WATTEAU

Les œuvres du peinire, dont nous allons raconter soniniairemenl la vie, sont en ce moment l'objet d'une espèce de fanatisme base, en grande partie, sur deux puissances qui ont régné, et régneront toujours en France, la fantaisie et la mode. De ce que nous venons de dire il ne faudrait pas conclure que nous blâmons la haute estime accordée au talent de Watieau, et que nous le considérons comme un peintre médiocre : telle n'est certes pas notre pensée! Mais, en toutes choses l'exagération est dommageable, et quand tous les jours nous voyons mettre un prix excessif à la moindre esquisse de ce créateur des fêtes galantes, au détriment d'artistes plus sérieux, plus complets que lui, nous ne saurions nous empêcher de déplorer un engouement nuisible aux progrès de l'art, et à la juste appréciation de ceux qui l'ont cultivé.

Chez nous, en politique comme en littérature, en musique comme en peinture, l'objet du dédain, du mépris de la veille, devient souvent l'idole du lendemain. Il y a quarante ans, on n'accordait, en général, aucune estime à Watteau ; c'était lui qu'on nommait toujours, lorsqu'il sagissait de signaler le genre faux et manière des artistes du commencement du xyiii*^ siècle. Les magasins

(le mai'chands do tableaux, les bouiiciiies de collecleiirs de bric à bvac , renferniaieni beaucoup de ses produciions, doui les meilleures se vendaient, au plus haut prix, 200 francs! Encore n'élaienl-ellos achetées que par des étrangers, ou par quelques rares amateurs s'élonnant, à bon droit, de l'arrêt de proscription prononcé contre le pinceau d'un homme qui était loin de mériter cet excès d'indifférence. On élève aux nues aujourd'hui ses esquisses les moins achevées ; on se pâme devant ses moindres pochades! . . Cela me fait craindre que dans quelques années, par suite de l'une de ces réactions enfantées par le caprice, Waiieau ne. retombe, pour ses admirateurs exclusifs, plus bas qu'il n'était tombé sous l'empire. Déjà Boucher, artiste d'une facilité et d'une verve incontestables, dont l'école de David s'était tant moqué, et qui depuis avait reconquis une assez haute faveur, perd tous les jours de ses partisans, et commence à se vendre assez mal. Il en sera de même, je le crois, du peintre de V embarquement pour Vile de Cythère, quoiqu'il ait une valeur bien plus grande que Boucher, et figure, en son genre, avec éclat, dans le cabinet de tout homme de goût.

C'est parceque nous ne partageons, pour toutesles productions de Watteau, ni le délirant enthousiasme, ni l'injuste dédain de ceux qui fuient tour à tour ses panégyristes et ses détracteurs outrés, que nous avons voulu retracer les circonstances de sa vie, si peu connue, e' nous livrer à quelques considérations sur son talent. En prenant pour guide la modération, nous ne nous dissimulons pas que ce sera le moyen de ne satisfaire que^peu de personnes ; mais nous nous consolerons de ce résultat.

vn nous roliigiam ihins l'iniparlialiK'. ila bonne foi, ol le désir clV'iiv ulile, qui vonl dirigor noire plume.

La naissance de Watteau ftit obscure. Celle circonstance ajoute à son mérite; car pour parvenir au tident qu'il a possédé, dans une position sociale où tous les moyens d'éducation lui manquaient, il a fallu que la nature l'eut véritablement créé peintre. Son père était maître couvreur à Valenciennes, ville du Hainaut, où notre artiste naquit en 1684 (1). Son enfance fut malheureuse et maladive ; toutes fois, dès l'âge de 5 à 6 ans, le goût de la peinture se déclara en lui, et devint bientôt une passion. Lorsqu'il avait un instant de liberté, il s'échappait de la maison paternelle pour aller dessiner sur la place les scènes comiques jouées par les charlatans et les batteleui's parcourant les provinces. On riait alors en France, et c'était encore le bon temps. Le peuple ne s'occupait pas de politique ; l'arrivée dans une ville de pierrot, de cassandre, de coiombine, et d'arlequin, était un événe-

