SUIVIE DU CATALOGUE DE SES OUVRAGES

ET DES GRAVURES FUTES d'APRÈS SES TABLEAUX.

« Le genre des peinlures de « Chardin parait ôlre , à la vérité, B le plus facile, mais aucun pein- » tre n'est aussi parfait dans le « sien. »

Diderot, salon da l7<'>o.

CHARDIX

Chardin est du nombre de ces artistes distingues, que la légèreté de notre nation et un préjugé déplorable ont pendant longtemps plongé dans l'oubli. Sans doute, il est pénible d'en faire l'aveu, mais nous sommes ainsi faits, et c'est pour les français surtout que le proverbe « Nul » n^est prophète dans son pays » est d'une vérité incontestable. Si le peintre du Denedicite, de la Mère laborieuse, avait pris naissance en Belgique ou en Hollande, on le porterait aux nues dans ce bon royaume des Gaules, où ce qui vient de l'étranger a toujours été accueilli avec la plus grande faveur. En le comparant à beaucoup d'autres maîtres des Pays-Bas, ou dirait : « Celui-là, en » prenant la natuiesur le fait, n'est jamais trivial ; s'il est » grand coloriste, il n'est pas moins bon dessinateur : » en un mot, il réunit tout ce que doit posséder un excel- » lent peintre de genre. • — Mais, hélas 1 Chardin était français, et c'est une lâche que ses éminentes qualités n'effaceront jamais aux yeux de ses compatriotes !

Sa vie fut simple, comme son caractère, comme son

lalfMii... Qiioiqd'i'llc ail éié longue, les mémoires, les bio-

graphies de son temps gardent à peu près le silence le plus complet sur les actes qui l'ont remplie, parce que ces actes n'ont eu sans doute aucun éclat. C'est un cercle monotone, dont le centre est rempli par ses ouvrages, et dont la circonférence n'a que deux points faisant saillie, Ja date de sa naissance et celle de sa mort.

Jean-Baptisie-Siméon Chardin reçut le jour à Paris, dans l'annét; 1699. Son père, honnèle tapissier, dont toute l'ambition pour ce fils unique était de lui donner sa profession, eut l'idée de le faire initier à l'art du dessin, dans le but de lui rendre plus faciles les travaux de décors que l'on exécutait alors dans les hôtels de la capitale. Les premiers essais de Chardin déterminèrent sa vocation, et il entra en qualité d'élève, dans l'atelier de Pierre- Jacques Cazes, peintre d'histoire, de nos jours à peu près ignoré. On sait ce qu'était alors la peinture historique qui, s'étant éloignée des principes des grandes écoles d'Italie, se résumait, quant à son plus haut point de perfection, dans les toiles lourdes et froides de Lebrun. Ce système ne pouvait convenir ni à l'organisation ni au goût de Chardin. Aussi laissa-t il complètement de coté la manière de son maître et se borna-t-il à faire des tableaux de genre, de nature morte, et des poriraits. Il fut nommé à l'Acadéniie royale le 25 septembre 1728, et lui offrit, pour sa réception, la toile représentant une raie ouverte, des huilres et quelques accessoires, qu'on voit au musée du Louvre, dans l'une des nouvelles salles de l'école française. C'est une de ses productions les moins remarquables, quoiqu'elle soit empreinte d'un naturel et d'un coloris annonçant tout ce qu'il pouvait devenir un joui'. Depuis, il a porté bien plus loin la vérité et le talent du modelé cl de la composition.

Elu conseillei' en 1743, il ne larda pas à aller habiter [avilie de Rouen, où il exerça pcndanl plusieurs années les foneiions de trésorier de l'Académie des sciences, belles-lelires eiarts. L'époque où il se maria avec une demoiselle Françoise-Margueriie Pouget, née sans doule dans celle ville, et dont il a fait le porirail au pasiei, en 1775, esi inconnue. De celle union, qui fut nés heureuse, il ne naquit qu'un fds. Son père disait, en parlant de la difflcullé de parvenir dans l'art de la peinture, que ce fds l'ayant sentie trop tôt, tomba dans le découragement et ne fit rien. Il parait cependant certain qu'il avait obtenu le grand prix de peinture en 1754.

