plomb, et à la pierre noire, mélangées de crayon rouge, qu'il employait dans les figures, les mains et les chairs. Quelquefois , mais rarement , il les traçait à la pierre noire, les rehaussait de blanc et les estompait légèrement. Ils se distinguent par des hachures , presque perpendiculaires , et couchées parfois de droite à gauche. La liberté de main, la finesse de touche, lo manière délicate de profiler les têtes , de les coiffer, le type particulier des physionomies , sont autant de signes caractéristiques qui, joints à ceux que nous venons d'indiquer, les font reconnaître par les amateurs exercés.

Nous avons parlé des tableaux de Watteau bien conservés, parce que malheureusement il en est beaucoup qui ne sont pas ainsi. Son impatience, sa mauvaise santé, et le désir de terminer plus promptement, le conduisaient à employer, en trop grande quantité, l'huile grasse, afin d'étendre plus facilement les couleurs. C'est par là, qu'en général, ses tableaux se détériorent ; ils deviennent hâlés, gris, noirs, et changent totalement d'aspect.

Watteau est un des peintres qu'on a gravés le plus. Son œuvre, d'après les recherches que nous avons faites

n'a pas moins de 621 pièces, en y comprenant deux volumes d'éludés. Lui-même faisait l'eau forte avec esprit et facilité Parmi les artistes l'ayant reproduit, on remarque principalement Cochin, Lebas, Tardien, Cars, Boucher, Aveline, Crépy, Joullain et Audran.

Son talent a été célébré par les poètes de son temps, entre autres par Voltaire, Gentil-Bernard, et Lamothe- Hoiidart. Ce dernier lui a adressé ces vers, donnant une idée assez juste de son pinceau :

« Parée à la française, un jour dame Nature » Eut le désir coquet de voir sa portraiture : » Que fit la bonne mère? Elle enfanta Watteau !.. » Pour elle ce cher fils, plein de reconnaissance, » Non content de tracer partout sa ressemblance, >' Fit tant, et fit si bien qu'il la peignit en beau. »

Il est certain que ses paysages si brillants, si jolis de détails, si luxueux d'accessoires, sont plutôt d'élégants décors d'opéras-comiques que des sites vrais, agrestes, comme les traduisaient sur la toile les Ruisdaël, les Huismans de Malincs, les Winanis et les Hobbéma. En les examinant tout amateur, ayant visité le Hainaut, voit qu'il avait gardé un vif et profond souvenir des campagnes de son pays natal, et en particulier des arbres ornant les remparts de Valencieunes. Seulement, il a presque toujours embelli la nature, et lui a donné une teinte féerique, s'harmonisani parfaitement bien avec les personnages élégants, enrubannés qu'il mettait en scène. Rien de plus délicieux, en ce genre, (lue sa perspecHve, et son île enchantée gravées par Crépy et Lebas ! Ce dernier tableau, ou le pittoresque des plans, le mélange des eaux et du feuillage, la distiibuiion de la lumière font rêver au para-

dis terrestre, esi en outre empreint d'un sentiment mélancolique on ne saurait plus touchant. C'est que VVatteau, comme Sterne, avait aussi ses instants de douce tristesse» ses aspirations vers l'infini, et qu'en un mot chez le peintre des fêtes galantes, le sourire était quelquefois bien près des larmes.

La plus grande partie de ses ouvrages les meilleurs se trouve maintenant en Angleterre (1). Dans ce pays, t)ù l'on a toujours su receuillir et conserver, même aux dépends des nations voisines, sa réputation n'a pas cessé d'être portée au degré le plus élevé. A la paix. d'Amiens, à celle de 4814^, lorsque, fanatisés par l'école de David, nous professions la plus profonde indifférence pour les œuvres de Waiteau, les spéculateurs et amateurs de la Grande-Bretagne sont venus nous les enlever a de trèsbas prix.

Pour terminer nous devons dire, en maintenant toule-

(l) Longtemps il n'a existé au musée du Louvre, où, par une bizarrerie fort peu nationale, la peinture française n'est nullement complétée, qu'un seul tableau de ce maître, l'embarquement pour l'île de Cythère. Lors de l'ouverture de la galerie Standish, un autre tableau, d'un assez belle qualité, fut oiTerl à l'empressement des amis de son talent, comme étant de lui. Nous ne partageons nullemenl cetto opinion, et cette œuvre nous parait évidemment appartenir à Lancret.

Dans les ventes de l'hôtol des commissaires priseurs, on met souvent aux enchères des toiles attribuées à Watieau, et qui, grâce à ce faux passeport, sont payées cent fois plus qu'elles ne valent. Ce sont de détestables dessus de portes ou de glaces, imitations grossières et grotesques du genre mis à la mode par lui. Il est curieux d'entendre les possesseurs de ces croules informes, se gloriOer d'avoir pu se procurer, moyennant une centaine de francs, un chef-d'œuvre de l'illustre Watteau I . .

fois les réserves faites dans le cours de cet essai, que nous considérons Watteau comme un artiste d'un talent plein de charme, vraiment original, et nous employons cette dernière épithète dans l'acception la plus favorable qu'on puisse lui donner.