(t) C'est avec beaucoup rie peine que nous avons pu trouver l'ex- Irail d'acte de baplénae de Walteau, né paroisse Sainl-Jacques. Le voici lextuellemenl : a Le 20 d'octobre 1684, fut baptisé Jean- !> Antoine fils légitime de Jean Walleau et de Mictiello Lardonois, sa » femme. Signé le parain Joan-Antoine Baiclie, la marène Anne > Maillion. &

Note fournie pai M. A. Diiiaus,

ment donnani des jouissances que la lecinre »le loiiles les gazelles du monde ne vaudra jamais. Ces premières impressions de la vie de Walleau, ces premiers modèles d'imiialion, dccidèrenl du genre que depuis il a, en grande partie, adopié. Le théàire de la foire, les parades en plein venl, furent pour lui ce que les bohémiens et les grotesques avaient été pour Callot. En effet, il esi peu de ses toiles, de ses dessins où l'on ne rencontre un Gile, an Scaramouche, une Isabelle. Il a placé de ces personnages vénitiens et bergamasques au milieu des paysages les plus frais, des parcs les plus élégants; et comme il était faiiiasque, il a quelquefois choisi pour théâtre de leurs ébats un cimetière.

Au premier abord, ce qui pourrait paraître étonnant dans le choix de semblables héros donl la présence n'inspire ordinairement que le gros rire et la gaieté, c'est que Walleau éiait d'un caractère morose et atrabilaire. 3Iais quand on vient à réfléchir sur les mystères de l'àme, on demeure persuadé de cette vérité, (|ue les hommes d'élite se plaisent à tout ce qui contraste avec leur organisation. C'est ainsi que Molière si grave, si triste, se montra le plus plaisant des auteurs dramatiques dans ses immortels écrits , et joua avec succès les rôles comiques ; que Crébillon, donl l'amusement journalier éiait de badiner avec de petits chats, et donl les habitudes étaient celles d'un grand enfant, déployait dans ses noires tragédies toutes les nuances de la terreur; que Carlin Bcrlinazzi, atteint du spleen au plus haut degré, faisait pouffer de rire, par ses lazzi , les habitués du théâtre des iialiens. Il y a d'ailleurs une énorme différence entre celte hilarité de caractère douce, naïuielle, coustanif, (jne certaines personnes portent toujours dans le monde, et cette disposi-

lion que les anglais appellent humour, originaliié : la première tient au lempéramment, la seconde à l'esprit. On peut donc avoir l'àme fort mélancolique, et dire, faire les choses les plus plaisantes. Ces choses auront un effet d'autant plus saississani que personne ne s'y sera attendu •, elles frapperont l'imagination comme ces lumières vives, transparentes qui, s'échappant des fonds obscurs des tableaux de Rembrandt, viennent tout à coup éblouir les yeux.

Le père de Watteau s'appercevant du goût qui l'entraînait vers le dessin, le plaça, à l'âge de quatorze ans chez un peintre de Valenciennes de fort peu de talent. On a l^ensé, mais à tort, que ce peintre était Gérin, auteur de quelques toiles ayant autrefois décoré les églises du Hainaut. Watteau ne resta que peu de temps dans l'atelier de ce premier maître. Mécontent d'une conduite qu'il attribuait à l'inconstance, son père le traita durement, et lui déclara que l'état de gène dans lequel il se trouvait le mettait dans l'impossibilité de continuer à lui venir en aide

Watteau faiigué d'une domination blessante pour la fierté de son caractère, et animé du désir d'avancer dans un art qui s'était emparé de toutes ses facultés, quitta la maison paternelle. Il se dirigea vers Paris, où il arriva dans un dénumeul complet, sans linge, sans argent, perdu dans ce vaste désert d'hommes, et ne sachant où trouver un asile.