Chardin était spirituel et d'un excellent jugement. Ces qualités sont prouvées par les conversations sur les expositions qu'il eût souvent avec Diderot, son plus sincère admirateur, et dont ce philosophe s'est plu à donner des liagmenls dans ses brochures sur les salons. Son carac tère égal et franc le portait à une bienveillance raisonnée et à une indulgence exemple de flatterie et de faiblesse envers tous ses confrères. Un jour, il répondit au fonda • tour de l'Encyclopédie et à quelques hommes de lettres l'accompagnant à l'exposition et rendant des arrêts de proscription contre une foule d'artistes : « Messieurs, » messieurs, plus de douceur ?.. Entre tous les tableaux » qui sont ici, cherchez le plus mauvais, et sachez que >' deux mille malheureux, désespérant de faire jamais, >• môme aussi mal, ont brisé le pinceau entre leurs dents. « Ce Parrocel, que vous appelez un barbouilleur, et qui w l'est, en efl'et, si vous le comparez à Vernet, ce Parro- • cel est pourtant un homme raro, relativement à la mul- ■> tiiude de ceux ayant abandonné la carrière dans la- « quelle ils sont entrés avec lui. Lemoine disait qu'il

• fallait trente ans de méiior pour conserver son esquisse, •> et Lemoine savait ce qu'il disait. Si vous voulez m'é-

• couler, vous apprendrez peut-êlre à être moins sé- » vères. »

S'il fallait en croire (juelques brochures du temps, Chardin était adonné à la paresse, ne produisant que rarement, et laissant passer les années d'exposition sans faire jouir le public des fruits de son pinceau. Il existe même un petit ouvrage anonyme, très rare aujourd'hui, intitulé : « Eloge funèbre de M. C..., conseiller de l'Acaj) demie royale de peinture » dans lequel, en reconnaissant la naïveté spirituelle et la vérité de ses tableaux, on lui reproche d'en faiie trop peu. Ce pamphle*, participant a la fois de l'éloge et du blâme, est signé F., et, dans finlenlion de fustiger la paresse de Chardin, son auteur suppose que ce peintre s'occupe du soin de faire un tableau dont le sujet est d'une piquante singularité :

« Il s'y est peint, dit-il, avec une toile posée devant lui •> sur un chevalet. Un petit génie, qui représente la Na- » lure, lui apporte des pinceaux. Il les prend, mais en » même temps la Fortune lui en ôle une partie, et tandis » qu'il regarde la Paresse, lui souriant d'un air d'indo- » lence, l'autre tombe de ses mains. »

Celle opinion, présentée sous une forme allégorique, que l'anonyme a sans doute tiouvée très piquante, est exagérée. Chardin, que sa fortune personnelle et ses places faisaient vivre dans une douce aisance, ne travaillait point pour l'argent, et ne se menait à son chevalet que lorsque le momenl de rinsplralion ariivail. L'essenliel, dans tous les arls, est de bien faire ; !e talent, non

plus que l'aciivité d'esprit d'uuariisle, ne secalculeni pas d'après la quaniiié, mais d'après la valeur de ses produclions Le catalogue de l'œuvre de Chardin, que nous avons rendu complet, autant que possible, prouvera d'ailleurs que le nombre de ses tableaux, est loin d'être restreint. Il aimait son art, en parlait avec science, avec ardeur, et l'a exercé jusqu'aux derniers jours de son existence. En effet, en 1779, plusieurs têtes d étude au pastel avaient été envoyées par îui au Salon, et ce fut le 6 décembre de celte année qu'il mourut, âgé de 81 ans.

En nous livrant maintenant à l'examen du talent de Chardin, de sa manière de peindre, nous devons dire que dans la presque loialiié des sujets fort simples qu'il a iinités, personne ne l'a surpassé, et bien peu l'ont égalé, quant à la vérité matérielle, à l'harmonie des couleurs, à l'accord des accessoires et à l'effet général Unique dans ses compositions pour l'esprit , le seniimeni, cl même la malice n'excluant jamais la bonhomie et la franchise, il est fort au-dessus des plus célèbres peintres flamands et hollandais. Le dessin de ses figures, sans être minutieusement étudié, est presque toujours ferme, coirecl et plein de mouvement. La lumière, ses dégradadations les plus délicates, ne lui échappent jamais ; elles donnent à tous les objets qu'il a peinis un relief sui prenant. Ce relief est surtout remarquable et a quelque chose de magique dans le groupe de marbre d'après