Après avoir passé quelque.-» jours en proie à la misère la plus profonde, el ne mangeant qu'un morceau de pain acheté du produit de la vente de son ciiapeau, le hazard

lui fil rencontrer Meteyer, arlisie médiocre, peignant le décor, qui consentit à le recevoir dans son atelier. Bientôt il fallut ne plus compter sur cette faible ressource, car l'ouvrage vint à manquer Alors Walteau entra chez un autre peintre, vrai barbouilleur d'enseignes, lequel faisait exécuter par de jeunes élèves des tableaux de pacotille, afin de les vendre en gros à des spéculateurs.

En ce temps là, comme de nos jours, l'un des plus nobles de tous les arts était souvent une affaire de métier et de marchandise. De petits portraits ovales de personnages célèbres à la cour, des sujets de dévotion, se vendaient à la douzaine à des juifs brocanteurs, qui les plaçaient en province à des bénéfices peu élevés. Les églises de Bourgades, les gentilhommières, les maisons des particuliers un peu aisés, étaient couvertes de ces déplorables productions dont on rencontre encore le spécimen dans toutes les parties de la France. Le nouveau maître de Watteau tenait le premier rang parmi les indus, triels s'occupant de ce triste commerce. Souvent il avait sous ses ordres une vingtaine de rapins barbouillant du malin au soir des toiles, des panneaux, et n'appréciait leur mérite que suivant le plus ou moins de promptitude qu'ils mettaient à achever le travail qui leur était confié. Chacun d eux avait sa tâche : les uns peignaient les fonds, d'autres les ciels ; ceux-ci faisaient les tètes, ceux-là les draperies. Enfin il y en avait dont l'occupation principale consistait à accuser les ombres, et à poser les blancs.

On conçoit le désappointement du pauvre Walteau tombant au milieu de celle ignoble fabrique!.. Mais il fallait vivie : la nécessité le força de dévorer les ennuis, les dégoûts de ce houleux a|)prentissage. Les artistes de

notre siècle d'ambition, d'exigence et de luxe, ne devineraient jamais k quelles privations notre malheureux peintre se trouvait alors réduit ! pour le travail constant d'une semaine, il ne louchait que trois livres tournois le samedi. Il est vrai que par une faveur particulière ^on maître voulait bien le gratifier d'une éccuclée de soupe chaque jour. Celte faveur, il la devait à la prestesse, à la facilité de son pinceau qu'il appliquait à tous les genres. A cette époque de sa carrière, son véritable triomphe était toutes fois la représeniaiion de l'image du bon saint Nicolas, ce protecteur de l'enfance, dont le créilil, parmi le peuple, était alors sans pareil 1 Aussi ses camarades l'avaient-ils nommé premier peintre de l'évêque de Myre. De son côté Waiteau répétait souvent avec un sourire, à la fois triste et sarcastique : « Je sais mon saint Nicolas par cœur, el )) pour le reproduite je n'ai pas besoin de modèle. »

Quel bonheur pour lui lorsqu'arrivait le dimanche ou un jour de fètel lorsqu'il lui était permis de secouer le pesant fardeau auquel la misèie l'avait soumis, et de marcher dans sa force, et dans sa liberté !.. Armé de crayons et de papier, il allait au hazard dans les rues et les environs de Paris, saissanl et dessinant sur son passage tout ce qui lui offrait un cachet d'élégance, de pittoresque et d'originalité. Femmes du monde, villageoises, militaires, abbés, robins, savoyards, musiciens et acteurs ambuians se fixaient tour à tour dans des esquisses faites avec une finesse et une facilité merveilleuses. Par un beau soleil d'été, une nébuleuse matinée d'automne, il se plaisait à errer à travers les champs et les bois, à éiudier les effets de la lumière el des ombres, les accidents de terrain, le mouvement onduleux des cieux, le f» uillé des arbres; il s'enivrait du parfum des lleurs, de la senteur des herbes,

el surtout des coulouis si fiches, si variées dont Dieu a paré la nature. C'est à ces promenades solitaires, à cette observation profonde de tout ce qui frappait ses yeux, qu'il doit celte étonnante prestesse de dessin, cette vérité de détails, celte fécondité, et principalement ce coloris solide et brillant, qualités dislinclives de son pinceau.

Ces études ne tardèrent pas à lui révéler ses forces, et à lui faire sentir combien était déplorable l'emploi de sou talent au profit du propriétaire de la fabrique de tableaux dans laquelle il travaillait.

Quelques ouvrages de Gillot étant tombés sous ses regards, il se présenta chez lui, sollicitant la faveur de s'adjoindre à ses travaux, et de profiter de ses conseils. Gillot l'acceuillit avec bienveillance. L'ayant mis à l'épreuve^ il parut enchanté de ses dispositions et lui ouvrit la porte de son atelier.

Ce fut alors que Watteau commença à donner des gages certains du talent que depuis il a déployé. Disons toutefois que la fréquentation el les enseignements de Gillot, peintre de mode et de fantaisie, ne lui furent utiles que pour acquérir les procédés matériels de l'art. En effet, que pouvait-il puiser à l'école d'un tel maître, quant à la partie morale et poétique de la peinture? seulement un certain goût pour les scènes familières d'une société d'exception, étudiée au point de vue des mœurs de la comédie italienne, dont il a empreint un grand nombre de ses tableaux. S'il avait été dans d'autres conditions d'existence, et recevant les Ie<,ons d'un artiste sérieux, nous ne doutons pas qu'avec les trésors d'intelligence dont la nature l'avait comblé, il n'eut abordé avec succès le genre élevé, et les compositions historiques.

Cependanl 1;> paix ne dura pas longtemps cnlre l'élève el le maître. En fail de caractères, les moralistes l'ont avec raison répcié : « il n'y a que les contrastes qui produisent l'harmonie. > Or, Gillol et Walteau se ressemblaient par une foule de points. Tous deux élaienl bizarres, fantasques, susceptibles à l'excès. De là il résultait, qu'à cause même de ce rapport dans leurs humeurs, il y avait entre eux incompatibilité. L'amour propre qui nous ferme presque toujuuis les yeux sur nos défauts, nous les ouvre sur ceux des autres, el nous les rendent insupportables. L'homme colère ne s'entendra jamais avec un antagoniste colère comme lui : il sera d'autantphis disposé à lui imputer à faute ce délire momentané, que lui-même l'aura ressenti.

Gillot et Watleau ne tardèrent pas à offrir une nouvelle preuve de celte triste vériié. L'aigreur, la défiance s'emparèrent de leurs âmes, à ce point qu'ils ne pouvaient passer quelques instants ensemble sans se quereller. Plusieurs de leurs contemporains ont prétendu que dans leur mésinlelligence, Gillol avait eu le plus de torts. '< Il était devenu, disenl-ils, enlièremenl jaloux de son » élève, et celle jalousie fut la principale cause de leur » séparation. » Quoiqu'il en soit Walteau quitta son atelier avec une gi-ande satisfaction, pour entrer dans celui d'Audian, au Luxembourg.

Les camayeux, tableaux peints d'une seule couleur, et les arabesques avaient alors la vogue. Peu de personnes riches se dispensaient d'en faire décorer les plafonds et les boiseries de leuis appartements. Dans ce genre, Audran était un homme habile. Tiouvant en Walteau un jeune peintre dont l'exécution promple, el féconde,

lui procurait de nomtreux avaniages, il se plul à lui rendre l'existence douce et agiéable.