Pigal, placé par lui sur la toile où il a repr<'>senlé un écolier qiii dessine. Aucun iraii distinct ne signale ce groupe, quoi([ue la forme en soit inattaquable, et le contour, perdu dans la vérité de la couleur, fait que l'œil suit chacune des circonvolutions du marbre, avec la conviction qu'il est détaché du fond. C'est à propos de cette œuvre, si puissante dans sa simplicité, qu'un anonyme a consigné, dans une Lrochure sur le Salon de 1753, les observations suivantes : « M. Chaidin embrasse peu, mais il » achève tout ce qu'il entreprend. Pourquoi n'est-il pas " toujours également heureux dans le choix de ses su- •> jets ? . . . D'aussi grands talents devraient-ils être cm •> ployés à peindre une nature peu agréable ?.. Peut on » lui pardonner d'avoir fait un très-beau tableau d'unéco- »> lier dessinant d'après le Mercure, de M. Pigal?. . . Le »■ lieu de la scène est un mauvais grenier rendu avec « beaucoup de vérité. C'est bien peu connaître ses avan- » tages que de ne pas choisir ce qui peut flatter les sens » et rire à l'imagination. »

Il nous a paru curieux de reproduire ce passage, où, louten rendantjustice au talent incontestable de Chardni, l'anonyme le blâme sur le choix des sujets qu'il a traités, et voudrait qu'il n'eût employé ses pinceaux qu'à retracer des images flattant les sens et souriant à l imagination. Cela ne rappelle-t-il pas ce mot de Louis XIV, à l'occasion de quelques tableaux de Téniers, placés dans les petits appartements de Versailles : « Qu'on éloigne de mes » yeux ces vilains magots là ! » — Esl-cç que la pein lure n'est destinée qu'à s'emparer des scènes riches, brillantes, volupiueuses de la vie humaine?... des personnages dont la figure est noble, gracieuse , et dont les formes élégaules sont recouvertes de velours, de soie et

d'or ?... Le pauvre bûcheron dans sa chaumière, entouré de sa femme, de ses enfants, que de grossiers vêlements défendent contre les rigueurs de l'hiver, n'offre-t-il pas autant d'ailrait à l'àme, de ressources au talent de l'ariisie qu'un grand seigneur, un opulent banquier dans leurs salons, ou une pimpante petite-maîtresse dans son boudoir? Si l'opinion de l'anonyme était vraie, il faudrait condamner Murillo pour ses admirables mendiants, Van- Osiade pour son Maître d'école de village, Brauwer pour ses tabagies, où éclatent avec tant de verve et de chaleur le délire bachique et les mœurs débraillées du peuple flamand. Chardin aimait la vie intime, familière ; la classe moyenne, laborieuse de la société l'intéressait, touchait son cœur ; il se plaisait à en consigner sur la toile toutes les. habitudes, et sa Pourvoyeuse, sa Rêcureuse, son Garçon marchand de vin ont, aux yeux de tout homme de goût, une valeur bien au-dessus de celle des nymphes boursoufllées , des bergères enrubannées de Boucher, et des tableaux mythologiques et héroïques de M. Natoire et compagnie.

Mais nous irons plus loin en soutenant que Chardin a, lorsqu'il le faut, toutes les qualités que semble lui refuser le malencontreux anonyme. Dans ses tableaux avant pour titres : la Gouvernante, la Mère laborieuse, le Henedicite, les Amusements delà vie privée, le Négligé, ou la toilelte du matin, la jeune femme jouant de la serinette, il y a une grâce naturelle, une élégance sans afféterie, qui charment l'œil, et n-posent délicieusement la pensée sur tous les détails des drames iniinies qu'il a mis en scène. Pour moi, je Je déclarée, en dépit de la luodc. dont les oracles ne vivent qu'un jour, je place Chardin bien au-dessu*^ do (ireuze, homme de beaucoup de la-

loin, sansfloiilc, mais maniéré, peiné, souvent d'un Ion violàiro, dont les personnages paraissent appartenir ù l'ancien théâtre de l'Opéra-Comique, et qui n'a jamais atteint la vérité de formes, de sentiment, la variété d'expresssion, l'harmonie et la fermeté de couleur de notre |)einire.