Pendant un certain temps Watteau prit du goût pour ces ornements ; il en décora un assez grand nombre d'Uôtels de Paris et de châteaux de ses environs. On voit encore reparaître, dans les ventes publiques, des panneaux peints par lui, à la manière d'Audran, et les amateurs les achètent à des prix assez élevés. Pourquoi dissimulerions-nous à cet égard notre pensée? Ici, c'est le nom de l'artiste en faveur que l'on paye, c'est la fantaisie qui crée la valeur; car ces caprices, mélange de feuillages contournés, de figures pastorales ou grotesques, de personnages à têtes de singe, ne seront jamais recherchés par les hommes d'un goût pur et délicat. Si Watteau n'avait occupé son pinceau qu'à produire de telles bambochades, il y a longtemps qu'il serait oublié.

Faisons toutefois une exception pour les peintures du cabinet de Chantilly, parce que ces peintures destinées à stygmaiiser les désordres, les débauches élégantes de la cour, présentent une satyre vraie, animée, appartenant à la chronique intime d'une époque de scandale et de dépravation.

Au surplus Watteau ne tarda pas à se dégoûter de peindre le décor, et de travailler toujours à la remorque des idées d'autrui II avait le presseniiinent de son génie, et le moment était arrivé de montrer enfin ce qu'il était capable de faire.

Ses travaux pour Audrau lui laissant quelques loisirs, il peignit, en cachette, un départ de troupes. Qu'on juge de l'étonnenieni d'Audran à ^aspo^•l do celte composition,

l'iioe des plus originales, des plus remarquables de Waileau! . . . Dans le premier moment, il ne put cacher l'admiration qu'il ressentait ; mais bientôt, craignant de perdre un collaborateur dont le talent lui était de la plus grande utilité, il modéra son enthousiasme : « C'est bien, lui >• dit-il, et cependant je vous conseille de ne pas perdre » votre temps à faire de ces pièces peu goûtées aujoui'- » d'hui, irès-difliciles à placer, et de vous attacher plus •> que jamais au genre pioductif exploité par nous en » commun. »

Watteau ne fut pas dupe de cet avis intéressé. Ce qui venait de se passer, entre son maître et lui, augmenta son désir de se rendre indépendant. Il prétexta donc la nécessité de se rendre à Valenciennes, afin de revoir ses parents, de régler quelques affaires, et il sortit de chez Audran.

On ne voyage point sans argenl : Watteau n'en avait pas, et son unique ressource était son tableau, dont il ne savait comment tirer partie. Il eut recours à Spoude son compatriote, son ami qui faisait aussi de la peinture à Paris. Spoude montra le tableau à un sieur Sirois, et celui-ci l'acheta de suite soixante livres, prix demandé par l'artiste. Rappelons, en passant que celle œuvre capitale, ornant aujourd'hui l'un des plus beaux cabinets d'Angleterre, a depuis été vendue successivement jusqu'à 12,000 flancs.

Le pauvre Watteau, eiM-hanté de sa bonne fortune, partit gaiement pour Valenciennes, persuadé que soixante livres constituaient un trésor inépuisable.

De son côté Sirois lut tellement satisfait du marché

qu'il venait de conclure, que, dans sa magnificence, il lui commanda un second tableau, de même genre, dont U fixa le prix à deux cents livres. Ce tableau, peint en peu de jours, représente wie halte cïarmée, et fut, ainsi que le départ de troupes,, gravé par le célèbre Cochin.

Les premiers instants passés à Valenciennes ne furent pas sans charmes pour Waiteau. Au milieu de ses bizarreries il avait le cœur bien placé, et le souvenir de son père, de sa mère, de» lieux où il avait pris naissance, ne s'était jamais effacé de sa mémoire. Quoique modeste, il était doucement flatté des éloges donnés par ses compatriotes à ses progrès. Cependant l'inconstance de son esprit, le peu de mouvement et de distraction que lui offrait une ville de province, où il ne rencontrait rien, sous le rapport de l'art, pouvant l'animer, lui servir de point de comparaison, le déterminèrent à revenir à Paris. Sa réputation d'ailleurs commençait à s'y établir ; les deux tableaux dont nous venons de parler avaient fixé l'attention des connaisseurs. A peine de retour, les commandes lui arrivèrent de plusieurs côtés à la fois.