'< Le faire de Chardin, 'comme dit Diderot, est particu-

» her ; il a de commun avec la manière heurlée, dans ses » compositions de nature morte, que de près on ne sait » pas bien ce que c'est, et qu'à mesure qu'on s'éloigne, » l'objet se crée, et finit par être celui de la nature même. " Souvent aussi, il plaît également dépités et de loin. »

Ajoutons à ce jugement qu'il peignait, autant que possible du premier coup et en pleine paie. C'était surtout dans les aspérités de la couleur, dans les accidents de la lumière que consistaient ses moyens d'illusion. Ils étaient tels, que jamais aucun artiste n'est arrivé à une si parfaite imitation de la nature !...

C'est ici le lieu de défendie Chardin contre l'espèce de mépris que certaines personnes, s'occupanl très légèrement de critique en fait d'art, déversent sur son talent et ses ouvrages. A nous, qui l'aimons et l'admirons, cela paraît à la fois une mission de justice et d'utilité, en ce que ce grand peintie doit enfin occuper la place qu'il méliie parmi les premiers artistes de l'école française. Peui-ètie sufiîra-t-il d'éclairer le public sur le peu de valeur des coups qui lui ont été portés pour le ramènera lui. Dans le nombre de ces critiques, nous choisirons celui dont les brochures sont, depuis quelque temps, entre les mains de beaucoup d'amateurs de peinture.

M. Viardol a publiô la vie des peiiilres espagnols, pour servir d'inlioduclio.i à la coUeciioii gravée de la galerie beaucoup irop vauiée de M. Aguado. Il a fait suivre cet ouvrage do volumes conteiianl de curieux renseignements sur les musées d'Italie, d'Angleicrre, de Belgique, d'Allemagne et de Russie. Dans ce dernier travail, à l'occasion de la galerie de l'Ermitage, voici ce que M. Viardot dit de Chardin :

« L'on ne trouve pas seulement dans les salons et bou- » doirs de Catherine II les quelques noms illustres de ■ notre ancienne école, ni même ceux des artistes se- » condaires qui ont laissé, sinon de la renommée, au )) moins quelque réputation, tels que Vouët, Lafosse, » Sanierre, Lahyre, lesVanloo. . . . C'est encore une foule » absolument nouvelle, des gens morts de toutes façons, ' dont personne ne parle plus, dont personne n'avait » pcut-êlre parlé... Lenain, Lemoine. Desportes, Pater, » Chardin. — Si feri connais pas un, je veux être pen- • du !.. . Il faut aller en Russie pour apprendre seule- » 7nent leurs noms, n

Quel brevet d'érudition et de saine critique se donnelà M. Viardot!.. Certes, il n'y va pas de main morte pour jeter sur le carreau et enterrer des artistes français qui ont laissé des œuvres très recommandables, tous les jours recherchées par les vrais amateurs ; œuvres se ponant à merveille, malgré l'arrêt suprême qu'il prononce contre elles ! ! Voilà donc Chardin placé d'un trait delà plume qui a vanté tant de croules de la galerie Aguado, au nombre des peintres n'ayant laissé aucune réputation , dont personne ne parle plus, dont personne n avait peut-

être jamais parlé, et il fallait allei' en Russie pour apprendre son nom.

Nous ravouoiis , c'est avec le plus grand élonnement que nous voyons un homme d'esprit, s'occupant de Ihislolre de l'art, traiter avec un tel dédain un artiste de la force de Chardin ! A Dieu ne plaise que nous regardions M. Viardot comme manquant absolument de goût en peinture. Mais nous pensons que, dans son enthousiasme pour les artistes italiens, espagnols, flamands et allemands, il ne s'est pas donné la peine de jeter les yeux sur les œuvres du pauvre peintre français qui a nom Chardin. Nous ne supposons pas, non plus, qu'il n'ait point Iules articles de Diderot sur les expositions de son temps, mais nous croyons qu'il les a oubliés. Ces articles si vigoureux de style, si justes, en généi'al, d'appréciations, échappés du cerveau d'un homme auquel il est impossible de refuser le sentiment de tous les arts, et que Gréiry, Greuze, Vernet, Falconnet, Bouchardon se plaisaient constamment à consulter, parlent ainsi de ce peintre tout-à-fait inconnu, dont personne n'a jamais parlé : « Vous venez à temps, Chardin, pour charmer mes yeux » que plusieurs de vos confrères avaient mortellement » affligés. — Vous revoilà donc, grand magicien, avec • vos compositions muettes ' Qu'elles parlent éloquem- » ment à l'artiste ! Que de choses elles lui disent sur » l'imitation delà nature, la science du coloris et de » l'harmonie ! Comme l'air circule autour de ces objets ! •> la lumière du soleil ne sauve pas mieux les disparates » des êtres qu'elle éclaire C'est vous qui ne connaissez » ni couleurs amies, ni couleurs ennemies.

» Chardin est si vrai, si harmonieux, que lors même

— isn —

» qu'il ne place sur la ioWe que la nature inanimée, des » vases, des jalles, desbouleillcs de vin, de l'eau, des ■ raisins, des fruits, il se soutient et vous arrête, à côté » de deux des plus beaux Vernel, auprès de qui il n'a pas » balancé de se mettre;

» Il apeint celte année les attributs des sciences, les » attributs des arts, des rafraîchissements, des fruits, » des animaux. Il n'y a presque point à choisir ; tous » ces tableaux sonl delà même pcifection.

» Cet homme est le premier coiorisle du Salon, el »> peut-être un des premiers coloristes de la peinture. — » Je ne pardonne pas à cet impertinent Webb d'avoir

•j écrit un traité de l'art, sans citer un seul français

» Je ne pardonne pas davantage à Hogarih d'avoir dit )) qucrécole française n'avait pas même un coloriste n)é- » diocrc. Vous en avez menti, monsieur Hogarth ! . . . . » C'est de votre part plaiitude ou ignorance. Je sais bien » que votre nation a le tic de dédaignei' un auteur im- » partial qui ose parler de nous avec éloge ; mais faut-

• il que vous fassiez bassement la cour à vos concitoyens » aux dépens de la vérité ?. . . P<Mgnez, peignez mieux

■ si vous pouvez. — Apprenez a dessiner, el n'écrivez

• pas. — Nous avons, les Anglais et nous, deux manié

■ res bien diverses : la notre est de surfaire les produco tions anglaises, étrangères ; la leur est de déprimer les » nôtres. Ilogarih vivait encore il y a deux ans ; il avait » été en France, et il y a (renie ans que Chardin est un

• gr-and coloriste.

- Cei homme est au-dessus de Greuze de toute la dis- » tance de la tcne au ciel. Il n'a point de manière , je

• me iiuinpe, il a la sienne. Mais, puisqu'il a une ma » nière sienne, il devrait être faux dans quelques cir- » coiisiances, et il ne l'est jamais. Le genre des pein- » tures de Chardin paraît être, à la vérité, le plus facile, » mais aucun peintre vivant n'est aussi parfait dans le » sien. »

Ces citations, extraites du compte-rendu d'un seul Salon, et que nous eussions pu lendre bien plus nombreuses, suffisent pour répondre aux dédains de M. Viardot. S'il avait pris la peine de faire pour les cabinets de peinture de Paris ce qu'il a fait pour ceux d'Angleterre, de Belgique et d'Allemagne ; s'il assistait quelquefois aux ventes importantes des commissaires-priseurs, il acquerrait la conviction du degré d'estime que portent les connaisseurs aux ouvrages de Chardin. Ils se sont disputé ses tableaux aux ventes des collections de MM de Cipierre et Saint, à des prix élevés. C'est à la dernière dg ces ventes que M. Maicille a payé 7:^5 fr. le dessinateur assis et vu de dos, petit bois de 9 pouces 6 lignes de hau- {Cur sur 7 pouces de largeur ; et 610 fr . la femme assise se disposant à faire de la tapisserie, de même proportion.

Il est vrai de dire que ces deux petits tableaux sont tout simplement des chefs-d'œuvre ! !

Chardin a été gravé par les artistes de son temps. Parmi ces artistes, nous citerons Laurent Cars, Cochin père, Fillœul, Fiipart, Lebas, Lépicié et sa femme, etSurrugue. De nos jours, MM. Jacques, Marvy et mon fils, Edmond Hédouin, ont fait des eaux-fortes d'après les tableaux de ce maître et ses dessins qui sont très rares. Son œuvre et fort recherchée depuis quelques années ; j'en possède

une partie , mais la coleclioii de ses graMires la plus complèie que je connaissse appartient au comte Clément de Ris.