Parmi les amateurs distingués habitant alors la capitale, on remarquait surtout M. de Crozatqui, en fuit de dessins, de tableaux rares, possédait de véritables trésors. Cet homme aimable, spirituel, affectionnait les artistes, se faisait un plaisir de les encourager, de les aider de sa bourse, de ses conseils, et de leur communiquer, avec une grâce parfaite, les chefs-d'œuvre renfermés dans son cabinet. De nos jours, on rencontre bien peu de ces mécènes éclairés et désintéressés. Le nombre fort restreint de nos amateurs, ou soit disant tels, appartenant à l'aristocratie bourgeoise, en offre plusieurs ne s'adressani

aux pinceaux de nos jeunes artistes que par un seniimeni de vanité, et marchandant les fiuits de leurs veilles, aûn de se les procurer au plus bas prix. Ce n'est pas de la noble et généreuse protection (ju ils font, mais du commerce. En effet, combien n'en a-l-on pas vu, après une ou deux années de possession, revendre les œuvres qu'ils avaient acquises, le double elle triple de la somme qu'elles leur avaient coûtées?. . presque tous n'ont aucun goût, aucune connaissance de l'art auquel ils veulent bien accorder un azile dans leurs somptueux hôtels. Nous pourrions citer un de ces hauts et puissants seigneurs de la finance, n'ayant de l'intelligent Samuel Bernard que son origine, et qui, sans l'aide de l'un de ses secrétaires, ne pourrait nommer le peintre bien connu de tel ou tel tableau enrichissant ses vastes salons.

M. de Crozat ayant justement apprécié les premiers ouvrages de Watteau, l'engagea à prendre un appartement dans sa maison, et à faire des études sur les excellents morceaux de grands maîtres qu'elle renfermait. Ce fut avec joie que notre artiste profita de cette offre bienveillante.

Avec quelle avidité, quel sentiment d'admiration ne se Uvra-t-il pas alors à l'examen minutieux, réfléchi, et même à la copie des œuvres les plus belles du cabinet de M. de Crozat !.. Il vivait là au centre d'un monde selon son imagination et son goiît, passant de la fréquentation des peintres italiens, à celle des peintres flamands ou français; les interrogeant sur les procédés les plus mystérieux de leur art, se pénétrant de leur substance, et acquérant chaque jour des qualités nouvelles

Pourquoi faut-il (pie le caractère de Watteau ne hii ait

pas permis de profiler longtemps d'une situation aussi agréable, aussi avaniageuse ?. . Ici vraiment son t*xcentricilé ne saurait avoir d'excuse, car, au dire de tous ses contemporains, M. de Crozat lui laissait une entière liberté. Il y a plus, on le voyait supporter avec une patience, une douceur pleines de délicatesse, les accès de morosité de son protégé

Le besoin maladif de changer de place, l'amour de l'indépendance élevé jusqu'à la manie, entraînèrent Walteau loin d'une maison où il pouvait vivre si heureux. Il voulut végéter obscurément, au gré de son caprice, et se retira dans un petit appartement, chez Sirois, acquéreur de ses deux premiers tableaux, lui annonçant qu'il ne recevrait personne, et lui défendant de donner son adresse à ceux qui la lui demanderaient.

Les circonstances, assez singulières, qui amenèrent sa réception à l'académie royale de peinture et de sculpture, se rattachent à cette époque de son existence. Depuis qu'il avait vu et étudié les œuvres des grands maîtrts, le désir de visiter l'Italie s'était fortement emparé de sa pensée. Admirant surtout les peintres vénitiens, dont le coloris rempli de chaleur, d'éclat, sympathisait avec son organisation, il voulait s'identifier à leur manière sous le beau ciel où ils avaient enfanté tant de chefs-d'œuvre. Venise, Rome et Florence occupaient ses rêves ; mais pour pénétrer dans cette terre promise, ce paradis de son imagination, il fallait des ressources pécuniaires, dont il était entièrement dépourvu.

Un seul moyen d'y suppléer était offert à Watteau, celui de solliciter et d'obtenir la pension du roi. Afin d'atteindre ce but, il prit la résolution de faire transporter

les deux tableaux vendus à Sirois daus la salle d'exposilion de racadéniie. Il clioisil le jour où les membres tenaieni séance, et sans proneurs, sans amis, sans autre recommandation que ses ouvrages, il altentit, dans cette salle, le cœur palpitant de crainte et d'espoir, l'arrivée de ses juges.

Son attente ne fut pas de longue durée : les artistes se rendant à la séance remarquèrent ses deux tableaux, et se monirèrenl justement étonnés de la révélation d'un talent dont le nom leur était tout-a-lait inconnu.

De Lafosse, jouissant alors d'une grande réputation , donna, plus qu'aucun autre, une attention sérieuse à ces productions, rappelant, par la vigueur du coloris, Tbarmonie de l'ensemble, les œuvres des vieux peintres flamands. « De qui sont ces tableaux, dit-il, au gardien de ■• la salle d'exposition? >' — « D'un jeune homme, répon- » dit celui-ci, qui prie MM. de l'académie de vouloir bien » intercéder auprès du roi, et de lui faire obtenir la penj) sion, afin qu'il puisse aller étudier en Italie. " — « Faites entrer ce jeune homme répliqua De Lafosse. » Waileau s'avance, sa figure timide, son maintien modeste préviennent en sa faveur. D'une voix entrecoupée il expose sa demande, en déclarant qu'il serait le plus heureux des hommes, si on le jugeait digne de la grâce qu'il sollicitait. « Eu vérité, mon ami, lui répond De lafosse, • avec raccenl de la bienveillance, vous ignorez votre » talent, et vous vous défiez de vos foices . . . Croyez- » moi, par Dieu, vous en savez plus que nous!... Il » n'est personne ici ne vous trouvant fait pour honorer » notre académie. Soumettez-vous a nos règlements, eu » effectuant les démarches d'usage : déjà nous vous re-

» gardons comme étant un des noires. » Waileau se relira comblé de joie, fit ses visites, et ne tarda pas à être agréé, sous le litre de peintre des fêtes galantes.

Il est d'autant plus doux de reposer sa pensée sur celte conduite noble, généreuse, des anciens membres de l'académie royale, que Walieau devait être à leurs yeux un novateur, un rival dont les succès pouvaient leur êlre très-nuisibles. . . qu'il y a loin de cette protection désintéressée, accordée au talent sortant des sentiers battus, s'avançant dans un nouveau monde, à ce dénigrement systématique dont certains lauréats immobiles de la peinture empire ont usé, de nos jours, envers de jeunes athlètes pleins d'avenir? Le libéralisme de ces vétérans de l'école gréco-romaine, ne ressemble-l-il pas à celui de ces soit-disant constitutionnels ne voulant de l'indépendance et de la gloire que pour eux, leurs amis, et leurs imitateurs?. . .

Cependant, la nouvelle dignité que Walteau venait d'obtenir ne lui donna pas plus d'orgueil. Sa vie n'en fut pas moins retirée. Il est même à remarquer qu'à partir de ce moment, il se monlra plus mécontent que jamais de ses productions. Les éloges qu'on leur donnait excitaient son dégoût, son impatience, et ces sentiments étaient chez lui d'une sincérité qu'on ne saurait croire affeclée. En effet, tantôt il effaçait des toiles achevées et très-jolies, dans lesquelles il lui paraissait lout-à-coup y avoir mille